文会终于散了。
夕阳余晖给庭院中的青砖染上一层淡淡的暖金色。
众人纷纷起身告辞，欧阳修依旧温言勉励，将苏洵送到二门，又对其他年轻士子嘱咐几句。曾巩、吕惠卿、曾布、章惇等人也互相拱手作别，气氛融洽，仿佛方才那场小小的风波从未发生。
孙兖跟在苏洵身后，保持着恭敬的姿态，与几位先生一一作别。
他能感觉到，章惇离去前又瞥了他一眼，目光依旧锐利，但少了些先前的咄咄逼人；吕惠卿经过时，甚至对他微微颔首，说了句“孙三郎日后若有暇，可来城东‘文墨斋’坐坐”——那是他之前碰壁的吴举人的店铺，吕惠卿此言，不知是随口客套，还是另有所指；曾布依旧是那副冷淡样子，略一点头便走了；曾巩则对他和苏洵都拱了拱手，神态温和。
直到走出欧阳府所在的巷子，坐上雇来的寻常青布小车，孙兖才真正松了口气，后背的衣衫已有些汗湿。
“今日真是……”
他摇头苦笑，不知如何形容这跌宕起伏的经历。
明晓此时已卸下了大半书童的拘谨，坐在他对面，眼神却比来时更加明亮锐利。她没有接孙兖关于“惊险”的感慨，而是直接切入正题。
“今日目的，达成几分？”
孙兖一愣，随即明白她问的是“寻找保状人选”这个核心目标。他仔细回想，掰着手指低声道。
“欧阳公……德高望重，若能得他一句肯定，自然最好。但他位份太高，今日能留下‘向学’、‘接地气’的印象已是万幸，直接求保状绝无可能，想都不要想。”
“苏先生……他肯带我入门，已是天大的人情。他自身尚需欧公举荐，且与我们关系尚浅，不宜此时开口相求。但他是一条极好的桥梁。”
“梅公……欧公挚友，诗名卓着，为人清直。他今日对我印象似乎不坏，但同样，交浅不言深。”
“曾巩先生……沉稳大度，是欧公极看重之人。观其言行，应是重诺守信之辈。但他与我毫无交集，且其弟曾布对我似乎……不算热络。”
“吕惠卿……”
孙兖顿了顿，想起那双精明的眼睛和最后的邀请：“此人精明强干，善于权衡。他最后那句话，或许有几分试探或结纳之意？但他心思深沉，目的性强，与之交往须格外谨慎。”
“曾布……不好接近，暂不考虑。”
“章惇……”
孙兖脸上露出几分无：“被他看破意图，虽然后来欧公与苏先生圆了场，但他对我恐怕已存了‘心术有待考察’的念头。短期内，想都不要想。”
明晓静静听着，心中也在飞速盘算。孙兖的分析基本到位，显示了他不错的观察力和判断力。今日文会，与其说是找到了明确的保状人选，不如说是完成了一次高质量的“资源勘探”和“形象展示”。
“我们原本也没指望一蹴而就。”
明晓声音平稳，带着一种事后的冷静：“今日能见到这些人，让他们知道有孙兖这么一号人物，且留下一个‘虽有小心思但尚算坦诚、关注实务、向学心诚’的初步印象，就是最大的成功。保状之事，急不得，必须水到渠成。”
她看向孙兖，目光深邃：“尤其是章惇那一问之后，我们更须小心。‘功利’二字，在文人圈中是极敏感的贬义词。我们既要达成目的，又绝不能落下‘钻营’、‘功利’的口实。否则，前功尽弃。”
孙兖点头：“我明白。那接下来……应吕惠卿的邀请？”
“可以去，但目的不是直奔保状。”
明晓早已想好：“你去‘文墨斋’，名义上是拜访吴举人，答谢他之前的指点，顺便看看笔墨书籍。若偶遇吕惠卿，便是巧合。交谈内容，可以就今日文会上提及的‘均输法’、‘市易法’细节，以请教生意经的名义，探讨一二。展示你的务实和对政策的兴趣，但绝不提科举半字。听听他怎么说，观察他的为人和真实想法。记住，你是商贾子弟，关心这些合情合理。”
“那其他人呢？尤其是曾巩先生和苏先生这边？”
“苏先生这条线必须维护好，但方法要更巧妙。”
明晓沉吟：“他赏识你的‘实学’和‘心诚’，我们就投其所好。你不是记了很多市井见闻吗？回去后，将其中与苏先生文章观点能呼应、或能作为佐证的部分，精心整理出来，不必长篇大论，但要清晰有条理。然后，再备一份不显贵重却显心思的礼物——比如，打听一下苏夫人或两位苏公子有无特别喜好，或我再备些蜀地风味但更精致些的点心。过几日，你以‘整理了一些读书笔记，有些疑问想请教’的名义，再去拜访苏先生。笔记奉上，闲谈请教，礼物自然送上。此举一来巩固关系，二来展示你的用心和长进，三来也为将来可能的‘转呈文章’做铺垫。”
“至于曾巩先生……”
明晓微微皱眉：“他社交圈相对固定严谨，直接接触不易。或许可以通过苏先生，在适当的场合，比如苏先生邀请三五好友小聚时，再带你一次。届时，你只需保持今日的谦逊好学即可，不必刻意表现。曾巩这样的人，看重的是日久见人心。”
孙兖一一记下，又想到一个关键问题：“所有这些往来，都须瞒着家里，尤其是嫡母的眼线。我平日外出‘应酬’已有惯例，但频繁拜访苏洵这样的文士，或去‘文墨斋’这类地方，恐会引起注意。”
明晓对此早有考虑：“所以，行动要分散，理由要合理。拜访苏洵，可以用‘感谢之前帮忙定制点心、探讨蜀地风味’为由，夹杂在其他商业应酬之间。去‘文墨斋’，更是寻常。你甚至可以主动在嫡母面前，透露出想‘附庸风雅’，买些好书好墨装点门面，或为结交些‘清流’朋友以利生意。只要不涉及‘科举’这个敏感词，孙李氏乐见你‘务正业’结交体面人或‘乱花钱’买无用之物，反而不会深究。关键在于，每次行动都要有合理的、符合你‘纨绔’或‘商贾’身份的掩护。”
她顿了顿，语气加重：“记住，我们是在织一张网，不是抡大锤砸门。每一根线都要轻、要自然、要看似无意。保状是最终目的，但过程必须是学问交流、人情往来、志趣相投。当你的学问和为人真正得到圈内一些人认可时，保状才会成为顺理成章之事，甚至可能在你开口之前，就有人主动提出。”
孙兖深深吸了口气，眼中光芒闪动。明晓的计划细致而长远，打消了他因为今日被看破而产生的些许焦躁。
他忽然想起一事：“你方才说，要让我的文章说话。经今日之后，我觉得……我得更下苦功才行。那些‘经史之学’、‘文章之法’，我缺得太多。”
见他主动提起，明晓心中欣慰，这正是她希望看到的。
“你能有此觉悟，最好不过。从明日起，我们的学习方式要变。不仅要知道‘是什么’，更要学着像他们那样‘思考’和‘表达’。我会帮你制定新的功课。”
马车在渐浓的暮色中驶向孙府。
车厢内，二人低声商议着后续的每一步，如何在这繁华而危险的汴京城中，为孙兖那看似不可能的科举之路，一点点铺下坚实而隐蔽的基石。既要仰望欧阳修那样的星空，也要走稳脚下这充满算计与伪装的泥泞小径。而所有这一切，都必须隐藏在孙李氏那冷漠而警惕的目光之下，隐藏在那个“不学无术”、“沉溺享乐”的商贾庶子外壳之中。
路还很长，但方向，似乎比以往任何时候都要清晰。