马车碾过常州城内青石板路，轱辘声轻缓，隔着车壁滤去了市井的喧闹。明晓端坐在车厢内，指尖不自觉摩挲着怀里的册子，方才胡宗愈的叮嘱还在耳边回响，心底那点因骤然见知州的忐忑，反倒慢慢沉了下去。
不过半柱香功夫，马车便缓缓停稳，车外传来仆从恭敬的通传声。
胡宗愈先起身掀开车帘，转头朝明晓伸手虚扶了一把：“陈兄，到了。”
明晓颔首下车，抬眼便望见朱门气派的知州府邸，门楣上悬着烫金匾额，两侧石狮肃穆，却无过多张扬的装饰，透着一股清肃之气。
胡宗愈引着她往院内走，刚过垂花门，便见一道身着锦袍的中年男子立在廊下，男子身形富态，面容温润，眉眼间带着几分不经世事的闲适，周身没有官场的凌厉，反倒像浸在诗书富贵里的温润君子，举手投足皆是从容散漫，一看便是半生无忧、不问俗事的富贵闲人。
“父亲。”
胡宗愈上前见礼，语气里多了几分平日少见的恭敬。
明晓立刻明白，这便是胡宗愈的父亲胡饰。她依着书生礼节，拱手躬身：“晚生陈明之，见过胡先生。”
胡饰笑着抬手虚扶，目光温和地落在明晓身上，上下打量了一番，没有半分世家大族的倨傲，反倒语气亲和：“不必多礼，宗愈时常在我面前提起你，说你才思不凡，今日总算得见。”
他说话语速舒缓，语气淡然，身上穿着质地精良的素色锦袍，腰间系着一块温润的玉珏，周身没有半点功利气，仿佛世间烦心事都与他无关，只需守着家族基业，吟风弄月、安享清福便好。
明晓看着这般模样的胡饰，心底不由得生出几分羡慕。她一直为生计奔波，为前程劳碌，穿越至此更是步步为营、如履薄冰，时时刻刻都要算计谋划，从未有过这般从容闲适的光景。眼前这人，生于名门望族，无仕途倾轧之扰，无生计困顿之忧，守着家业，安稳度日，这般富贵闲人的日子，当真是世间难得。
真的……她怎么就没穿成胡饰呢？
“不过是后生晚辈的浅见，承蒙胡郎君抬爱。”
她收敛心神，恭敬应答。
胡饰笑着摆了摆手，不再多言，转身引着二人往宴会厅走去。院内景致雅致，假山流水，翠竹掩映，一步一景，处处透着清雅，与知州清肃的气质相得益彰。
刚踏入宴会厅，明晓的目光便被席间一道身影牢牢吸引。
那人立于窗边，身着一袭素色襕衫，身形清瘦挺拔，笔直如松，没有半分文臣的孱弱，反倒透着一股凛然风骨。约莫三十出头的年纪，正当盛年，面白如玉，长眉舒展，细眼清亮内敛，高鼻梁衬得五官愈发周正，下颌干净利落，全无浮躁之气。他神情沉静，寡言少语，只是静静站在那里，便自带一股清贵儒雅的气质，眉眼间藏着几分不易察觉的英气，是文人的儒雅与武者的刚劲相融的模样，外秀内刚，姿貌秀整，风骨峻峙。
明明是温润的书生长相，却偏偏让人觉得沉稳难犯，周身气场干净又强大，饶是明晓见惯了各色人物，也不由得在心底暗叹一声好看。这般成熟稳重、清贵不凡的男子，这份气度与容貌，绝非寻常纨绔子弟可比。
席间主位上，坐着一位身着青色官袍的男子，面容方正，肤色微沉，眉眼间带着一股刚直之气，眼神锐利却不凌厉，透着清正与严肃。他坐姿端正，腰背挺直，周身没有半分奢靡之气，官袍洗得干净整洁，处处透着严谨。
这便是范师道，明晓曾在开封府解试考场远远见过，只觉得这位主考官气场威严，如今近距离相看，才更能体会到他身上那份清流直臣的刚正与沉稳。
范师道的面容带着几分历经官场的沧桑，鬓角已有几丝微不可查的白发，眼神清亮，透着洞察世事的通透，说话时语气沉稳，不怒自威，却又能让人感受到他心底的正直，绝非趋炎附势之辈。
见胡饰、胡宗愈与明晓入内，范师道缓缓起身，胡饰连忙上前见礼，胡宗愈紧随其后，明晓也跟着躬身行礼。
“范大人。”
范师道微微颔首，目光先落在明晓身上，略带几分探究，却并未多问，转而看向窗边那道身影，笑着开口引荐：“我来为你们引荐，这位便是章衡，章子平。”
啥？
章衡！
明晓心头一震，竟是那位传闻中千年龙虎榜的状元！
那位帅哥竟然就是传说中的章衡？怪不得胡家小娘子倾心，这……应该不是谣言吧？
一旁胡宗愈的脸色却瞬间沉了下去，原本温和的眉眼染上几分疏离，看向章衡的目光没有半分客套，甚至带着几分淡淡的抵触，全然没了平日的从容。
范师道似是未察觉胡宗愈的异样，依旧语气郑重地介绍：“子平乃是难得的奇才，开封府解试拔得头筹，高中解元，皇佑元年礼部省试，再度夺魁，拿下省元，才学当世罕见，日后你二人在科举路上，可要多多向平甫请教学习。”
话音落下，胡宗愈当即上前一步，语气直白，毫无婉转，直接发难：“范大人有所不知，章兄虽解试、省试两冠，可殿试却依旧被黜落，这般两冠又如何？终究还是没能登科。”
席间气氛瞬间凝滞，胡饰脸上的笑容淡了几分，却也没有出言呵斥，只是乐呵呵地端起茶杯，抿了一口茶，一副置身事外、静观其变的模样，全然不似寻常家长那般急于缓和场面，依旧是那副富贵闲人的散漫姿态。
明晓站在一旁，心下了然，殿试黜落本就是学子心头大忌，胡宗愈这般直言，显然是为胡小娘子出气呢。
可对面的章衡，却没有半分恼色，神情依旧沉静，眼神平和，没有丝毫窘迫，只是缓缓上前，对着众人微微拱手，语气诚恳又淡然：“胡兄所言属实，当年殿试依旧沿用淘汰旧制，我虽以省元之身应试，却因策论不合圣意，依旧被黜落，多年寒窗，一朝付诸东流。”
他语气平静，仿佛在说旁人的往事，没有半分怨怼：“本朝科举规制严苛，解试、省试、殿试，每一轮间隔三年，一环失利，便要从头再来。当年殿试落榜，此前解元、省元之名皆清零，无半分特权，下一次应试，依旧要从省试重新考起，前后历经数载，数次应试，皆是常态。”
明晓听着这番话，心中对章衡有些敬佩。出身浦城章氏，乃是名门望族，既是故相章得象侄孙，又是章惇族侄，家世显赫，本可凭借家族势力谋求前程，却偏偏执着于科举，一心追求三元及第，不愿潦草登科。殿试落榜的打击，换做旁人早已一蹶不振，他却能沉下心来，反复打磨才学，数次重考，这份沉淀与定力，绝非寻常学子能比。这般人物，即便暂时未登三甲，日后也必定一鸣惊人。
不过，她在汴京那么久，却从来没见章惇提过这位，想必两人关系一般。
范师道见气氛僵硬，又看着胡宗愈执拗的神色，心中已然明白几分，当下也不追究，连忙找了由头岔开话题，神色转而变得郑重：“好了，过往科举旧事，今日便不多议。今日邀诸位前来，除了叙旧之外，还有一事相商。近日朝廷已有诏令，由文相公主导，整治汴河漕运弊病，眼下已然下令在河道两岸修建木岸，束水攻沙，疏通航道，常州扼守江南运河咽喉，乃是漕运要道，日后也需配合朝廷政令，严防漕运贪腐、胥吏刁难商贾之事。”
提到漕运，范师道的语气愈发严肃，眉眼间满是对漕运弊政的厌恶：“如今汴河淤塞，贪腐横行，枢密院下属爪牙更是借着漕运之名，肆意刁难往来商贾，欺压百姓，败坏朝纲，这般歪风邪气，绝不能纵容。胡兄与本地士族交好，日后还需多多协助，维护常州漕运安稳，莫让那些宵小之辈扰了地方安宁。”
胡饰放下茶杯，慢悠悠地点头：“范大人放心，我等身为常州子民，自当全力配合。”
明晓站在一旁，听得心头一动。范师道身为清流直臣，按理就会厌恶王六郎这类依附枢密院、借漕运谋私的爪牙，又与胡家交好，若是能借着今日宴席，将林仁被刁难之事轻轻点出，再顺势提及科举小报的谋划，想必能得到这位知州的默许。
她抬眼看向范师道，对方刚直清正的眼神里，满是整治弊政的决心，再看向一旁沉静而立的章衡，以及面色依旧疏离的胡宗愈，心底那点忐忑彻底散去。
今日这趟知州府，终究是来对了。