楼下的交涉还在继续。
探子苦着脸百般恳求降价，语气恳切：“先生，我所求并非什么惊天秘闻，不过是一名寻常秀才的私行，何须这般高价？还望行个方便。”
老者面色不改，语气毫无松动，恪守楼中规矩：“楼中有定例，消息等级既定，价格便不能随意更改。人奇二级消息，对外售价统一五两，分文不少。你若银两不足，可暂且作罢，或是攒够银钱再来。”
规矩森严，没有半分讨价还价的余地。
那探子面露颓色，攥着方才到手的一百二十文铜钱，长叹了一口气。五两纹银于他而言，无异于一笔巨款，短时间内根本无力凑齐。纠结许久，他终究还是摇了摇头：“罢了，是我囊中羞涩，今日便不买了。叨扰先生。”
说罢，他再次躬身行礼，脚步沉重地转身离去，想来心中那份牵挂，也只能暂时压在心底。
房门被轻轻带上，一楼重归安静。
楼上的明晓将这一整套流程看得明明白白。从探子报身份、述消息、交佐证、定等级、领酬劳，再到外人求购消息、按级定价、严守规矩，每一步都流程固化、权责分明。收购廉价、售卖高价，利用信息差赚取利润，同时靠着低廉的收购价吸纳四方情报，不断壮大自身储备。顾时以商人的精明经营情报网络，以管理者的严苛制定规则，两相叠加，才让这座清风楼在江南地界稳如磐石。
就在她暗自思索之际，楼下传来老者缓步上楼的脚步声。
木质阶梯再度发出轻响，不多时，老者的身影出现在二层门口。他推开门，见明晓安然立在窗边，神色从容，便知晓方才楼下的动静，她定然都听在了耳中。
老者脸上露出一丝了然，也不遮掩，径直开口：“小娘子想必也看清了楼中的规矩。三奇九级，按级论价，买卖皆有定数。方才楼下之事，不过是日常往来罢了。”
明晓转过身，眸中带着几分笑意，直言不讳：“规矩倒是周全，只是一进一出价差悬殊，你们家郎君，当真是精于算计。”
老者闻言讪讪一笑，并未辩驳。顾时行事风格，楼中上下人人皆知，精明逐利，却也守得住底线，不然这座情报楼阁也无法长久立足。
“闲话暂且搁置。”
老者收敛神色，重回正题：“方才小娘子问及汴京文家南下之事，纸上内容可都看明白了？若是还有疑问，或是另有需求，尽管直言。如今楼下访客已走，再无旁人打扰，我们可以细说端详。”
听闻老者重提纸上内容，明晓心头那点方才压下的郁气，瞬间翻涌而上，直抵心口，着实让人又气又好笑。
她原本还以为顾时总算有几分分寸，念着昔日合伙交情，肯破例让她无偿取用情报，算是乱世浮沉里一点难得的情面。可方才匆匆浏览完那张素笺，她就看清其中玄机，纸上寥寥数语，只浅浅点明了文家打手已潜入常州城内、暂时蛰伏观望，并未提及半分核心隐秘。
至于她最迫切想要知晓的答案，文家千里追袭的真正目的、原主身世牵扯的秘辛、文家世代潜藏的秘密、对方是否执意要擒她回汴京，所有关键疑点，尽数留白。
纸页最末端，是顾时独有的笔迹，落笔张扬又带着十足的算计狡黠，清清楚楚写着一行字：文家深层秘辛，需以明氏私藏至宝置换，概不赊账，无物不答。
短短一行字，将所有情面和无偿优待，撕得一干二净。
明晓此刻再回想方才老者那句“往后打探消息一概免费”，只觉字字都是圈套，句句都是空话。
顾时口中的免费，原来只限于无关痛痒的皮毛琐事。寻常市井闲闻、州县杂讯、无关利害的浅层情报，自然可以无偿相送。可但凡触及朝堂世家、陈年秘辛、牵扯她身世过往的核心机密，依旧要等价置换，分毫不肯吃亏。
此人的算计，果然早已刻进骨血里，半分亏都不肯吃。
明晓敛去眼底笑意，眉宇间染上几分冷然的气恼，抬眸直视面前老者，语气带着几分压不住的无奈愠怒：“我算是看懂你们家郎君的规矩了。所谓无偿问询，不过是捡些无关紧要的边角闲话糊弄于人。真正的核心秘闻，依旧要拿东西置换，是吗？”
老者神色一僵，面露尴尬，一时不知该如何辩驳。
他奉命传话，只知遵从顾时吩咐，却也清楚自家郎君的心思从来玲珑剔透、步步算计。顾时许诺的“不要钱”，确实分文不取银钱，却从未许诺无需等价置换宝物。钻的就是这一字之差的空子，挑不出半点错处，偏偏又让人无可奈何。
明晓越想越气，心头疑云层层叠叠翻涌不休。
明氏私藏至宝？
她那是为脱身自保、骗文宗玉，她随口杜撰的谎话。就算原主真的有，但原主已经不在了，她去哪里找？
可如今，顾时竟精准点出“明氏私藏至宝”，还直言要用此物置换文家秘辛！
若是真的子虚乌有，顾时这般通透人心、洞悉世事之人，绝不会当真，更不会特意以此为条件，置换情报。
无数纷乱思绪缠绕心头，惊疑、诧异、戒备、气恼层层叠加。
明晓心底骤然一寒，瞬间通透了所有前因后果。
看来，顾时从一开始就什么都知道。
包括明家和文家的秘密。
他从来不是被动等待她上门问询，而是步步设局、静静等她入局。
此人城府之深、布局之远、算计之精，当真让人不寒而栗。
明晓胸口闷着一团郁气，只觉得荒谬又可气。她定定看着老者，字字清冷：“你们郎君说好的免费问询？如今关键秘辛一字不吐，反倒要我拿宝物置换。这般空口许诺、虚情假意，未免太过敷衍。”
老者满脸局促，只得硬着头皮遵照顾时的原话解释：“明娘子息怒，郎君所言句句属实。楼中规矩，银钱可免，珍宝等价置换不在免费之列。寻常消息分文不取，唯独牵扯世家陈年秘辛、宿命根源的绝密讯息，需以对等宝物交换，这是早就定下的死规矩。”
这番辩解，看似有理，实则字字都是诡辩。
明晓听得心头火气更盛，已然没了半分继续周旋的耐心。
她懒得再和这主仆二人耗下去，她深吸一口气。
“既如此，那便不必谈了。”
明晓拂袖起身，与其在此被人牵着鼻子走、任人算计，不如暂且抽身，另寻时机查清真相。
她想到刚刚那位探子，眼尾一扬，取而代之的是一抹清亮锐利、从容不迫的微光。
她看着老者，唇角勾起一抹淡然的弧度：“那我今日不买消息了，我要卖一条的隐秘丑闻。”
老者瞳孔微缩，瞬间正色。
明晓缓缓开口，将方才偷听所得、那名底层探子的隐秘私事和自己的推断，尽数道来。
“方才楼下那人奇一级探子，前来求购消息、打探初恋夫君破绽，看似情深念旧、牵挂故人，实则心怀龌龊、居心不轨。”
“他口中那位嫁作他人妇的初恋女子，早已婚配生子、安稳度日，夫君虽是寻常举子，却品行端正、勤勉治学、守礼安分，从无半分劣迹。”
“可这名探子，心念偏执、私心深重。他并非心疼故人境遇、担忧女子所托非人，而是嫉妒难平、执念成魔。他不甘心年少情分落空，不甘心心上人归宿他人，暗中一直纠缠不休，私下屡次窥探女子居所、打探其夫君行踪。”
说到此处，明晓语气微沉，道出最核心问题：
“我观他言语破绽、神色虚实，结合他所求消息的诡异之处，已然笃定——此人根本不是单纯探查那举子短处，他是蓄意构陷、蓄意毁人家庭。不止如此，他私下行径放荡，早已与城中一名有夫之妇暗通款曲、私相授受，婚内私情、悖德乱礼，一边苟且偷欢，一边执念旧爱、蓄意害人，满口深情皆是假象，满心龌龊才是本真！”
短短一席话，字字惊雷。
原本看似深情遗憾、惹人唏嘘的市井情事，瞬间被撕开虚伪外衣，露出内里肮脏阴鸷的真相。
这名清风楼底层在职探子，身负探查情报、搜集见闻之责，本该立身端正、谨言慎行，背地里却藏着悖德私通、蓄意构陷、毁人家庭的巨大丑闻。
若是任由这般心性歹毒、品行败坏之人留在清风楼探子体系中，游走市井街巷、打探四方消息，极易被人拿捏把柄、反利用作乱，甚至泄露楼中机密、祸及整个江南情报网。
这哪里是市井闲话？
这是牵扯清风楼内部隐患、危及情报体系根基的丑闻！
一旁静静聆听的老者，面容骤然巨变，双目猛地瞪大，满脸难以置信。
他脸色瞬间：“明娘子此言事关重大！此人乃是楼中在册探子，若真有这般劣迹，后患无穷。不知可有实证佐证？”
明晓神色坦然，淡淡摆手：“无实物佐证。方才不过听他一言一语、猜他神色进退，凭理推断而来。”
老者闻言一怔，神色稍缓却依旧凝重，正要开口，便听明晓继续直言点破，语气清亮犀利，直指清风楼的程序漏洞：“你们清风楼重消息佐证、重层级定价，却唯独轻识人察心。只核验消息真假，从不深究探子本心品行。此人所求极为反常，若是真念旧情，只求知晓对方安好即可，何须执意打探、蓄意搜寻旁人短处？分明是嫉妒作祟，意图构陷报复。”
“再者，他年纪轻轻、常驻市井，手头拮据却出手随性，言行矛盾，必然有私下旁门收入。你们只看报送消息真假，不查属下私德心性，任由偏执歹毒之人混迹情报体系，游走全城街巷，早晚是心腹大患。”
明晓语气笃定，不留余地：“我虽无佐证，但推断绝无差错。你们大可暗中核查，盯他数日，他私通苟且、蓄意害人的破绽，必尽数暴露。”
一番话条理清晰，句句戳中清风楼管控的短板，老者一时无言辩驳，心底已然信了七八分。楼中规制侧重情报核验，确实疏于排查探子私德，是个漏洞。
他沉吟片刻，权衡利弊。不管消息是否百分百坐实，这般危及楼中根基的隐患线索，已然具备收录价值，属于合格的情报。
老者不再纠结，依着楼中收讯规矩，从钱袋中数出一百文铜钱，郑重递到明晓手中。
“明娘子洞察入微，此条隐患线索价值确凿。按人奇消息市价，先付酬劳一百文。后续楼中自会暗中核查处置，验证后再付一百文。”
明晓坦然伸手接过铜钱，不再多言，转身踏着木质阶梯从容下楼，径直离开了幽深隐秘的后院阁楼。