姜维率八万大军出井陉，一路势如破竹。赵郡、巨鹿、邯郸三郡望风而降，沿途各县的魏军守备望见汉军旗号便开城献印。大军在邯郸休整一日，继续向东推进，两天后抵达邺城城下。
邺城是曹魏的陪都，也是河北最坚固的城池。城墙高三丈有余，外砌青砖，四门各有瓮城。守军原本有精兵八千，司马昭南征时虽带走了石苞的四万野战主力，但邺城本身的城防驻军并未抽空。
司马孚在并州陷落之后又从周边各县收拢溃兵、征发民壮，连正规军带临时募集的郡兵，凑出了两万人马。
其中真正能打硬仗的战兵不过八千，但司马孚手里有一支五千人的精兵——这是邺城守军中装备最齐整、战斗经验最丰富的一批老兵，是他唯一能主动出击的机动力量。
司马孚是司马懿的三弟，为人忠厚刚直，在河北素有威望。他亲自登城巡防，与士卒同吃同住，守军士气一度高涨。城头上滚木擂石堆积如山，弩机排得密密麻麻，四门瓮城各有重兵把守。
姜维在城下扎营，没有立刻攻城。他让士卒先休整两日，同时派出斥候勘察四门防务。然而大军刚到邺城城下，营中便流传起一股暗流。
最初是一个帐前校尉在换岗时听人说的。说姜将军本是魏国降将，与并州新降的王经暗中往来密切，两人皆是魏人，如今手握重兵，难保没有自立之心。
又过了两天，流言越传越具体——有人说并州降兵中已经有人密谋反水，将在汉军攻城之时以火为号，打开营门接应魏军。
流言传得最快的地方，是新编入汉军的并州降兵营帐。那些降兵投降不过数月，军心本来就不稳，听到这些话之后人人自危，操练时队列都排不整齐了。
张遵把这些话原原本本地报给了姜维。姜维听完，没有发怒，也没有下令彻查。他只是让张遵暗中盯着那几个传播流言最积极的人，把他们的行踪、接触过谁、什么时候说的话，全部记下来。
第五天夜里，细作被拿住了。
审讯是在中军帐里进行的。张遵亲自带人把几个细作分开审问，互相对照口供，不到一个时辰便拼出了全貌——这些人是司马昭在寿春城下派出来的，任务是在姜维军中散布流言，离间汉军内部。
姜维听完审讯记录，把那份口供放在案上，说：“司马昭想用我的过去拖住我的现在。”
“将军，”张遵问，“这些人怎么处置？”
姜维沉默了一会儿，对张遵说：“把那个最老实的细作带来见我。”
那是个二十出头的年轻人，瘦削苍白，被推进中军帐时双腿都在打颤。姜维让他坐下，倒了一杯水推到他面前。那细作捧着水杯，手指抖得水面都在晃。
姜维问他叫什么名字，哪里人氏，家里还有什么人。年轻人一一答了——他叫陈四，颍川人，家里有个寡母，还有一个没出嫁的妹妹。司马昭征淮南时被强征入伍，因为识字，被钟会挑去做了细作。
姜维听完，对他说了一句话：“你帮我送一封信回许昌，送完之后想回家就回家，想留下就留下。你的命是你的，不用替司马昭死。”
陈四跪在地上，哭了。
当夜，姜维写了一道假密报，让陈四原路送回。密报中称姜维军中果然有并州降兵密谋反水，将在攻城之时以火为号开城接应。
字里行间故意留了几处破绽，像是匆忙中写就的——这是给司马昭看的，司马昭不会信一封完美无缺的密报，但他会信一封有破绽的。
然后姜维把张遵叫来，在舆图上标出了邺城北门外的一处洼地。那里地势低平，离城门不到三里，两侧有小片树林可以藏兵。
“司马昭收到密报后，会通知司马孚准备接应。司马孚信不信不重要——他困在城里这么久，任何一根稻草他都会抓。到了约定那天，他会派人出城。”姜维的手指在舆图上点了点，“我们在北门外设伏，吃掉他这支援军。”
寿春城下，司马昭的中军大帐中灯火未熄。
陈四送回来的密报摊在案上。司马昭看完之后，将帛书放在一旁，手指在案上轻轻敲着。烛火在帐中轻轻跳动，映得他脸上的神色忽明忽暗。
“你觉得这封信是真的？”他问钟会。
钟会拿起帛书重新看了一遍。字迹潦草，措辞有几处不太通顺，正是细作仓促间写就的密报应有的模样。
他放下帛书，语气审慎：“笔迹没错，暗记也对。不过——我们刚把细作派出去，姜维军中就果然有人要反水？太顺利了，顺利得让人不放心。”
“顺利？”司马昭抬起眼，“你知道姜维手下的兵是从哪儿来的吗？”
钟会没有说话。
“八万大军，其中有并州降兵、关中屯田兵、凉州羌胡骑兵——这些人跟蜀汉才多久？尤其是并州那批降兵，几个月前还是大魏的兵，吃着大魏的粮，穿着大魏的甲。王经在介休降了关索，他手下那些兵是被裹挟着降的，不是心甘情愿。
他们思念故国，心有怨气，只要有人给他们一个理由，他们就会反。我派细作去散布流言，不是凭空造谣，是把他们心里本来就有的念头勾出来。流言能传开，本身就说明他们中间有人在信、有人在传、有人在等。”
他的语气不急不缓，像是在陈述一个已经发生的事实。
“姜维是降将出身，王经也是降将出身。两个降将手底下带着几万心怀魏土的并州兵——你觉得姜维睡得着觉吗？他不花时间去查，流言就会越传越大。他查了，那些无辜被牵连的并州兵就会人人自危，军心更乱。不管他怎么做，这把火已经烧起来了。”
钟会听完，慢慢地点了点头。司马昭这番分析不是凭空猜测——并州兵新降，人心未附，这是事实。
流言在这种土壤里传播，本来就不需要什么铁证，只需要情绪的火种。司马昭的火种已经撒下去了，现在这把火正在姜维的军营里自己蔓延。
司马昭提起笔，写了一道手令。手令很短，只有两行字——“接应密使已派，约定之日北门举火为号。见火出城，内外夹击。”他将手令封好，交给帐外等候的亲卫。
“连夜送往邺城，交给司马孚。告诉他——并州降兵思魏心切，密谋反水，我们的人已经和他们搭上了线。这是里应外合的唯一机会，让他自己斟酌。”
亲卫领命而去。司马昭站起来走到帐门口，望向北方。夜色深沉，什么也看不见。邺城的方向，姜维的八万大军正围着那座孤城。
他不认为自己是在赌。他是在利用人心。并州兵被征服的时间太短，还没来得及被蜀汉消化。姜维用这些兵来攻邺城，本身就是一把双刃剑——用得好，人多势众；用不好，军心反噬。
司马昭要做的就是加快这把剑反噬的速度。这盘棋他已经算好了每一步：流言动摇军心，并州兵中自会有人动摇。动摇的人多了，总有几个会真的想反。
“传令，”他转过身，“明日卯时，全力攻城。寿春必须在三天之内拿下来。”