蜀汉在河北势如破竹的这几个月，许昌城里每一天都能收到新的败报。先是并州全境失陷——上党丢了、介休丢了、晋阳丢了、雁门也丢了，蜀军的赤旗从太行山一路插到了塞北。
紧接着河内告急，司马虔战死，温县司马氏宗庙被抄。再然后是荥阳的求援信——胡遵被困在城里，粮草将尽。
再然后，荥阳也丢了，胡遵突围时被魏延亲手斩杀，荥阳城头换上了蜀汉赤旗。
邓艾把这些军报一封一封叠在案头，叠了厚厚一摞。
他没有派援军。不是不想派，是无兵可派。司马昭南征时带走了十万精锐，兖青徐三州的驻军被抽调大半，许昌城里这点兵连守城都捉襟见肘。
邓艾每天登上城楼巡视防务，看见城墙上稀稀拉拉的守军，再看看案头那摞越叠越厚的败报，只能沉默。
他是曹魏最后的名将之一，用兵诡谲，当年在陇西和姜维周旋数年不落下风。但巧妇难为无米之炊——没有兵，再好的将军也只能坐在城里眼睁睁看着河北一寸寸沦陷。
他给寿春写信。信上说得明白：许昌无兵可派，河北危在旦夕，请大将军速定方略。
寿春城下，司马昭的中军大帐里灯火通明。
淮南的战事已经打了将近一年。诸葛诞据守寿春，城内粮草充足，守军拼死不降。
东吴的援军由文钦率领，在淮河以南虎视眈眈，虽然被司马昭分兵挡在淝水以东，但始终没有撤走。
司马昭手上有十万大军，但攻城消耗极大，每一次冲上城头都被打回来，城墙下垒的尸体一层又一层。
邓艾的信送到时，司马昭正在帐中与诸将商议攻城方略。亲兵掀开帐帘，将许昌送来的军报呈上。司马昭接过竹简展开，只看了一眼，脸色就变了。
“诸葛亮——趁我在淮南，把并州整个端了。”
他把军报念给帐中诸将听，语气平淡得像在读一封家书，但每个字都像是从牙缝里挤出来的。并州全境失陷，上党、介休、晋阳、雁门全部易帜。
河内丢了，司马虔战死，温县司马氏宗庙被抄。荥阳丢了，胡遵战死。姜维率八万大军出井陉，直扑邺城。
帐中一片死寂。石苞是冀州都督，他的四万精锐全在淮南前线，老家被抄了个底朝天。他猛地站起来，声音都在发抖：“大将军，冀州若失，河北就全没了！末将请率本部回师——”
“坐下。”司马昭的声音不高，但石苞的动作僵住了。
司马昭没有看他。他把竹简放在案上，用手指压住，指节微微泛白。并州丢了，他可以再夺。河内丢了，他也可以再夺。
但邺城不一样——邺城是曹魏的陪都，是河北的核心。邺城若丢，整个冀州就是蜀汉的囊中之物。冀州一丢，幽州就是断了线的风筝，他连救都救不了。
但他不能从寿春撤。
诸葛诞还在寿春城里。东吴的援军还在淮河以南。如果他现在分兵回师，诸葛诞趁势反扑，东吴趁虚而入，淮南丢了不说，他这十万大军能不能安全撤回许昌都是问题。
淮南若失，许昌就是前线。许昌若失，中原门户洞开。到那时，他连翻盘的本钱都没有了。
“先灭诸葛诞。”司马昭的声音恢复了平静，但那平静比刚才的沉默更让帐中诸将后背发凉，“再议河北。”
石苞还想说什么，被身旁的钟会拉住了。钟会朝石苞摇了摇头——大将军已经把账算完了。
现在分兵救河北，两头都保不住。先吃掉诸葛诞，再回师救河北，至少还能保住中原。这是用河北换时间，用空间换胜机。
司马昭站起来，走到舆图前。他的手指从河内移到荥阳，又从荥阳移到邺城。这些地方他太熟悉了——河内温县是司马氏的老家，他从小就看着那些牌位长大。
现在那些牌位被封存了，田产被抄没，宗庙被贴上了蜀汉的封条。他的手指在温县的位置停了片刻，然后收了回来。
“传令。集中所有兵力，猛攻寿春。三天之内，必须破城。”
散帐之后，司马昭单独留下了钟会。
帐中只剩下两个人。烛火跳了一下，司马昭坐在案后，沉默了很长时间。然后他提起笔，在一张帛书上写了几行字，递给钟会。
“长安太远，来不及。但姜维的八万大军里不缺耳朵。”
钟会接过帛书展开。上面写着：派细作潜入姜维军中，散布流言——姜维本是魏国降将，与并州新降的王经暗中往来密切，有拥兵自重之心；并州降兵中有人密谋反水，将在攻城之时以火为号开城接应。
“姜维是降将出身，”司马昭说，“这个身份就是他的软肋。流言只要在他军中传开，他就算不信，也不得不花时间去清查。能拖他十天半个月，司马孚就多守十天半个月。邺城多守一天，我们就多一天时间攻寿春。”
钟会看完帛书，将它凑近烛火烧了。火光在他眼中跳了一下。
“大将军这一手，不是要他的命，是要他的时间。”
司马昭没有回答。他站起来，走到帐门口，望向北方。那是邺城的方向，是姜维的方向，是诸葛亮的方向。夜色深沉，什么都看不见。
“去吧。”他说。
寿春城下，魏军的总攻开始了。冲车、云梯、弩车全部压上，士卒如潮水般涌向城墙。城上的守军拼死抵抗，滚木擂石倾泻而下，攻城部队倒下了一批又一批。司马昭站在阵前，面无表情地看着城墙上的火光。
他知道诸葛亮正在河北攻城掠地，知道姜维的大军已经兵临邺城，知道文鸯的骑兵正在冀东平原上纵横驰骋。他更知道自己现在什么都做不了——他只能站在这里，看着寿春的城墙在冲车的撞击下一寸一寸地碎裂。
他派出去的细作还在路上，那几道流言能拖多久，他不知道。但他知道，这是他眼下唯一能做的事情了。
等他拿下寿春再回头时，河北的天，恐怕早就变了。