一席间的微妙凝滞，终究被胡饰慢悠悠的笑意轻轻化开。
他半点没有把方才胡宗愈与章衡的针锋相对放在心上，依旧是那副与世无争的富贵闲人模样，端着青瓷茶盏，眉眼弯弯，语气闲散又温和，主动接过话头，与范师道闲话起常州本地的风土人情、乡俗物产。
从江南运河四时水势，聊到常州城郊竹纸作坊的兴盛，再到本地士族子弟求学风气、乡社文会的盛景，胡饰谈吐温润，见识广博，却从不说朝堂党争、漕运利弊这类容易惹是非的沉重话题，只拣风月人情、市井风物闲谈。他身居世家，半生不问官场沉浮，守着祖产家业，每日以诗书、雅集、交友为乐，活得松弛又通透，不争不抢，不忧不惧，把世家子弟的安逸闲适，拿捏得恰到好处。
明晓安静立在边角，默默看着胡饰从容周旋，心底又是一阵暗自羡慕。这人活得也太舒服了，不用步步算计，不用看人脸色，不用为生计前程殚精竭虑，生于望族，长于太平，闲时品茗读书，兴时游山玩水，朝堂风波卷不到他，市井烦扰扰不着他，妥妥的北宋版安逸闲人。
另一边，章衡静静立在一旁，神色始终沉静淡然，方才被胡宗愈当众诘难，他不恼不辩，此刻旁人闲谈，他也不刻意凑趣，只在话题落到江南文风、科举学风之时，才偶尔出言一两句。每一句都言辞凝练，见解深刻，不浮夸、不矫饰，句句切中要害。
众人方才知晓，章衡此番来常州，原是因夫人张氏本就是江南人士，趁着闲时回乡探亲，他便顺路相伴同行，待探亲事了，便要即刻启程返回汴京，闭门苦读，潜心打磨策论时文，全力备战下一科省试。
明晓听得暗暗点头，越发佩服章衡的定力。以他浦城章氏的门第，族中显贵林立，朝堂里本就有族人照应，若是寻常子弟，大可不必执着于一次次寒窗赴考，更不必死守“三元及第”的执念，潦草登科入仕便可安稳仕途。可他偏不，解元、省元在手，只因殿试被黜，便甘愿清空身份，从头再来，三年一科，耐心蛰伏，沉下心打磨文笔与政见，不肯有半点将就。这般心性格局，绝非寻常浮华世家子弟可比，也难怪能让胡家小娘子倾心，才情、容貌、气度、心性，样样都拔尖。
胡宗愈依旧面色淡淡，看向章衡时依旧带着几分疏离与芥蒂，想来还在为家中女眷的心事耿耿于怀，却也懂得场合分寸，不再当众出言发难，只默默端坐一旁，偶尔应声附和两句，神情内敛，心思却明显不在闲谈风物之上。
他始终记着此行的正事——要借着这场家宴，把明晓引荐给范师道，顺势把科举小报的想法委婉道出，求一个地方官的默许与庇护。
闲谈渐入佳境，酒过三巡，菜过五味，气氛彻底松弛下来。胡宗愈瞅准一个话语空档，不着痕迹地把话头引向立在一旁、低调沉静的明晓身上。
“范大人，今日宴席，除了家父与我，我还带了一位好友前来。便是这位陈明之陈兄。”
话音落下，席间几人的目光齐齐落到明晓身上。
范师道目光平和打量过来，带着几分好奇与审视，胡饰笑着颔首，一副早已知晓的模样，章衡也抬眸淡淡看了一眼，目光清浅温润，不带半分探究与轻视。
明晓心中了然，知道重头戏来了。她定了定神，收敛心神，面上不露半分局促，从容上前半步，依着儒士礼数从容拱手行礼，身姿端雅，眉眼谦和，却又不卑不亢。
不等范师道开口问询，她已然稳稳开口，语气诚恳温润，条理清晰，自带一股从容大气的气场，全然不像寻常拘谨怯生的寒门书生。
“晚生陈明之，一介布衣书生，有幸得胡郎君提携，今日能登大人雅席，得见大人风骨，实属三生有幸。”
她先谦卑落座，随即话锋一转，自然而然便接上了方才的话题，张口便是一番妥帖又真诚的夸赞，分寸拿捏得恰到好处。
“晚生一路从汴河沿运河南下，途经数州府，所见文风繁盛之地不少，可唯独踏入常州地界，便觉此地文气氤氲，学风醇厚。乡闾之间重诗书，士族之家教子弟，运河沿岸书肆林立，学子往来络绎不绝，人人向学，户户重教，这般鼎盛的科举文风，放眼东南诸州，亦是数一数二。”
这话听得范师道微微颔首，神色间已然多了几分赞许。
明晓深谙官场人情，更懂当面进言的章法，现代多年在体制内历练，无论是工作汇报还是宣讲发言，早已练得逻辑缜密、谈吐得体，此刻顺势便把话头引到范师道身上，不动声色地捧起人来，却又不显得刻意谄媚。
“自古一方水土文风兴盛，离不开守土长官的教化与引领。晚辈久闻范大人风骨凛然，清正刚直，素来重文教、励后学，主掌开封府解试之时，取舍公允，文风端正，摒弃浮华虚饰，推崇务实中正，不知成全了多少寒门学子，匡正了多少科场浮躁风气。”
她这番话并非空泛吹捧，先前为了应付开封解试，她曾潜心研读范师道过往的策论、奏疏与科考衡文标准，对其治学理念、取士风格了然于心，此刻说来句句贴合，半点不虚空。
“大人为官，守正道、重实学、轻虚华，以清流立身，以仁心治民。如今莅临常州主政，一州民政、教化、漕运、民生皆系于一身。有大人这般清正明理、重视文教的贤能知州坐镇，常州本就根基深厚的文风，必会更上一层楼。往后数年，常州学子奔赴科场，定然人才辈出，登科及第者络绎不绝，再造常州科举鼎盛之盛况，指日可待。”
她语速不急不缓，言辞条理分明，语气真挚恳切，既有读书人的谦恭，又有独到的见识，不浮夸、不阿谀，每一句都说到了点子上。
她全然是现代参加工作宣讲、向上汇报时的沉稳气场，站姿端正，眼神坦荡，谈吐从容，逻辑层层递进，先夸常州文风，再赞范师道治学育人之功，再展望在他治理下常州科举必将兴盛，环环相扣，层层铺垫。
一席人都被她这番话说得愣住了。
胡饰眼底笑意更浓，暗暗点头，心中暗叹这陈明之果然谈吐不凡，见识过人，气度远非一般寒门书生可比。
胡宗愈面色微松，眼底带着欣赏，暗自庆幸自己没有看错人。
章衡眉眼间也掠过一丝讶异，看向明晓的目光多了几分认真，能有这般谈吐见识、分寸格局的少年书生，实在难得。
而范师道，本就是爱才、重文风、喜直言之人，素来厌恶虚浮奉承，却偏偏喜欢有见识、有本心、谈吐得体的读书人。
明晓这番夸赞，句句贴合他的为政理念与治学初心，不是空泛的溜须拍马，而是读懂了他的为官操守与理想抱负，听得心底十分受用，看向明晓的眼神里，欣赏之意愈发浓重。
“没想到你年纪轻轻，竟有这般见识与眼界，难能可贵。”
范师道语气温和，少了几分官长的威严，多了几分长者对后生的赏识：“本州莅任常州，首要之事便是整饬民风、扶持文教、安定漕运，不负一方水土，不负士子民心。你能有这般见解，足见留心世事、胸有丘壑。”
见范师道心情舒展、好感已生，明晓知道时机已然成熟。