“少主，快撤！”
宗罗睺瞳孔骤缩，嘶吼出声。
再迟半步，今日便要尽数折在这乱石沟里！
“走！”
薛仁杲浑身一激灵，转身就往高处攀去。
两人手脚并用，扑向那堆犬牙交错的巨岩——翻过去，就能借地势死守，拖住追兵！
可惜，他们终究低估了汉武卒。
“杀——！”
只听一声炸雷般的怒喝，五十多条铁塔似的身影已撞入陇西军阵中。
刀光过处，挡路者尽成碎肉；长腿腾跃，眨眼间便跃上岩壁，一手攥住宗罗睺脚踝，狠狠往下掼！
“少主，快走啊！”
宗罗睺反手抽剑，剑锋嗡鸣，声如裂帛。
他要用命，为少主搏一条活路！
薛仁杲早已魂飞魄散，指甲抠进石缝，只知往上疯爬。
“轰！轰！轰！”
五十多名汉武卒齐声暴喝，如猛虎扑羊，将宗罗睺团团围死。
血光迸溅，人影翻滚，连惨叫都来不及出口，一代悍将已倒伏于血泊之中，尸身被踩得深深陷进碎石堆里。
“啊——！”
薛仁杲刚攀到半坡，背后破空声骤起！
数十杆精钢长矛呼啸而至，钉入脊背、肩胛、腰肋，硬生生将他钉在嶙峋怪石之上，像一只被钉在标本板上的惊鸟，四肢抽搐，血顺着岩缝汩汩淌下。
少主与大将双双授首，陇西军顿时崩如沙塔。
“少主……真死了？”
那具悬在石尖上的尸身随风晃荡，肠子拖出半尺，血珠甩得满地猩红。
残兵们两股战战，有人当场瘫软呕吐，有人丢刀跪地，连哭都不敢出声。
“降者免死！”
李靖立马横刀，声震山谷。
“哗啦——”
兵刃砸地声连成一片。
没了主心骨，又见敌军如鬼神临世，谁还敢提刀？
伏击战，就此收局。
“押俘虏，回陈仓！”
李靖勒马扬鞭，嗓音干脆利落。
“喏！”
汉武卒齐声应诺，铁链哗啦作响，将黑压压的降卒驱作一股，押往陈仓。
盘龙山到陈仓，不过半日脚程。
大军入城时，曹封已携文武诸公候在府衙厅前。
“参见汉公！”
李靖抱拳躬身。
“免礼。”
曹封抬手虚扶。
“此役连克两阵：陈仓、眉城两军五千余众，尽数歼灭。”
李靖语速沉稳，先报旧账，“经甄别，仅五千人堪入我汉军常备之列。”
两万挑五千，十成里筛不出三成——这般苛刻，旁家义军听了怕是要羞愧断刀。
“尚可。”
房玄龄捻须颔首，毫不意外。
精兵贵在质，不在数，这个道理，他们早嚼透了。
“陇西军三万五千，斩首万余，余者尽数归降。”
李靖顿了顿，“再择一遍，仅七千人合格。”
两次大胜，共得俘四万五千。
最终入册者，不过一万二千。
“好，这一万二千人，尽数补入常备军！”
曹封目光灼灼，胸中自有丘壑。
“喏！”
李靖抱拳应下。
新卒需磨合，刀要淬火，人要锻筋骨，急不得。
“常备军操训，交由药师与存孝二人统管。”
曹封话音稍顿，又道。
存孝练出的飞虎骑，踏雪无痕；李靖带过的兵，令行禁止——最硬的骨头，正该由最稳的手来捏。
“喏，汉公！”
二人出列，声如金石相击。
“汉公，天水、陇西两郡此刻兵力空虚，正是挥师直取的良机！”
房玄龄跨步出列，拱手道。
“理当如此。”
曹封闻言，颔首应允。
旋即厉声传令，全军拔营开拔，直扑天水、陇西二郡。
陈仓等要地，仅留少量兵马驻守。
只因天水、陇西两郡守军空虚，主将或死或逃，军心溃散，形同无首之蛇。
汉军兵锋所向，城门几无抵抗——但凡举刃者，尽数斩决，不留活口。
两郡顷刻易主，汉旗高悬于郡府之上，铁甲踏遍街巷。
至此，通往河西走廊的咽喉要道，彻底敞开。
再往西进，山隘变坦途，关卡成虚设。
“叮——宿主成功完成支线任务！”
曹封刚踏进郡守府衙门槛，清脆提示声便在耳畔响起。
“叮——宿主已接管锦衣卫凉州分部！”
“锦衣卫？凉州分部？”
曹封眸光一亮，唇角微扬，笑意里透着几分玩味。
倒没想到，这趟差事，竟把锦衣卫的根须，也一并扎进了西北。
“叮——新支线任务已激活！”
提示音未落，第二道声响紧随而至。
曹封眉梢一挑，略感意外——这节奏，比预料中快得多。
“支线任务——立足根基，掌控河西走廊。”
任务文本浮现，他眼底浮起一抹笃定笑意。
……
凉州风云翻涌之际，一路风尘仆仆的李秀宁，乘着青帷马车悄然抵至太原。
贴身侍女小莲随她一道下车，立在城门口，望着高耸的瓮城与陌生的坊市，一时怔然。
故园远隔千里，心头忽生出几分漂泊之涩。
“长小姐，咱们为何来这儿？”
小莲压低声音问道。
“父亲赴任途中，本该取道太原。”
李秀宁目光沉静，望向唐国公府所在的方向，语气毫无迟疑。
“哦……原来如此。”
小莲这才恍然，忙点头附和。
此前迟迟不就职，确是因为长小姐那场闹得满城风雨的逃婚；如今人走了，唐公自然得按制赴任，落脚太原。
“长小姐，莫非……是要回府？”
小莲眼中掠过一丝希冀，轻声试探。
在外奔波数月，风餐露宿，实在不易。
“不。”
李秀宁轻轻摇头。
“啊？”
小莲一愣，脚步顿住。
既不归家，千里迢迢来此，究竟图个什么？
李秀宁深吸一口气，抬步向前，裙裾拂过青石阶，背影挺直如剑。
小莲赶紧跟上，直至唐国公府朱漆大门前，两人方才止步。
“寻个路人，赏些碎银，替我把这封信送进去。”
她自袖中取出一封素笺，递到小莲手中。
“喏。”
小莲虽满腹狐疑，仍应声领命。
转头便在街角唤住一名闲汉，对方掂了掂银子，转身熟门熟路钻进侧门。
“走。”
见信入府，李秀宁再不停留，转身便走。
她与小莲皆不便现身——若被巡街衙役撞见，惊动父亲，前功尽弃。
这一去一返之间，早已昭示：她无意回头。
“长小姐，信都送了，怎么还不回去？”
小莲小声追问。
“此次逃婚，牵连甚广，岂能一走了之？总得亲手扳回来。”
李秀宁步履未停，声音却沉稳如铁。
至于那个被退亲的曹封？她连名字都未多想——李家自有分量，补偿之事，自有长辈周旋。
“那……长小姐打算如何扳回？”
“北上并州，闯出一番天地。”
她顿步回眸，眸光灼灼，“不立军功，不归太原。”
话音落下，她已为这支将来的队伍定了名号——