黑暗如墨，压得人喘不过气。祝棉的掌心死死压在建国冰冷颤抖的小拳头上，那混合着泥灰和铁锈的触感，直往骨缝里钻。
“妈！”建国的嘶吼穿透粉尘，带着绝望中炸开的微光。
“我在这儿！”祝棉的声音干涩却清晰，“建国，护着弟妹！”
“呜……”缩在建国腋下的援朝憋回了呜咽。和平冰凉的手指，摸索着抓住了哥哥袖口的破茬。
祝棉不等数数，全身力气猛地向后拽去！通风口冰冷的金属边缘割破手掌，鲜血混着污泥流淌。
“嫂子！这里！”王班长的吼声炸响，几道手电强光刺破黑暗。
“里面有孩子！塌方了！”祝棉吼着，所有意志都集中在手上那撕扯骨髓的重量——三个孩子的命！
“用工兵锹！小心！”
几只粗粝的大手伸过来扒住通风口边缘。
就在这时，一道沉默如渊的身影切开了混乱的光圈。陆凛冬全身湿透，径直半跪下去，一只手抓住祝棉的胳膊向后一收，另一只手闪电般探出，精准抓住了通风口里一个灰红色的小平头——建国的头！
“陆建国！松劲！”
黑暗中的建国浑身一震。那股碾碎脊梁的压力突然卸掉大半，熟悉的、如山岳般的气息包裹下来。他本能地将力气顺着向后拽的巨力一送，同时把怀里的援朝狠狠推向前方！
“哎哟！”援朝像个小肉球滚了出来，噗通摔在泥水里，溅起浑浊水花。
几乎同一秒，祝棉的另一只手闪电般探入，不是抓，是捞！黑暗中那只摸索过她的小手被一只温热稳定的手掌紧紧包裹。
“和平！”
两个字短促清晰，祝棉的手臂爆发出惊人力量，将和平小小的身体从狭窄缝隙里提了出来。女孩苍白脸上的灰尘被泪水冲出泥痕。
“援朝！”祝棉嘶声喊，视线没离开洞口。
“咳咳…没事！妈！”援朝呛咳着要爬起来，圆脸上糊满灰泥，只有眼睛发亮，“甜的！梨汤糖浆！都干巴变脆了！贼脆！”
这句没头没脑的话，像颗投入死水的石子，驱散了最浓的死亡阴影。
“建国！”陆凛冬的低吼劈开松懈。
被士兵架开的祝棉，眼睛死死黏在洞口。建国还没出来！
一双乌溜溜的眼睛透过缝隙对上她的视线——建国的眼睛，没有了凶狠戒备，只剩竭尽全力的疲惫和残余惊悸，但守护弟妹的倔强仍在燃烧。
“别管我……”干裂的唇无声动了动。
“闭嘴！小崽子！”王班长吼着刨碎石，“营长小心！”
陆凛冬左侧身体压在洞口边缘，左耳助听器传来尖锐电流啸叫，搅得头骨生疼。但他扣紧儿子肩膀的双手稳如铁钳，猛地向后爆发！
“呃——！”
建国的身体翻滚着冲出洞口，重重撞在陆凛冬胸膛上！
闷响和短促欢呼同时响起。陆凛冬被撞得趔趄，双手却牢牢护住怀中陡然脱力、瘫软下来的少年。
“担架！医疗点！”
黑暗的地窖敞开狰狞窟窿，只有泥水滴落的啪嗒声。
陆凛冬抱着轻飘飘的建国单膝落地，溅起泥浆。怀中的少年像抽掉了所有骨头，头无力歪在他臂弯里，脸颊擦过冰冷纽扣。眼睛紧闭，睫毛沾满灰土颤抖。
“建国！”祝棉的声音撕裂空气，她扑跌到那一大一小身边，冰冷的手指拂开建国脸上湿发，寻找生命气息。
援朝蹭到哥哥身边，泥乎乎的小手抓住建国紧攥的拳头摇晃：“哥！哥！梨汤脆…甜着呢！”
也许是弟弟呼唤，也许是祝棉指尖温热，建国紧闭的眼皮剧烈跳动。
他艰难掀开一条缝，视线模糊聚焦在祝棉写满恐惧的脸上。那双眼睛里的焦急痛楚，像滚烫的针扎进他疲惫的脑子。
他剧烈咳嗽起来，呛出血丝混黑泥的唾沫。
“没…死…”嘶哑微弱的声音从牙缝挤出，像小猫呜咽。他倔强地迎向祝棉目光，仿佛要用这点目光证明自己说话算话。
陆凛冬沉默抱着长子，沾满污泥的手稳稳托住他无力滑落的背脊。左侧脸颊紧挨儿子脸颊，清晰感受到那微弱但确实存在的、带着血腥气的喘息。被电流啸叫折磨的左耳，此刻只捕捉到这微弱的生存证明。
悬在头顶的剑，暂时挪开了分毫。
临时医疗点棚屋弥漫消毒水和泥土气味。白炽灯光下，建国像只抗拒检查的受伤小狼崽，紧靠粗糙椅背。额头缠着崭新纱布，脸颊擦伤涂成黄褐色，嘴唇倔强抿着。
年轻护士拿着注射器，被他敌意的眼神吓得手抖。
“让开，我来。”
祝棉的声音在棚门口响起。她脱下宽大军雨衣，只穿旧的确良衬衫，袖子挽到手肘，露出带水迹划痕的前臂。一手拿热气腾腾的搪瓷杯，一手拿毛巾。
援朝立刻扑过去抱住她的腿，眼泪鼻涕蹭一裤腿：“妈！那个姐要扎哥！你快看哥的脑袋是不是真比锹硬！”
和平紧靠哥哥没缠纱布的椅子扶手，小手抓哥哥袖口，苍白小脸朝向祝棉，眼神残留不安。
建国浑身僵硬，脸上爬满狼狈红晕，恼羞成怒：“陆援朝！闭嘴！谁要你看！”
祝棉没理会炸毛的大儿子，径直走到护士面前，温和点头伸出手：“麻烦给我，我来试试。”眼神沉稳坚定，带着经历暴风雨后的宁静力量。注射器换到她手上。
她走到建国身边，先没看他抗拒眼神，把搪瓷杯塞到他没受伤的手里：“喝了，暖胃。”
建国一愣，下意识捧住杯子。温热透过冰冷搪瓷传到手心。他低头，杯子里是熬得粘稠、呈温暖琥珀色的红糖老姜汤。
热气氤氲。
甜香钻进鼻腔时，他喉咙忽然发紧——上一次喝这么甜的东西，是亲生母亲还在时。记忆里那个女人总在冬天给他熬糖水，手很糙，笑容很模糊。
“烫死了。”他别过脸，声音闷闷的，却捧紧杯子。
祝棉没说话，熟练地消毒、进针。针尖刺入皮肤时，建国肌肉绷紧，却没躲。他盯着杯中晃动的琥珀色液体，热气熏得眼睛发涩。
“那个吴有德抓到了。”
陆凛冬的声音突然响起。他不知何时站在棚门口，身上还是那件沾满泥泞的作训服，眉骨疤痕在灯光下显得更深。
祝棉利落地推完药水，拔出针头，用棉签按住针眼。动作一气呵成，带着专业护士才有的精准。
“招了吗？”她没抬头。
“在审。”陆凛冬走进来，目光扫过三个孩子。建国仍捧着杯子不动，援朝缩在祝棉腿边，和平把小脸埋进哥哥胳膊。
棚屋里安静了几秒。
“芯片和酸梅晶包装一起处理的，”陆凛冬的声音很低，“热水冲泡就会自毁。设计很精密，不是普通敌特手段。”
祝棉用胶布固定好棉签，这才抬眼：“和那个齿轮有关？”
陆凛冬下颌线绷紧。他从左胸口袋掏出一个小布包——正是昨晚那个沾满油污的齿轮碎片。此刻在灯光下，它静静躺着，边缘磨损严重，没有任何蓝光。
“频率匹配。是同一批设备。”陆凛冬说得很慢，每个字都像斟酌过，“周老的怀表……很可能只是个外壳。”
建国猛地抬起头：“周爷爷他——”
“还在找。”陆凛冬打断他，声音里有什么东西压得很沉，“后山旧营房有拖拽痕迹，但人不见了。”
棚屋再次陷入沉默。只有援朝小声吸鼻子的声音。
祝棉接过建国手里的空杯子，指尖碰到他手背时，感觉到少年细微的颤抖。不是疼，是别的东西。
“李主任呢？”她问。
“隔离审查。”陆凛冬收起齿轮，“他交代，吴有德给过很多人‘内部特供品’。不止酸梅晶。”
这意味着什么，所有人都明白。像一张无形的网，早就在后勤系统里张开。
建国忽然开口，声音沙哑：“食品厂爆炸前……周爷爷给过我钥匙。”
陆凛冬和祝棉同时看向他。
“他说……如果哪天他不见了，让我去老测绘站东墙第三块砖下面拿东西。”建国的语速越来越快，像憋了很久，“我去了，但砖下面是空的。只有……只有这个。”
他从裤兜里掏出一枚东西。
一枚褪色的、塑料制的五角星。小学生奖品那种，边缘都磨白了。
“他说这是‘好孩子的勋章’。”建国盯着那枚塑料星，眼神复杂，“我当时觉得他在哄小孩。”
陆凛冬接过五角星，在灯光下翻转。塑料很轻，背面用极细的笔迹写着一串数字：7-12-19-5-18-9-23-15
“坐标代码，”陆凛冬一眼认出，“经纬度简化。”
“指向哪里？”祝棉问。
陆凛冬没立刻回答。他走到棚屋墙边挂着的地图前——那是军区周边的地形图，已经泛黄。手指顺着坐标移动，最终停在一个点上。
“食品厂旧址，”他声音更沉，“地下仓库。不是明面上那个。”
祝棉倒抽一口凉气。孩子们听不懂，但能感受到气氛骤然紧绷。
“什么时候给的钥匙？”陆凛冬问建国。
“爆炸前三天。”建国说，“他还说……‘如果听到奇怪的声音，别怕，那是老机器在唱歌’。”
奇怪的声音。
祝棉想起昨晚齿轮碎片发出的诡异蓝光，和那短暂而古怪的频率。像某种……信号。
“我去调档案，”陆凛冬转身，“食品厂地下结构图应该还在——”
话没说完，外面突然传来急促脚步声。
王班长冲进来，脸色发白：“营长！审讯室出事了！吴有德他……他死了！”
“什么？”
“说是突发心脏病，但……”王班长压低声音，“医生检查时发现他后颈有个针孔。很小，像被蚊子叮了。”
陆凛冬眼中寒光乍现。他看了眼祝棉，又看了眼三个孩子。
“带他们去安全屋，”他命令王班长，“现在。”
“那你——”
“我去看看现场。”陆凛冬已经朝外走，到门口时停住，回头看了眼祝棉，“锁好门。除了我，谁敲都别开。”
祝棉点头，把三个孩子拢到身边。援朝紧紧抓住她的手，和平抱住了建国的腰。
建国还坐在椅子上，盯着自己刚打过针的手臂。棉签下的针眼渗出一点血珠，很小，红得刺眼。
棚屋外，夜色如墨。陆凛冬的身影消失在黑暗中，脚步声渐远。
祝棉关上门，插好门栓。转身时，看见建国正用没受伤的手，笨拙地试图单手拧开军用水壶。
“我来。”她走过去。
建国没拒绝。他看着祝棉拧开壶盖，倒出温水，浸湿毛巾，然后蹲下身，开始擦他脸上的泥污。
动作很轻。温热的毛巾拂过额头、脸颊、下巴。建国身体僵硬，却任由她擦拭。援朝也凑过来，学着祝棉的样子，用小手帕擦哥哥的手。
和平不说话，只是更紧地抱住建国的腰，小脸贴在他胸口。
棚屋里很安静。远处隐约传来车辆发动的声音，很快也消失在夜色里。
祝棉擦完最后一点泥污，看着建国干净了许多的脸。少年垂着眼，长长的睫毛在灯光下投出阴影。
“还疼吗？”她问。
建国摇头，又点头，最后低声说：“有点。”
很轻的承认。轻得几乎听不见。
但祝棉听见了。她伸手，不是摸伤口，而是轻轻理了理他额前凌乱的头发。
“睡会儿吧，”她说，“我在这儿。”
建国看了她一眼，眼神复杂——有倔强，有不甘，还有一丝终于肯流露的依赖。他没说话，只是慢慢放松身体，靠向椅背。
援朝挤到他身边，把小脑袋搁在哥哥腿上。和平也调整姿势，蜷在哥哥另一侧。
祝棉拉过一条军毯，盖在三个孩子身上。然后坐在旁边的凳子上，背挺得很直。
棚屋外，风声渐起。
但屋内，一灯如豆。三个孩子依偎在一起，呼吸渐渐平稳均匀。
祝棉听着那呼吸声，目光落在门栓上。
她知道，今晚还很长。
但至少这一刻，她的孩子们是安全的、温暖的、活着的。
这就够了。
足够让她继续挺直脊背，守护下去。
（本章完）