明晓原本想拒绝胡宗愈的。她一个来路不明的外乡人，初来乍到，贸然住进人家宅院，怎么想都不太妥当。她想着先在城里寻个客栈落脚，等安顿好了，再备些薄礼，投帖登门拜谢。
可胡宗愈不给她这个机会。这人热情得像个刚捡了宝贝的孩子，一路走一路说，从码头的卸货规矩说到城里的哪家茶楼点心最地道，又说到他家院里那棵桂花树今年开得格外好，怎么拦都拦不住。
“陈兄，你就别跟我客气了。你我一见如故，又在船上共度了这些时日，哪还有那些虚礼？我家虽不算大，可多住你们主仆二人，还是住得下的。”
胡宗愈一边说，一边拽着明晓的袖子往前走了几步，又松开，兴致勃勃地指给她看巷口那家卖糖粥的老铺子。
“这家的桂花糖芋艿，比汴京城里的还好吃，明早我带你来尝。”
明晓看着他这副恨不得把所有好东西都捧出来给人看的模样，那句“还是住客栈吧”在舌尖转了几圈，到底咽了回去。
罢了。盛情难却。她要再推辞，反倒显得小家子气了。
巷子越走越深，两旁的院墙也越来越高。青砖砌的墙，爬满了枯藤，秋日里叶子落了大半，可那些藤蔓粗壮虬结，一看就是长了几十年的老东西。
墙头上偶尔露出几竿翠竹，风一吹，沙沙的，像有人在低声说话。
明晓在心里暗暗估量，能在这寸土寸金的运河边拥有这么深阔的宅院，胡宗愈的家境怕是不差。她想起他在船上那身半旧的襕衫，洗得发白的，心里忽然觉得有些好笑。
这人，是真不讲究，还是故意不讲究？
胡宗愈在一扇黑漆大门前停下来。
门不大，可门楣上的青砖雕着精致的祥云纹，门框是整条青石凿成的，磨得光滑如镜。两只黄铜门环挂在上面，被来往的手掌磨得锃亮，映着头顶柿子树漏下来的月光，幽幽地泛着光。门是虚掩着的，里面透出昏黄的灯光，还有饭菜的香气，热腾腾地往外飘。
胡宗愈推开门，侧身让开，笑眯眯地说：“陈兄，到了。请进。”
明晓抬脚迈进门槛，只往里看了一眼，整个人就愣住了。她以为自己会走进一个寻常文人的小院，也许不大，但清幽雅致，种几竿竹，养一池鱼，书房里堆满书卷。
可眼前这个院子是一进深阔的宅院。青砖墁地，干干净净，两边是抄手游廊，廊柱漆成暗红色，挂着几盏绢灯，灯上画着兰草。正对面是一道雕花影壁，刻着松鹤延年，刀法细腻，松针根根分明，鹤羽层层叠叠，一看就是请了高手匠人花了大功夫的。影壁后面，隐隐约约能看见正厅的飞檐，还有几棵老树的树冠，在黑魆魆的夜空里，像沉默的巨人。
“这——”
明晓张了张嘴，一时不知道该说什么。
胡宗愈倒是自然得很，一边往里走，一边回头招呼：“陈兄，别站着了，进来啊。顺子，你也进来。”
明晓深吸一口气，把那股莫名的震惊压下去，抬脚跟着他往里走。绕过影壁，眼前豁然开朗。正厅五开间，飞檐翘角，脊兽端坐，檐下挂着匾额，上书“世德清芬”四个大字，落款是一方她看不清的印章。两侧厢房规整，院中铺着青砖，砖缝里长着青苔，被照顾得很好，不是野长的那种，是刻意的、留着的、让人觉得这院子有年头、有故事的东西。院子角落种着一棵老桂花树，树干粗得一个人抱不过来，枝叶婆娑，挡住了半边天。此时桂花已经谢了大半，可还有几簇藏在叶间，幽幽地散着香。
明晓站在院子里，看着这错落有致的屋宇，看着那副气派的匾额，看着那棵百年老桂树，忽然觉得自己的脑子有点不够用。
她想起在船上胡宗愈那些话——“我虽人微言轻”“不与他们争名次”“将来做个地方官，造福一方”。
她当时觉得这人知足常乐，挺好。现在她站在这座宅院中央，听着桂花树沙沙作响，闻着那股若有若无的幽香，再回想那些话，心里只剩一个念头：您管这叫“人微言轻”？
院子里迎出来一个管事模样的老者，头发花白，穿着干净的长衫，腰杆挺得笔直。
胡宗愈朝他摆了摆手：“周伯，这是我路上结识的好友陈先生，在船上帮了大忙。收拾两间客房出来，再让厨房加几个菜。”
老者应了一声，转身去了，动作干净利落，没有一句多余的废话，也没有多看她一眼。这才是世家大族的下人，规矩，沉稳，见怪不怪。明晓心里又是一动。
胡宗愈领着明晓穿过正厅，边走边随意地介绍：“这边是正厅，那边是书房，后头还有个花园，不大。明日天亮了我带你逛逛。”
他顿了顿，又补了一句：“陈兄不用拘束，就当自己家。”
明晓跟在后面，看着他的背影，忽然想起胡宗愈在船上时总是穿着那件半旧的襕衫，和船工们蹲在一起喝粗茶，吃糙米，一点儿没有读书人的架子。她当时觉得那是他本性如此，平易近人。现在想来，也许不只是本性。
也许是因为他不需要用锦衣华服来证明什么。他的门楣，就是他最好的衣裳。
穿过正厅后面的穿堂，胡宗愈把他带到一间收拾好的客房里。房间不大，可干净雅致，床铺松软，桌上还放着一盆清供，是几枝刚剪下来的桂花，插在青瓷瓶里，满室幽香。窗台上搁着几本书，翻开的那一页正对着窗口，像是主人刚离开不久，随时会回来。
明晓站在窗前，看着窗外的庭院，看着那棵老桂花树，看着远处若隐若现的灯火，心里忽然涌上一股说不清的滋味。
她知道自己到了一个什么样的地方。
她虽被胡宗愈热情招呼进来，但有些事还是得盘一盘。这人做事爽利，说话坦诚，家世不凡，但到底到了哪一步？一个半路结交的陌生账房，就这么大大咧咧领回府中，也不避讳家宅、亲眷、宗族，这份信任，固然让她心头一暖，可也让她不得不去细想，这幢宅子、这副匾额、这满院子的气派，究竟意味着什么。
她随口问起胡宗愈家中的情况，胡宗愈摆了摆手，依旧是那副大大咧咧的模样：“不过是个寻常读书人家，仗着祖上薄荫过日子。说来惭愧，我这伯父胡宿，如今在朝中做翰林学士，侥幸混了些脸面，其实不过是替圣上起草文书，实在算不得什么。”
他说得轻描淡写，末了还谦虚地补了一句“不值一提”，可他眼底分明藏着一丝藏不住的骄傲。
明晓整个人都愣住了。翰林学士？这叫什么“不算什么”？
那是翰林学士——天子近臣，起草诰命，参预机要，衔头虽比不得宰相那样响当当，却是实打实的清要之职，且是宰执的“储备池”。能坐到那个位置的，都是皇帝最信任的心腹，是真正能够在朝堂上说得上话、办得成事的人。
而胡宗愈口中“不过如此”的伯父，就是那位胡宿胡文恭公。她就算史书上知道得不多，可一路行来耳濡目染，也晓得胡宿是江左顶级名臣，那是能够配享太庙的荣耀。
这胡家分明是常州“地头蛇”。不是贬义，是一种带着敬意的感叹。
她总算明白了，为何林希要对她一番暗示，胡宗愈对漕运那般的熟悉，为何他点评王六郎时敢那般毫无顾忌，为何他敢在人生地不熟的泗州替她奔走。不只是因为他的才学和胆识，更是因为这身——这身他低调得几乎不让人察觉，但从未真正脱下的“官家外衣”。
他背后是一座山，一座叫“晋陵胡氏”的山。
她在汴京时也见过权贵，知道一个家族能够出一个翰林学士意味着什么。那不是一代人能成的事，至少要三代人的积累，要无数子弟的刻苦读书，要绵延几十年甚至上百年的家族经营。这座宅院，这棵百年桂花树，这副“世德清芬”的匾额，都是时间的沉淀，是一个家族在常州稳稳扎根、代代繁盛的见证。
她有些恍惚，她竟然又不经意间跟这样的人家搭上了线？
胡宗愈还在那里絮叨着让下人加菜的事，那份随意和自然，好像他领回家的不是一个来历不明的“账房先生”，而是一个相交多年的故交好友。
明晓看着他的背影，忽然有些明白，为什么这个人能在汴京混得开，不只是因为他的家世，更是因为他的坦荡和真诚。一个对自己都这么不讲究的人，对朋友，那是真讲究。
她想起在船上那几日，他从不主动打听她的过去，不问她一个账房为何能当着王六郎的面侃侃而谈漕运大局。这样的人，在这个人人戴着面具的世道里，太少见了。
饭菜端上来了。
几碟精致的常州本地菜，清蒸白鱼，蟹粉豆腐，炒时蔬，一碗热腾腾的鱼汤，还有一小壶温好的黄酒。
胡宗愈招呼明晓和顺子坐下，自己先端起酒杯，笑眯眯地说：“陈兄，来，坐下吃，别客气。在我家，就跟在自己家一样。吃完早些歇息，明日我带你们逛逛常州城。这里有运河，有园林，有好茶好酒，你们会喜欢的。”
明晓端着酒杯，心里暖了一下。
这是她穿越以来为数不多的、什么都不用想、什么都不用怕的夜晚。没有文家的追兵，没有王六郎的刁难，没有漕运的暗流。只有一盏温暖的灯，一桌可口的饭菜，一个坦诚相待的朋友。
她端起酒杯，喝了一口。
酒是温的，不烈，带着一股江南特有的清甜味道。