马车冲出驿站，顺子甩开鞭子，马匹嘶鸣一声，四蹄翻飞，在黄土官道上狂奔起来。
明晓被颠得东倒西歪，脑袋磕在车壁上，生疼，可她顾不上。她死死地攥着车帘，回头往后看。
驿站的影子越来越小，可那几匹快马……
她看见了，那几匹快马从驿站里冲了出来，掀起的尘土像一条黄龙，直直地朝他们追过来。
“顺子！他们追上来了！”
她的声音都变了调。
顺子没有回头，只是咬着牙，手里的鞭子一下一下地抽在马背上。
“坐稳了！”
马车更快了，快得像要散架。轮子在坑洼的官道上跳，车轴发出吱呀吱呀的惨叫，像随时会断。
可后面那些马更快，他们是快马，轻骑，没有马车的拖累，跑起来像箭一样。
明晓眼睁睁地看着那些黑点越来越大，越来越近，近到她能看清马上的人的脸。
那个打手头目，满脸横肉，眼睛瞪得像铜铃，正死死地盯着他们。
明晓的心沉到了谷底。
他们不在雍丘县城，跑了一段路后，前面是一片开阔的河滩地。
她看见了河，一条宽阔的河，河水浑黄，水流湍急。河岸边停着几艘船，大大小小的，有漕船，有渔舟，还有几艘搭着篷的小客船。
岸上人来人往，扛货的、拉纤的、吆喝的，一片嘈杂。
那是汴河，是南下的水路。
明晓脑子里闪过一个念头——弃车，上船。
“顺子！往河边跑！上船！”
她喊。
顺子也看见了那渡口，他一咬牙，猛地把马车往河边一拐，车轮碾过河滩上的碎石，颠得明晓差点从座位上弹起来。
马车在岸边停下来，顺子跳下车，一把掀开帘子。
“快！”
明晓抓着包袱，跳下了车。
顺子从怀里掏出一把碎银子，塞给路边一个赶车的车把式。
“车给你了！快走！”
那车把式还没反应过来，顺子已经拉着明晓往河边跑了。
岸边停着一艘中型客船，木质，深褐色，船篷上搭着青布帘子，看起来不算新，但结实。
船头站着一个四十来岁的汉子，脸膛黑红，胡子拉碴，穿着一件半旧的短褐，腰间系着一条粗布带子。
他正指挥着船工解缆绳，嘴里骂骂咧咧的。
“快点快点！耽误了时辰，老子扣你们工钱！”
顺子拉着明晓跑过去，一边跑一边喊：“船家！船家！去泗州，顺路吗？多少钱都行！”
那黑脸汉子转过头看了他一眼，又看了看后面追来的那几匹快马，眼睛眯了一下。
他什么都没问，只是用下巴指了指船尾。
“上去。每人二百文。快！”
明晓和顺子二话不说，踩着跳板冲上了船。
船工拔起船篙，往岸上一撑，船离开了岸边，晃晃悠悠地漂进了河心。
明晓站在船尾，看着岸上那几匹快马追到岸边，勒住缰绳，马上的人跳下来，对着河面骂了几句。
有人想找船，可岸边剩下的几条船都是小渔船，装不下他们那么多人。
那打手头目站在岸边，叉着腰，对着他们咒骂。
明晓没有理他，只是缩进船篷里，靠着舱壁，大口大口地喘气。
她的后背全是汗，手还有些抖。
船顺流而下，速度不慢。
汴河的水在秋日里显得有些浅，可航道还算通畅。船工们各司其职，有的掌舵，有的撑篙，有的在船头了望。那个黑脸汉子站在船头，负着手，看着两岸的风景，像是没事人一样。
明晓和顺子坐在船篷里，谁也没有说话。
过了好一会儿，顺子站起来，整了整衣裳，走到船头，朝那黑脸汉子拱手。
“这位大哥，多谢救命之恩。敢问大哥尊姓大名？日后定当重谢。”
那黑脸汉子转过头，看了他一眼，笑了。
那笑容不浓不淡，刚刚好。
“谢什么谢。你们花钱坐船，我拉你们，天经地义。”
他顿了顿，伸手拍了拍自己的胸脯：“鄙姓朱，单名一个刚字，雍丘人。在朱三老板手下做事。”
顺子的眼睛亮了一下。
“朱三？莫非是雍丘船行行首，本地私漕老大的朱三爷的船？”
朱刚笑了，那笑容里有一丝得意，也有一丝警惕。
“哟，这位小哥，见识不小嘛。你是干什么的？”
顺子赶紧拱手。
“小的姓陈，在汴京城里跑腿的。这位是——”
他看了一眼明晓：“是我家郎君。我们是去常州投亲的。”
朱刚上下打量了明晓一眼，看见她那张黑黄黑黄的脸、那身靛蓝布袍、那顶压得低低的毡帽，没有多问。
“常州？远着呢。我这船只到泗州。到了泗州，你们得换船。”
顺子从怀里掏出一块碎银子，塞到朱刚手里。
“朱大哥，这点小意思，不成敬意。路上还请多关照。”
朱刚接过银子，掂了掂，揣进怀里，脸上的笑容多了几分热络。
“客气了。既然是去投亲，出门在外不容易，我能关照的一定关照。”
途中 顺子和朱刚相谈甚欢，仿佛多年未见的好友，两人从雍丘的码头聊到汴京的生意，从汴京的生意聊到南边的茶盐，从茶盐聊到运河上的漕运。顺子对答如流，什么都能接上，什么都能聊几句，偶尔还能插几句自己的见解，把朱刚说得连连点头，直夸“陈小哥见多识广”。
明晓坐在船篷里，看着顺子那张嘴，心里暗暗震惊。
她一直以为顺子只是个机灵的小厮，会跑腿，会打听消息，会替孙兖挡事。可她没想到，他到了外地，面对一个陌生的船夫，也能在几句话之间就搭上关系，还能聊得这么火热。
他哪里像个跑腿的？他简直像个走南闯北的商人。
对，或许，顺子就是个商人，孙兖更是个厉害的商人。
船走了约莫半个时辰，天色渐渐暗下来。
朱刚说前面有个集镇，可以停靠过夜，明早再走。
明晓正要答应，顺子忽然脸色一变，回过头来，看着明晓，低声说了一句：“不好了。”
明晓顺着他的目光往后看。
远处，河面上，一艘快船正朝他们驶来。船不大，可速度极快，船头站着几个人，明晓一眼就认出了那个打手头目的灰褐色短褐。
他们也上了船，追上来了。
明晓的血一下子涌上了头顶。
她看着朱刚，声音在抖。
“朱大哥，后面的船，能不能甩掉他们？”
朱刚往后看了一眼，眯起眼睛。
他看了几眼，然后笑了，那笑容底下，全是冰冷。
“那几个是追你们的？”
顺子点了点头。
朱刚没有问为什么，只是转过身，走到船尾，对着掌舵的船工说了几句什么。
船工点了点头，把舵一转，船离开了主航道，拐进了一条更窄的汊河。汊河两岸长满了芦苇，一人多高，密密麻麻的，像一堵墙。船钻进芦苇丛里，一下子就看不见了。
明晓站在船尾，透过芦苇的缝隙，看着那艘快船从主航道上驶过去，越走越远，最后消失在水天相接的地方。
她这才松了一口气。
夜幕降临，船停在一片芦苇荡里。
朱刚让人点了灯，煮了鱼汤，招呼明晓和顺子一起吃。鱼汤很鲜，是用汴河里的鲫鱼熬的，加了几片姜，撒了一把葱花，热气腾腾的，喝一口，从喉咙暖到胃里。
明晓心不在焉地喝着汤。
夜深了，船工们各自休息。
明晓躺在船篷里，盖着顺子递给她的一条旧棉被，听着外面芦苇被风吹得沙沙响，听着水波拍打船舷的轻柔声响。
她闭上眼睛翻了个身，把脸埋进棉被里，闻着那股淡淡的河腥味，竟是慢慢地睡着了。
梦里，她看见了汴河，河水浑黄，水流湍急，河面上飘着船，船上坐着人，她不知道自己会去往哪里。