木质阶梯踩上去发出细密的咯吱声响，一步步向上，楼下的人声便被层层楼板隔去大半。老者引着明晓走到二层一间临廊的静室，房门虚掩，墙面厚实，既能遮蔽外人视线，又留了缝隙可隐约听闻楼下动静，显然是专门用来临时安置、隐秘避人的处所。
“小娘子暂且在此稍候，切勿随意走动。”
老者低声叮嘱一句，便转身快步下楼，继续处理楼下事务。
明晓依言走到窗边，借着窗棂的遮掩稳稳站定。她知晓眼下楼下正是清风楼处理情报往来的环节，索性屏气凝神，将耳朵贴向门缝，静心聆听楼下的一举一动。对于这座情报楼阁的运转规制、消息划分、交易流程，她本就心存好奇，如今恰逢其会，正好借机摸清内里门道。
楼下一楼的谈话声清晰地顺着门缝飘了上来。方才到访之人已经入内，听声线是个年纪约莫三旬的汉子，语气恭谨，带着下属对上峰的敬畏。
只听那老者清了清嗓子，率先开口，声音沉稳刻板，一如先前记录卷宗时的模样：“前来报备，先报身份等级。”
汉子躬身回话，字字规矩：“属下是人奇一级探子，今日值守城南坊市，特来报送当日见闻。”
明晓在楼上心头一动，暗自记下“人奇一级”这个说法。她屏息继续倾听，不多时便从二人一问一答间，慢慢梳理出清风楼整套情报体系的划分规则。
原来整座清风楼流转的消息、外出探查的探子，统一划为天、地、人三大层级，合称三奇。每一大层级之下，又细分为九级，等级数字越小，位次越高、权限越大，对应的消息价值、酬劳、涉密程度也层层攀升。
人奇为最末一等，对应的皆是市井百态、坊间闲闻、商户动向、寻常人家的家长里短、内宅琐事，范围局限在一城一县，影响甚微，风险最低，也是楼中人数最多、最基础的一批探子，平日里游走街头巷尾、茶坊酒肆，搜罗最表层的讯息。
地奇居中，负责探查各州府吏治、漕运动静、乡绅世家的明面往来、地方势力纠葛，消息关联一方民生与官场，价值远胜人奇，探子也多安排在驿站、码头、官驿周边活动。
天奇则是最高等级，专司打探朝堂动向、京中秘闻、顶级勋贵与世家的隐秘勾当、军政机要，每一条消息都牵动朝野，涉密极深，行事也最为隐秘，寻常人连其踪迹都难以窥见。
而消息的买卖、定级、计价，也严格遵循这套体系。对外售卖、收购的情报，同样按天、地、人三奇划分，再结合九级细分定价，层级越高，价格天差地别。今日前来的这名汉子，便是最基础的人奇一级，属于整个情报网络里最底端的一环。
理清这套框架，明晓心中了然，顾时将这套体系搭建得条理分明、权责清晰，从底层市井到顶层朝堂，层层递进，环环相扣，绝非一日之功。
楼下的对话还在继续。
那名人奇一级的探子定了定神，开始有条不紊地禀报今日搜罗到的消息：“属下今日在城南富商柳家周边查探，听闻一桩内宅旧事，在坊市之间已经传开，算得上城中热议的闲话。柳家主柳万贯年近五旬，原配夫人出身书香门第，持家严谨，二人成婚三十余年，在外向来扮作举案齐眉的贤伉俪，常州城内人人称羡。可实则柳家主数年前便暗中纳了外室，安置在城西一处别院，此事原配夫人一直被蒙在鼓里。”
他顿了顿，继续细说其中曲折，一桩市井狗血八卦娓娓道来：“半月之前，柳家郎君外出游赏，无意间撞见那处别院，撞见外室还带着一名年方五岁的孩童，一问之下才知，那孩子竟是柳家主的骨肉。郎君又惊又怒，回府之后一时口无遮拦，将此事泄露给了自家母亲。原配夫人得知真相，如遭雷击，闭门三日不曾出门，府中下人都听见内院时有争执哭喊。如今柳府上下人心惶惶，夫人执意要将外室接入府中发落，柳家主却百般袒护，一边安抚正妻，一边暗中给别院送银钱遮掩，两边拉扯不下。柳家本想动用财力封锁消息，奈何府中下人众多，嘴碎之人不少，短短几日，这事便传遍了城南、城西各大街巷，如今常州大半市井百姓都在议论此事。”
一桩富商宠妾灭妻、隐瞒私生子的内宅秘闻，情节曲折，满是市井人家最爱听的家长里短，恰好是人奇层级最常收录的消息类型。
老者听完叙述，面上依旧毫无波澜，常年梳理各类见闻，这般内宅纠葛于他而言早已见怪不怪。他提笔蘸墨，悬于卷宗之上，严肃发问：“消息出处何在？可有多方佐证？清风楼不收无根无据的流言蜚语。”
这是情报核验的第一道关口，杜绝捕风捉影的虚假传闻。
探子早有准备，从容应答：“回先生，第一处佐证，是柳府采买下人，每日前往集市采办食材，酒后与人闲谈吐露内情；第二处，城西别院周边的邻里，时常看见柳家主深夜独自前往，白日里也有仆妇出入送物；第三处，柳家商行的伙计私下议论东家家事，言语之间相互印证。三处来源说法一致，绝非凭空捏造。属下还特意去别院外围查看过，院落护卫虽不算森严，却刻意避人耳目，平日里极少让外人靠近，种种迹象都能对上。”
条理清晰，佐证完备，将消息的真实性一一坐实。
老者微微颔首，落笔在卷宗上快速记录文字，片刻后评定等级：“此消息仅限一城之内的富商内宅，无关吏治、漕运、士林，划定为人奇三级消息。按照规制，收购价一百二十文。”
话音落下，老者从桌下取出一串铜钱，数出相应数目，推到探子面前。
那探子伸手接过铜钱，掂了掂分量，脸上露出满意之色，连连道谢：“多谢先生。一百二十文，比往日寻常闲闻略高几分，属下谢过楼中定夺。”
楼上的明晓暗自盘算了一番。一条流传全城的富商内宅八卦，佐证齐全，定级人奇三级，作价一百二十文。结合当下常州的物价，寻常百姓一日劳作所得不过数十文，这份报酬不算丰厚，却也公允合理。对于底层探子而言，每日搜罗数条此类消息，也能补贴家用，价格体系确实公允，难怪底下之人愿意死心塌地奔走打探。
本以为禀报完毕，这人便会就此离去，谁知他捏着铜钱站在原地，犹豫片刻，又再度拱手开口，语气多了几分局促与期盼：“先生，属下今日前来，除了报送消息，还有一事相求。属下想在楼中购买一则消息，还请先生通融。”
老者抬眸看他：“但说无妨，依旧按三奇九级规制定价，先讲所求何事。”
探子深吸一口气，脸颊微微泛红，显然此事牵扯自身私事，颇为难以启齿：“属下年少之时，与邻乡一位女子情投意合，本有婚约在前。后来家中遭了变故，一贫如洗，不得已四处谋生，就此断了联系。待我境况稍有好转回乡，才得知她早已听从家人安排，嫁与了本地一名李姓举子。我心中始终放不下，近来听闻这位李举子表面斯文有礼，在外颇有才名，私下却品行不端，只是旁人抓不到切实把柄。我想查清此人行事之中的破绽、短处，一来想知晓故人如今过得究竟如何，二来……也想看看她所托之人，是否真如外界那般光鲜。还望楼中帮忙探查一二。”
一段年少情愫，半生牵挂，想探查故人夫君的虚实破绽，算不上关乎家国大事，依旧归为市井人情范畴。
老者听完，指尖轻轻敲击桌面，略一思忖，缓缓报出价格：“探查一名地方举子的品行破绽、私下短处，需专人暗中尾随、走访邻里、查证言行，耗费人力与时日。此事划定为人奇二级消息，对外售价五两纹银。”
“五两！”
楼下的探子当场失声惊呼，脸上的喜色瞬间僵住，连连摆手，语气满是无奈：“先生，这价格实在太高了！我每日奔波打探消息，一月下来积攒的银钱也不足三两，五两纹银实在承担不起。能否酌情减上一些？”
楼上的明晓听到这个报价，忍不住心底默默吐槽，果然是顾时，实打实的奸商作风！
同样是人奇层级的消息，报送一则富商八卦，楼中收购仅一百二十文，可反过来，外人想要从楼中购买同层级、甚至等级略高一线的消息，价格直接翻了数十倍，一跃涨到五两纹银。一进一出，价差悬殊，算盘打得精明到了极致。
她稍稍一想便明白了其中门道。清风楼坐拥完整的探子网络、海量的消息储备，收购消息是扩充自身资料库，属于“囤货”，自然压低价码。而售卖消息是动用已有资源、额外指派人力探查，属于“牟利”，便会狮子大开口，根据需求人的急切程度、事情的隐秘性抬高价格。尤其这类牵扯私人恩怨、儿女情长的私事，求购者往往执念深重，愿意为之付出代价，顾时便拿捏住了这份人心，定价极尽刁钻。