船过了淮安闸，驶入邗沟的那一刻，明晓觉得河水都变得温柔了些。
淮河的水是浑黄的，急的，带着中原大地千百年来冲刷不尽的泥沙；而邗沟的水是青的，缓的，像一条藏在芦苇深处的绸带，轻轻地托着船往前滑。
两岸不再是荒凉破败的村落，而是密密匝匝的竹林和桑林。深秋了，竹子还是青的，桑树的叶子落了大半，光秃秃的枝丫伸向天空，像无数只瘦骨嶙峋的手。可那些手底下，是整整齐齐的田垄，是冒着炊烟的瓦房，是蹲在河埠头洗衣裳的妇人，是光着脚丫在田埂上疯跑的孩子。
“陈兄，过了前面那道闸，就是楚州地界了。”
胡宗愈站在船头，指着远处一座灰扑扑的石闸，语气里带着几分归乡的急切。
明晓顺着他的手看过去，那道闸横在河道上，像一把锁，把邗沟的水牢牢锁住。闸门半开，几艘漕船正在过闸，船工们光着膀子，喊着号子，用肩膀扛着粗壮的竹篙，一步一步地把船往上游顶。号子声沉闷而悠长，一下一下的，像捶在心口上。旁边等着一溜商船，大的小的，蓬的敞的，挤在一起，船工们有的蹲在船头抽旱烟，有的靠在船舷上打瞌睡，有的在低声咒骂这闸开得太慢。
顺子不知从哪儿摸出一把炒黄豆，递过来一捧。
“郎君，吃点垫垫。过了楚州，还得走好几天的水路。”
明晓接过黄豆，塞了几颗在嘴里，嚼着，嘎嘣脆。
她靠着船舷，看着那道闸，胡宗愈在一旁说话：“泗州是汴淮咽喉，王六郎在那儿卡着，谁也绕不过去。可过了泗州，进了邗沟，就是另一个天地了。楚州有转运司，有发运司的分司，那里的官吏，比泗州的要规矩些。不是因为他们比王六郎廉洁，是因为文相公的整治先从汴河下手，邗沟这边还轮不到，他们犯不着跟自己过不去。”
她懂了，原来这漕运的腐败，也是分片包干的。泗州是王六郎的地盘，楚州是别人的地盘。王六郎手伸不了那么长，楚州的地头蛇也懒得替他卖命。她这一路南下，就像是从一头狼的领地里走出来，走进了另一头狼的领地。可只要她不招惹那头狼，那头狼也懒得看她一眼。
船过了闸，在楚州码头停了半日，补充淡水和粮食。
明晓没有下船，只是站在船舷边，看着岸上那些来来往往的人。楚州的码头比泗州的大，也比泗州的规整。官码头和私码头分得很清，中间隔着一道栅栏，栅栏那边是漕船，这边是商船。没有纲兵持刀把守，只有几个穿皂衣的吏员坐在棚子里，喝茶聊天，偶尔抬头看一眼过往的船只，登记一下船号、货类、去向。有个小吏懒洋洋地走过来，看了一眼林仁的船，问了一句“哪来的，去哪儿的”，林仁报了名号，他在簿子上记了几笔，挥挥手放行了。
没有刁难，没有勒索，没有三成的过淮钱。
明晓看着那个小吏的背影，心里忽然觉得有点不真实。泗州那几天的经历，像一场噩梦。醒来之后，一切都恢复了正常。可她知道，不是恢复了正常，是换了一个地方。这漕运的积弊，不是不存在了，是换了一种存在的方式。
船离了楚州，顺着邗沟继续南下。
两岸的风景更好了。
竹林越来越密，桑林越来越整齐，田里的稻子已经割了，只剩下一茬一茬的稻茬子，在秋日里泛着金黄的颜色。农夫们赶着牛在翻地，牛脖子上的铃铛叮叮当当的，在风里传得很远。村庄密集了，人也多了，河岸上隔不多远就有一座小码头，停着几艘渔船，渔网上挂着银亮亮的小鱼，在太阳底下闪着光。
过了宝应，过了高邮。
高邮的码头比楚州的还大，停在泊位上的商船一眼望不到头。
明晓站在船头，看着那些船，看着那些在码头上装卸货物的脚夫，看着那些坐在茶摊前喝茶聊天的商人。那些扛货的脚夫，肩膀被压得通红，腰弯得像虾米，那些讨价还价的商人，脸上全是算计，眼睛里全是疲惫。他们活得很累。
船在高邮停了一夜。
第二天一早，天还没亮，船就开了。
顺子从舱里端了一碗热粥出来，递给明晓。
“郎君，喝碗粥暖暖。”
明晓接过来，喝了一口。粥是糙米熬的，稠稠的，里面加了几个红枣，甜丝丝的。她看着碗里那几颗浮起来的红枣，忽然想起孙兖。不知道他在汴京怎么样了，有没有按时吃饭，有没有熬夜读书。
船过了高邮，离扬州就不远了。邗沟在这里拐了一个弯，河道变窄了，水也浅了。船走得慢了很多，船工们不得不撑着篙，一步一步地往前挪。
胡宗愈从舱里出来，换了一身崭新的襕衫，头发也重新束过，整个人精神了不少。
“陈兄，前面就是扬州了。到了扬州，咱们得换船。扬州到润州这一段，运河窄，水道浅，大船过不去，得换小船。到了润州，再换船过江，过了江，就是常州地界了。”
明晓点了点头，没有说话。
扬州到了。
码头很大，很热闹。岸上店铺林立，酒楼、茶坊、绸缎庄、珠宝铺，一家挨着一家，锦旗招展，人声鼎沸。
扬州和汴京不一样。汴京的热闹是皇城根下的热闹，是权力和财富堆出来的热闹。扬州的热闹是商贾的热闹，是运河和水路养出来的热闹。这里没有那么多穿官袍的人，没有那么多带刀的纲兵，只有商人和商贩，只有船和货，只有钱和利。
林仁在扬州码头找了熟人，换了一艘小船。
船不大，可很稳，船工是当地人，对这一段水道很熟。
明晓和顺子上了小船，把行李放好，坐在船头，看着岸上那些渐渐远去的店铺和人群。扬州城越来越小，最后变成了一个灰扑扑的点，消失在暮色里。
小船走了两天，到了润州。
润州在长江南岸，是江北进入江南的必经之地。码头上挤满了船，等着过江的，等着卸货的，等着补给的，大大小小，密密麻麻。船工说，这两天江风大，渡船停了好几次，大家都堵在这儿了。
明晓看着那些堵在码头上的船，心里忽然有点急。她已经在路上走了大半个月了，眼看就要到常州了，却在长江边上被堵住了。
等了整整一天，风终于小了。
渡船开了，林仁的船排在了第一批。船离开码头，驶进了长江。江面很宽，宽得看不见对岸。
水是浑黄的，急的，打着漩涡，船在江面上颠簸，明晓抓着船舷，手心里全是汗。她怕水，更怕长江。这是她穿越以来，第一次见到长江。她想起以前在现代，在南京长江大桥上走过，在武汉轮渡上坐过，可那些江，没有这么宽，没有这么急，没有这么让人害怕。
船在江上走了将近一个时辰，终于靠了岸。
润州的码头比扬州的小，可很干净。岸上种着柳树，柳条垂下来，拂着水面，在风里轻轻摇晃。
明晓下了船，踩在码头的青石板上，觉得脚下的地是实的，心里才安稳了一些。
从润州到常州，走的是江南运河。
运河的水比邗沟的还清，两岸的风景也更秀美。竹林，茶园，稻田，桑林，白墙黑瓦的房屋，弯弯的石拱桥，桥下泊着乌篷船。河岸上有采茶的女子，背着竹篓，笑嘻嘻地从茶园里走出来；有放牛的孩子，骑在牛背上，吹着短笛，曲调悠扬；有在河边洗衣服的妇人，棒槌捶在石板上，啪嗒啪嗒的，像有人在敲鼓。
明晓站在船头，看着那些风景，心里那根紧绷了很久的弦，终于松了下来。
她深吸一口气，闻到了泥土的、湿润的、带着稻米清甜的味道。
那是江南的味道，是常州的。
船走的第八天傍晚，常州到了。
明晓看着岸上那片灰瓦白墙的房子，看着那些在夕阳下泛着金光的运河水面，看着那些在码头上走来走去的人。
她终于露出了一个难得的微笑。