芦苇荡里的夜，安静得不真实。
明晓是被一阵说话声吵醒的。
声音是那种刻意压低、却又藏不住兴奋的交谈。
她睁开眼，船篷外天还没亮，河面上笼着一层薄雾，青灰色的，像纱，像烟，像梦。顺子不在舱里。
她掀开棉被，披上外衣，猫着腰钻出船篷。
船头，顺子和朱刚并排坐着，手里各端着一碗热汤，正低声说着什么。
顺子看见明晓，眨了眨。
“郎君醒了？朱大哥说，前面就是白坵渡了。过了白坵渡，就是汴河上最大的码头，什么船都有。咱们在那儿换条大船，走得更快。”
朱刚也回过头来，那张黑红的脸在晨雾里显得更黑了。
“白坵渡，汴河第一码头。你们要去常州，最好在那儿找条去泗州的官船。官船稳，快，还不怕查。”
他说着，压低了声音：“昨夜那伙人，怕是还没死心。官船上他们不敢乱来。”
明晓轻轻皱了皱眉，然后点了点头，没有说话。
船从芦苇荡里划出来，重新驶入汴河主航道。
天色渐渐亮了，河面上的雾却没有散，反而更浓了。两岸的景物模模糊糊的，像隔着一层磨砂屏障。
明晓站在船头，眯着眼睛，努力往前看。她看见了岸边的房屋，一幢一幢，灰瓦白墙，高低错落，沿着河岸排成长长的一列。炊烟从屋顶升起来，袅袅的，在雾里散开，像一幅淡墨的山水画。码头上已经有人在走动了，扛货的、挑担的、吆喝的，声音从雾里传过来，似真似幻。
白坵渡到了。
朱刚把船靠在一个简陋的栈桥边。
栈桥是用粗木桩钉的，上面铺着木板，踩上去吱呀吱呀的，有些木板已经朽了，露出下面的河水。
码头上人很多，船也很多。
大船小船挤在一起，船桅像一片光秃秃的树林。
有人在卸货，一袋一袋的粮食从船上搬下来，码成小山；有人在装货，一坛一坛的酒被抬上船，坛口封着红纸，写着“汴京老酒”；还有人在修船，叮叮当当的，敲得船板直响……
明晓跟着顺子下了船，站在栈桥上，看着那片嘈杂的景象，有些恍惚。
“郎君，这边走。”
顺子示意，带着她穿过那些扛货的、挑担的、吆喝的人群，往码头里面走。
码头的尽头，是一片开阔的空地，铺着青砖，干干净净的。
空地边上立着一块石碑，碑上刻着三个大字——“白坵渡”。
碑旁是一棵老槐树，树干粗得几个人都合抱不过来，树冠像一把大伞，遮住了半边天。
树下摆着几张石桌石凳，坐着几个穿绸衫的人，正在喝茶聊天。
顺子在一张石桌前停下来，看了看四周，然后朝一个穿着灰色长衫、戴着方巾的中年人走过去。
那中年人正低头喝茶，听见脚步声，抬起头，看见顺子，愣了一下。
“这位小哥，有事？”
顺子拱了拱手，笑道：“这位先生，敢问去泗州的官船，在哪儿搭乘？”
中年人上下打量了他一眼，又看了看明晓，笑了。
“去泗州？你们运气好。今天正好有一艘官船要去真州，路过泗州。领纲的王六郎，跟我有些交情。你们等着，我去帮你们问问。”
他说着，站起来，整了整衣裳，朝码头那边走了。
明晓看着他的背影，低声问顺子：“他是谁？你怎么认识他的？”
顺子笑了。
“不认识。可在这种地方，找穿长衫、戴方巾、坐着喝茶的，准没错。这些人不是码头上的牙人，就是哪个商号的掌柜，专门替人牵线搭桥的。给点好处，什么事都好办。”
明晓点了点头，心里又佩服了几分。顺子这个人，走到哪里都吃得开。
不多时，那中年人回来了，身后跟着一个黑脸汉子。
那汉子身材魁梧，膀大腰圆，穿着一件皂色短褐，腰间系着一条宽皮带，皮带上挂着一块铜腰牌，还挂着一把短刀。他的脸很黑，不是晒的那种黑，是那种常年风吹日晒、洗不掉的、刻在骨头里的黑。他的眼睛很亮，像两颗黑宝石，亮亮的，可那亮底下，是精明，是算计，是阅人无数的老练。
“就是你们要去泗州？”
他的声音很粗，像磨砺的砂纸。
顺子赶紧上前，拱了拱手。
“王纲头，小的姓陈，这是我家郎君。我们去常州投亲，路过泗州，想搭您的船，不知方不方便？”
王六郎上下打量了顺子一眼，又看了看明晓。
他的目光在明晓脸上停了一下，没有多问。
“方便。每人五百文。管饭，不管铺盖。到了泗州，你们自己下船。”
顺子从怀里掏出一锭银子，塞到王六郎手里。
王六郎掂了掂，揣进怀里，脸上的表情松动了一些：“走吧。船在那边。”
他转身就走，步子很大，踩在地上，咚咚咚的，像擂鼓。
明晓和顺子赶紧跟上。
王六郎的船停在码头最深处，是一艘大船，比朱刚的那艘大了好几倍。船身漆成深褐色，船头高高翘起，像一只昂首的公鸡。
船上有两层舱房，上层是官舱，住的是纲头和王六郎请的客人，下层是普通舱，住的是船工和搭船的散客。
船尾竖着一面大旗，旗上绣着一个斗大的“王”字，在晨风里猎猎作响。
明晓和顺子被安排在底层的一个小舱里。舱很小，只够放两张铺盖，连转身的地方都没有。
可明晓已经很满足了。至少有顶，有墙，能遮风挡雨，能躺着睡觉。她把包袱放好，坐在铺盖上，长出了一口气。
船没有马上走。
王六郎站在船头，叉着腰，对着岸上喊：“装完了没有？磨磨蹭蹭的，想扣工钱是不是？”
岸上的船工们赶紧加快了动作，把最后几袋粮食搬上船。
一个穿青色短褐的瘦小汉子跑过来，朝王六郎拱了拱手。
“纲头，货装完了，人也齐了，可以走了。”
王六郎点了点头，转过身，朝掌舵的船工一挥手。
“开船！”
船工们拔起船篙，往岸上一撑，船离开了码头，晃晃悠悠地驶进了河心。
明晓站在舱门口，看着岸上那些人和物越来越小，越来越远，最后变成一个模糊的灰点，消失在晨雾里。
船走得很快。王六郎的船是官船，有专门的船工，有固定的航线，有优先过闸的权利。不像私船，要等，要排队，要看人脸色。
明晓从顺子口中得知，当下的漕运是分等级的。官船和私船，官道上和乡间小路，高头大马和徒步跋涉，每一级，都有每一级的规矩，每一级，都有每一级的好处。
船上除了那些纤夫，还有一些扛货的脚夫和挤在船底的散客。
船行了一个多时辰，河面忽然变窄了。两岸不再是开阔的田地，而是密集的房屋店铺。
王六郎站在船头，对着掌舵的船工喊：“慢点！前面是雍丘县城，码头人多，别撞了！”
船慢下来，像一只累了的牛，喘着粗气，慢慢地往前挪。
明晓看见了一座城，和汴京比起来，像一个小孩子搭的积木。可它也是城。灰瓦白墙，城门楼子，护城河，吊桥……一样不少。
码头上的人更多了，大大小小的船挤在一起，像一群争食的鸭子。船帆和船帆挨着，船头和船尾碰着，船工们在船上跳来跳去，像猴子一样灵活。
明晓的目光在那些船和人之间扫来扫去，她担心文宗玉的那帮手下会顺着雍丘城的码头一路找来，好在并没有发现什么异常，她只是被一艘大船给定住了。
那艘大船，比王六郎的船还大，还气派。船身漆成朱红色，船头雕着龙头，龙嘴里衔着一颗金灿灿的珠子。船尾竖着一面大旗，旗上绣着一个斗大的“陈”字。船头站着一个人，五十来岁，富态圆胖，面色白皙，穿着一件深紫色的锦袍，头上戴着璞头，手指上戴着一枚翠绿翠绿的玉戒，正负着手，看着岸上的热闹。旁边站着两个人，一个是穿官袍的文官，一个是穿短褐的随从。
看那气派，明晓就知道不是一般人。
顺子也看见了，凑过来，压低声音说：“那应该是陈万三，汴京粮行行首，汴河私漕的总老板。听说他家的粮船，比官船还多。”
明晓点了点头，悄悄记下。
王六郎的船从陈万三的船旁边驶过去。
两个船靠得很近，近到明晓能看见陈万三脸上那颗黑痣，近到能听见他和旁边那个文官说话的声音。
“……许发运使那边，我已经打过招呼了。今年的漕粮，十万石，一粒不少。您放心。”
那个文官点了点头，脸上的表情淡淡的，看不出是满意还是不满意。
“许公的脾气你是知道的，最恨人短斤缺两。你只要把粮交足，他不会为难你。”
陈万三笑了，那笑容里有一丝得意，也有一丝谦恭。
“那是那是。许公的规矩，我不敢不守。”
明晓听着那些话，心里忽然动了一下。
许发运使……许元？她记得好像在哪本书里看过，江淮发运使，汴河漕运的总负责人。一个铁面无私的老臣，一个让所有私商都又敬又怕的人。
可果真如此吗？
那个被陈万三恭敬对待的文官，一定不是许元。许元不会穿官袍站在私商的船头，和私商称兄道弟。
船过了雍丘县城，河面又宽了，水流也急了。
王六郎的船加快了速度，像一匹脱缰的马，在河面上狂奔。