“铁娘子军。”
唇边笑意清冽，似刀出鞘。
待旌旗竖起，战马嘶鸣，她便率这支新军横扫并北，杀出一条血路。
来日若需挥师南下，助父成势，亦是顺理成章之事。
“河西走廊本就是必争之地，如今顺手拿下，还捎带收编了锦衣卫。”
曹封指尖轻叩案几，笑意渐深。
那支曾令朝野色变的暗卫劲旅，如今，真真正正握在了自己掌中。
他们最令人胆寒之处，不在刀锋之利，而在耳目之密。
传闻锦衣卫执掌的朝代里，朝中大臣私宴上的几句牢骚，边关将领营帐中的半句牢骚，甚至乡野士绅酒醉后的几句牢骚——
只要发生过，便逃不过锦衣卫的笔录与密报。那股无孔不入的侦缉之力，早已渗进凉州每一寸土地的筋络里。
“眼下，正缺这么一支耳目。”
曹封低语一声，声音轻却沉。
锦衣卫虽未铺满天下，眼下只布于凉州一地，可单凭这方寸之地的情报网，已足以掐准各路豪强、降将、暗桩的每一次呼吸、每一步挪移。
若有异动初起，他便可抢在隋军反应之前，把无垢和老舅等人从铁笼里捞出来。
“嗒、嗒、嗒……”
脚步声由远及近，稳而冷，像刀鞘刮过青砖。
门帘一掀，麒麟袍裹着一身凛冽之气踏进门来。
正是锦衣卫凉州分部统领——陆炳。
武功是实打实的顶尖高手，心机更是深如古井，计策环环相扣，从不落空。
他执掌锦衣卫，便如鹰添利爪、豹生双翼，整个情报网顿时活了过来，既快且狠。
“参见汉公。”
陆炳抱拳躬身，腰背绷得笔直，礼数周全，却无半分热络。
李靖等人面面相觑，此人分明是汉公亲信，可从未在军中露过面。
“诸位，这位是陆炳，锦衣卫凉州分部统领，专司察言观行、听风辨影。”
曹封看出众人神色，干脆点明。
“察言观行？听风辨影？”
话音刚落，李靖几人齐齐变色，目光惊疑不定地落在曹封身上。
自起兵以来，他们见过太多出人意料之事：白马义从横冲千军，李存孝单骑裂阵，汉武卒列阵如山……
如今竟又冒出一支专事刺探、密查、布线的暗劲力量。
建一支精兵耗钱，养一支铁骑费粮，可这锦衣卫，光是安插眼线、训练密探、搭设驿传、校验密信，就不知烧掉了多少金帛与光阴。
白马义从、汉武卒、锦衣卫——三张底牌，哪一张不是千锤百炼、万金堆就？
“莫非……表面寻常的曹家，竟是藏了三十年的窖藏？”
房玄龄心头微震。
李靖下意识侧首，望向长孙无忌——想看他是否早知内情。
可对方眉宇紧锁，眼中尽是猝不及防的愕然，比他还茫然三分。
“见过诸位。”
陆炳依次颔首致意，神情淡漠，眼神如刃，确有密探头子独有的那种静水深流之感。
“我军现已拿下扶风郡、天水郡等地。”
曹封不再多言，径直拉开今日议事的帷幕。
“这些地方田畴荒芜，仓廪空虚，百姓面有菜色，流徙失所。当务之急，是让土地重新吐穗，让灶台重新冒烟。”
“让土地吐穗？让灶台冒烟？”
众人一怔。
本以为汉公会问攻取陇西的路线、调兵的次序，谁料他开口便是农事民生。
扶风郡的麦田早被陇西军犁过三遍，天水郡的粮仓被唐弼一把火烧成灰烬，百姓连树皮都啃尽了，哪还有力气扶犁？
“属下附议。稳住民食，即是稳住军心，更是稳住根基。”
李靖率先应声，语气笃定。
房玄龄、长孙无忌等人随即点头，无一异议。
“既然如此，诸位可有良策？”
厅内一时寂然。
荒田千里，农具散佚，种子无着，丁口凋零——要让死地回春，谈何容易？
“各郡弃耕的熟田不少，若能引百姓自愿下田，这事便有了转机。”
曹封缓声道，语调平实，却似掷地有声。
“汉公高见！”
李存孝立刻接口，嗓门洪亮。
可话音未落，众人心里都清楚：人饿得站不稳，谁肯拿命去刨土？
“那就以‘免赋’为饵——凡愿垦荒种粮者，田租全免一年。”
曹封话音落地，长孙无忌双眼骤然一亮。
“再将无主荒田划拨给无地农户，由他们自行开垦、自主耕作。”
“本公许诺：免税一年，所收尽归己有。”
“妙！真真是妙极！”
长孙无忌脱口而出，手指轻叩案沿。
一年不缴一粒粮，等于白得一季收成——饥肠辘辘的百姓，怎会不动心？
“汉公，此事还可再加一层。”
房玄龄忽而抬眼，语速不疾不徐。
“请讲。”
“开荒增田者，可享三年免税之利——田开得越远，种得越勤，免税便越久。”
房玄龄没兜圈子，开门见山道：
“有地的农户，赋税酌情减免，稳住生计，不致顾此失彼。”
长孙无忌随即接上，语气平缓却字字清晰。
话音刚落，几人心里都猛地一震。
谁也没料到，汉公竟能在眨眼之间，就掐准了粮食复苏的命门。
若非他方才点破，众人怕是还在绕弯子，迟迟摸不到门路。
“属下赞成。”
李靖听完，心头一亮——这法子利落、实在，挑不出半点毛病。
“属下赞成。”
李存孝更是斩钉截铁，毫无迟疑。
“那就即刻颁令，在扶风郡等处全面推行。”
曹封干脆利落，拍板定案。
“喏！”
众人齐声应下，转身便走，政令如风，火速传遍各郡。
先说陇西百姓——成群结队涌到府衙门前，伸长脖子张望。
“咱的好日子，真来了！”
第一个看清榜文的汉子，眼眶一热，声音都劈了叉。
“可不是嘛！”
这话像火星溅进干柴堆，四周顿时一片附和。
汉军来前，陇西军哪是征粮？分明是刮地三尺——米面布帛、鸡鸭牲口，连灶灰都要掏一遍。
饿殍横陈在道旁，枯骨半掩黄沙，不知多少人在心底把薛举父子骂了千遍万遍。
如今薛仁杲授首，大快人心；新来的汉军又推新政，轻徭薄赋，还送田、发种、奖开荒。
这般天翻地覆的转变，直叫人不敢信，揉着发酸的眼睛反复确认。
“汉军减税！荒地白送！开垦还有赏钱！往后顿顿能吃上饱饭！”
“碰上这样的主子，才算撞了大运啊！”
消息炸开不过片刻，整座城便活了过来——街头巷尾全是奔走呼告的人影，各大郡城瞬间喧腾如沸。
府衙外人头攒动，有人攥着竹牌等领荒田，有人卷起袖子就等号令开锄。
“原以为被遣散回乡，这辈子再没军粮可领，怕是要饿死。”
“唉，瞎担心了！”
说话的，正是早前被汉军俘虏、因体格或年纪不达标而放归的旧卒。
此刻他们攥着拳头，脸涨得通红，激动得手心全是汗。
正乱哄哄挤作一团时，街角踱来两条身影，慢悠悠朝这边靠拢。
“走过南闯过北，没见过百姓笑得这么敞亮。”
白衣男子肩扛长枪，眉间微蹙，语气里满是纳闷。
“八成是出了什么新章程。”
旁边那人浓眉如墨、膀阔腰圆，踮脚朝府衙方向扫了一眼。
正是伍云召与伍天锡，堂兄弟俩。
游历天下多年，本为寻个可托付的明主，却一路碰壁，始终未遇合意之选。
“过去瞧瞧。”
二人对视一眼，压下疑惑，抬步便往府衙去。
待看清那张墨迹未干的告示，两人同时顿住，瞳孔骤然一缩。
“竟真有人肯让利予民？”
伍云召喉结微动，神色震动。
“别的义军能不加征，已是积德行善，哪敢想免？”
伍天锡摇头低叹，心头豁然开朗——怪不得满街百姓眼睛发亮，脚底生风。
“乱世遭殃的，从来都是平头百姓。对他们来说，一碗热汤、一亩薄田，就是天大的恩典。”
他俩正低声议论，二楼窗边，曹封负手而立，静静俯视着楼下攒动的人头。
眼前这一幕，让他胸口微微发热，也悄然埋下一颗念头：
逐鹿天下，不单要争城池、夺兵权，更得守住这万家烟火气——至少，让百姓不再背井离乡，碗里有饭，炕头有暖。
“哥，咱们投他们吧？”