崇祯二年六月中旬，南京龙江关码头连日里帆樯林立，搬运粮包的民夫喊着号子往来不绝，暑气混着稻米的潮气弥漫在码头上。
李邦华站在户部粮库的高台上，看着一船船漕粮扬帆南下，神色沉稳。到任近一月，明面上海防筹饷的差事推进得有条不紊：二十万石漕粮从常平仓、预备仓分批提调，半月内分三批走海路发往福建；两淮盐课协济的八万两白银、南京工部出的三万两料银也已清点完毕，由官兵押解着送往福建造炮造船的衙门。苏松常镇四府的十五万两协济银，也由钱嘉征盯着各府催缴，已解来了七成。
这些都是摆到台面上的差事，办得滴水不漏，连南京户部的堂官们都挑不出半分错处。可暗地里，李邦华的目光，早已落在了府库的底账上。
这天午后，钱嘉征从苏州赶来，径直进了李邦华在驿馆的书房。他比一个月前瘦了些，官袍重新合身了，脸上也没了之前的油滑气，多了几分干练。进门他就把一摞账册放在案上，沉声道：“大人，苏松四府的协济银账目都在这里了。下官核对了半个月，发现府库里的亏空比预想的还大。账面存银该有十二万两，实存才七万出头，剩下的五万两，不是说‘暂借’给了粮商周转，就是记了‘前任亏空’，连个正经的借据都没有。”
李邦华翻了两页账册，指尖在 “暂借” 两个字上点了点，冷声道：“南京这边也是一样。常平仓账面存粮二十八万石，前几日盘验，实存才二十一万石，七万石的缺口，全是历年‘借支’‘耗损’堆出来的。说是借支，实则就是历任官员挪去填窟窿，和粮商勾结着中饱私囊。”
他放下账册，看向钱嘉征：“你在苏松待了一年，比我熟。你说实话，这窟窿到底有多深？”
“深不见底。” 钱嘉征苦笑一声，语气里带着几分愧色，“下官之前浑浑噩噩，只当是历来的规矩，没敢深查。这半个月翻了底账才知道，从州县到府库，层层都有克扣。漕粮加耗、税银折色、常平仓放粮收粮，每一道关口都有人伸手。官绅勾连，盘根错节，不是抓一两个人就能清干净的。”
李邦华点了点头，并不意外。
“不急。” 他指尖轻轻叩着案沿，“眼下海防是头等大事，军粮军饷不能耽误。咱们先把明面的差事办扎实，把该发往福建的钱粮都备足送出去。借着筹饷、盘验漕粮的由头，慢慢清库底、核账目，一笔笔都记下来。等这边稳住了，再挨个算账。”
“下官明白。” 钱嘉征躬身应道，“苏松那边，下官回去就接着核账，先把几个亏空最厉害的县挑出来，攒着实据。大人什么时候要，下官什么时候递上来。”
李邦华看着他眼里的锐气，微微颔首。这顿骂没白挨，这把刀，总算是重新磨出了刃。
千里之外的朝鲜汉城，昌德宫的庆会楼里正飘着酒香。
夏收初毕，仁祖李倧在宫中设宴款待文武群臣，名义上是贺丰年，实则是商议后金使者刚提的岁贡加码之事。殿上丝竹声声，案上摆满了珍馐，可大臣们各怀心事，酒喝得都有些沉闷。主战派的士林官员看不惯主和派一味屈从后金，主和派又觉得清流只会空谈，不顾国小民弱的实情。
酒过三巡，众人都带了几分醉意，殿内的气氛也松快了些。
就在这时，末席一个身穿绿色官袍的低阶官员突然离席起身，大步走到殿中。此人是司谏院正言柳元翰，平日里就以直言敢谏闻名，最恨屈身事金。他刚站定，便猛地弯腰，从朝靴的夹层里抽出一柄三寸长的薄刃短匕 ，宫中搜身只查上身衣袍，谁也没料到一个七品言官会把利刃藏在靴底。
满座哗然，殿外的侍卫刚要冲进来，柳元翰已经举着匕首，对着御座方向高声道：“殿下！臣有话要说！”
李倧脸色骤变，拍案怒道：“柳元翰！你要造反吗？！”
“臣不敢反！” 柳元翰声音激昂，眼圈通红，“臣只是想问殿下 —— 万历年间，大明倾举国之兵救我朝鲜于亡国之际，再造之恩，世代难忘！如今殿下却屈身事奉建州蛮夷，岁岁纳贡，俯首称臣，忘了宗庙社稷，忘了大明恩德！这般下去，朝鲜还有何面目立于天下？！”
这话戳中了殿上所有人的心事，一时间竟没人出声。
领议政崔明吉当即站起身，皱着眉厉声呵斥：“柳正言慎言！国事自有庙堂谋划，岂容你一介小臣在宫宴之上放肆！还不快放下匕首请罪！”
“请罪？” 柳元翰红着眼，猛地转头看向崔明吉，手里的匕首直指过去，声音悲愤又尖锐，“和你这样的虫豸在一起，怎么能治理好国家！就是因为有你这样的奸贼在朝，一味媚金卖国，国事才会败坏至此！”
话音未落，他便攥着匕首朝崔明吉扑了过去。
旁边的刑曹参判金典连忙起身拦阻，急声道：“柳正言！你喝多了！快住手！”
可柳元翰早已被血气冲昏了头，哪里听得进去。他甩开金典的手，匕首狠狠往前一送。崔明吉慌忙侧身躲闪，左臂还是被划开了一道深可见骨的口子，鲜血瞬间浸透了官袍。
“拿下！拿下刺客！”
殿上侍卫一拥而上，三下五除二就将柳元翰按倒在地，匕首被夺下，人被死死摁在金砖上。
好好一场宫宴，闹得血流满地。李倧气得脸色发白，当即下令将柳元翰打入义禁府大牢，严加审问。崔明吉被内侍扶下去包扎伤口，群臣也没了饮酒的心思，纷纷告退。庆会楼里杯盘狼藉，只剩满地狼藉和沉闷的余波。
夜色渐深，崔府的书房里还亮着灯。崔明吉左臂缠着白布，靠在椅上，看着案上明朝登莱巡抚送来的密信，轻轻叹了口气。
后世史书多将他钉在 “媚金误国” 的耻辱柱上，骂他是蛮夷的爪牙、李氏的奸臣。可少有人知，两次江都之难后，朝鲜国力早已残破不堪，面对后金的铁骑，硬拼只有亡国一途。他主和十余年，一面应付着后金的岁贡、征兵要求，千方百计推诿拖延，尽可能少出粮、少出人；一面暗中派密使渡海，与明朝登莱、辽东的官员互通消息，把后金的兵力调动、粮草储备源源不断地送过去。