汉城义禁府的大牢里，弥漫着浓重的血腥气和霉味。墙角的刑具上沾着暗红的血痂，蚊虫在昏暗的油灯下嗡嗡打转。
柳元翰被铁链锁在刑架上，绿色的官袍早已被打得破烂不堪，身上布满了鞭痕与烙伤，脸上没有一丝血色，唯独一双眼睛，依旧亮得惊人。
主审的刑曹参判金点典坐在牢外的木案后，端着一杯凉茶，脸上带着几分志得意满。宫宴行刺的案子落到他手里，简直是送上门的功劳 —— 他素来主张全力顺金，早就看不惯柳元翰这帮成天把 “大明恩义” 挂在嘴边的清流。崔明吉那边虽传了话 “只按律定罪，勿要酷刑逼供”，可他哪里肯听。讨好后金使者的好机会，岂能轻易放过。
案边还坐着一位后金使者，是盛京派来催岁贡的笔帖式额尔赫。金点典特意请他来观刑，就是要做给大金看：朝鲜顺金的心意，是真的。
“柳正言，事到如今，你还不供出你的同党？说是谁指派的你？” 金点典放下茶盏，慢悠悠开口，“宫宴持匕，刺杀领相，形同谋逆。你现在认了媚上惑主、挑唆邦交的罪，供出你的同党或者上家，还能少受些皮肉之苦。”
柳元翰咳了两声，吐出一口带血的唾沫，哑着嗓子笑了一声：“没有任何人指派我，我也没有什么同党，况且我何罪之有？我骂的是媚虏奸贼，刺的是卖国佞臣，何罪之有？”
“放肆！” 金点典一拍桌子，刚要下令再打，旁边的额尔赫摆了摆手。
这位后金使者生得浓眉大眼，带着几分草原人的粗犷，他上前两步，盯着刑架上的柳元翰，用生硬的朝鲜话问道：“我大金发兵护你边境，予你通商便利，你为何执意反我大金？何故谋反？”
柳元翰抬眼看向他，眼神里没有半分惧色，字字清晰，掷地有声：
“汝非吾君，吾非汝臣，何反有之？”
“我生是大明属国之臣，死是朝鲜忠义之鬼。我反对的，是忘了宗主之恩、屈身事虏的奸佞；我护的，是朝鲜三百年的衣冠体面。”
柳元翰狠狠的瞪向金自点“谋逆二字，用来骂你这卖国求荣之辈，还差不多。”
这话一出，牢里瞬间静了。额尔赫愣了一下，脸上的轻视渐渐收了起来，取而代之的是几分讶异。他见过不少朝鲜官员，要么卑躬屈膝，要么唯唯诺诺，还是头一次见这样骨头硬的。
他上下打量了柳元翰片刻，缓缓开口：“你是条汉子。可你行刺大臣，按朝鲜的律法，活不成了。临死之前，你还有什么遗愿？”
柳元翰闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，目光里满是笃定：
“我心向明，死当朝北而拜，以谢大明万历皇帝再造之恩。死后，埋骨城西郊野，坟头朝北，让我日日能望见大明的方向。”
声音不大，却像重锤一样砸在潮湿的牢壁上，回声嗡嗡作响。
金点典脸色一沉，刚要喝斥 “死到临头还嘴硬”，额尔赫却摆了摆手，回头对他道：“这是个勇士。给他个痛快，别再折腾了。”
说罢他便转身走出了大牢，没再多看一眼。金点典愣在原地，本想借着酷刑讨好使者，没料到反倒落了个没趣，只能悻悻地挥了挥手，示意狱卒按使者说的办。
牢里的油灯晃了晃，映着柳元翰倔强的脸，明明满身是伤，脊梁却挺得笔直。
千里之外的北京，紫禁城司礼监文书房里，烛火已经点了起来。
时值六月末，夜里依旧闷热，窗户外的蝉鸣叫得人心烦。张彝宪坐在案首，手里捏着一支朱笔，正和王之俊、李凤祥几个随堂太监分拣各地送来的奏章。案上堆得小山似的，有各省的钱粮奏销、刑名复核，还有沿海关防的军报，一件件分类登记，再拟好票签，等着呈给陛下御览。
自打陛下移居西苑，司礼监的差事就更重了。寻常奏章先由文书房分拣，要紧的立刻送西苑，寻常的攒着隔日递。王承恩白日跟着陛下在西苑，宫里的琐事大多就落在了张彝宪这些潜邸旧人身上。
“山东的夏税册送来了吗？户部昨天还催呢。” 张彝宪头也不抬地问，指尖翻过一本河南的灾荒奏报，眉头皱了皱。
“刚送进来，在最底下那摞里。” 小太监连忙应声，弯腰去翻最底下的文书。翻着翻着，他忽然顿住了，手里捏着一封封了火漆的急奏，脸色有些发白，“张公公，您看这个…… 山东布政司的六百里加急，封皮上标着‘生员滋事’。”
“生员滋事？” 张彝宪放下朱笔，伸手接了过来。
火漆拆封，里面是山东布政使和提学官联名的急奏。他只扫了几行，脸色就沉了下来。
奏疏上写得明白：济南府数十名生员聚集在府学门外，当众焚毁了朝廷新颁的《考成细则》和加派海防协济银的告示，痛斥朝廷 “苛政剥民”“失信于天下”，有的人还将圣人书籍和史书焚了，说圣人之学术已是无用，翻遍史书也未见如此残酷的朝廷，如此昏庸的天子，还煽动周边府县士子罢考抗议。为首的几个生员已经被按察司抓了，可事情已经传开，兖州、东昌两府也有生员跟着呼应，事态有蔓延之势。
王之俊凑过来看了两眼，也倒吸了一口凉气：“这还了得？生员焚书谤政，这是藐视朝廷啊。前阵子刚定了整饬吏治的章程，南边李总督还在查贪，山东就出了这种事……”
“少说两句。” 张彝宪打断他，将奏疏重新封好，语气凝重，“这事不小，不能压。我这就去西苑，亲自报给王公公，转呈陛下。你们接着分拣，别的奏章先缓一缓。”
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