王掌柜逃出生天，在枯死的灌木丛里伏了许久，直到身后那湍急河水的咆哮与黑衣首领的怒意渐渐被风声盖过，才敢慢慢抬起头。怀里的龙鳞没了，心头空落落的，像是少了一道护身符。但眉心的“智”魄清凉依旧，舆图在手，七个玉瓶沉甸甸地坠在怀里，提醒着他重任未卸。
他辨明方向，朝着舆图上最后指引的核心——颐和园万寿山下的龙脉断头处——蹒跚行去。越是接近，周遭的景象便越是触目惊心。这里已非简单的房屋倾颓、街道荒废，而是一种大地本身遭受了重创的惨状。地面布满了巨大的、深不见底的裂缝，如同狰狞的伤口，汩汩涌出浑浊的、带着硫磺气息的灰黑地气。许多地方的地面呈现出不自然的扭曲、塌陷，仿佛被无形的巨力反复捶打过。残存的园林景致——折断的廊桥、粉碎的太湖石、枯死的珍奇树木——都浸泡在一种令人不安的、暗红色的黯淡光晕里，那是龙脉受创、地气紊乱的外在显化。
空气中弥漫着强烈的土腥、铁锈和一种……类似金石崩碎的刺鼻气味。万寿山的轮廓在迷雾中隐约可见，却不再是颐和秀丽的模样，山体从中部裂开一道巨大的、仿佛被天斧劈开的豁口，黝黑深邃，不断逸散出令人心悸的衰败波动。那里，便是龙脉核心所在，也是“断头”之处。
王掌柜沿着一条几乎被地裂吞噬殆尽的山道，艰难向上攀登。离那豁口越近，越能感受到两股强大力量正在激烈对抗。一股是源于大地深处、原本应浑厚磅礴、此刻却如垂死巨兽般痛苦哀鸣的龙脉地气；另一股则是冰冷、怨毒、充满毁灭欲望的黑暗气息——正是那些黑衣收魂使！它们果然在此，正疯狂攻击着本已脆弱不堪的龙脉残躯！
及至近前，眼前景象更是骇人。那山体豁口处，并非实心岩石，而是一团剧烈翻滚、色彩混沌的巨大光晕，依稀能辨出龙形轮廓，却残破不堪，龙首低垂，龙身多处“断裂”，光华黯淡，正是“下北平”龙脉的显化。而围绕着这垂死龙脉，不下十数个黑衣收魂使，正悬浮在半空，手中不断射出漆黑的、充满腐蚀与吞噬之力的光束，如同无数毒牙，狠狠噬咬、撕裂着龙脉的光晕。每受一击，龙脉便剧烈震颤，发出无声的悲鸣，那山体豁口便扩大一分，涌出的衰败地气也更浓烈一分。更有甚者，它们似乎在试图将某种污秽的怨念直接注入龙脉核心，想要将其彻底污染、引爆！
王掌柜看得心急如焚。龙脉若在此刻彻底崩溃，不仅“下北平”将加速毁灭，他这送葬仪式恐怕也再无立足之基！可他失了龙鳞，如何能与这许多强大的收魂使对抗？
就在他焦急万分、束手无策之际，异变陡生！
“轰隆——！！！”
一声远比之前任何响动都要沉闷、浩大，仿佛源自九地之下的巨响，猛地从极远处传来，瞬间震撼了整个“下北平”！连那些疯狂攻击的黑衣收魂使都动作一滞，惊疑不定地望向声音来源方向。
只见“下北平”城池的某个方向——正是北新桥所在！——一道粗大无比的青黑色水柱，混合着断裂的陨铁锁链碎片，如同压抑了数百年的火山，悍然冲破地面，直射向那暗红色的天穹！水柱之中，一道庞大得难以想象的黑色龙影，挣脱了最后的束缚，仰天发出震裂云霄的怒吟！
那龙吟声充满了被欺骗的愤怒、囚禁的屈辱、以及一种令人不安的、过于炽烈的决绝！
是北新桥的老龙！它竟然……挣脱了？！王掌柜心头先是一喜，随即又被那龙吟中一丝异样的炽烈攫住，莫名有些不安。
那巨大的龙影在空中略一盘旋，暗金色的龙目瞬间便锁定了万寿山方向，锁定了那些正在攻击龙脉的黑衣收魂使，更锁定了龙脉那垂死的惨状。
“尔等——孽障——！安敢如此——！！！”
北新伯的怒吼如同万雷齐发，携带着排山倒海般的龙威与水汽，瞬间跨越空间，降临在万寿山上空！它庞大的身躯搅动漫天风云，龙爪一挥，便有滔天的、蕴含着被囚数百年积郁之力的黑色狂澜，朝着那些黑衣收魂使狠狠拍下！
黑衣收魂使们大惊，仓促间合力抵挡，黑暗屏障瞬间布满裂纹，几个修为弱的直接被震散！
“撤！先避其锋芒！”收魂使首领嘶吼，残余的黑衣人化作黑烟四散遁逃，瞬息无踪。
北新波并未追击。它巨大的龙躯缓缓盘绕在受创的龙脉光晕周围，低下头，暗金色的龙目注视着那残破的龙形，眼神复杂，有痛惜，有慨叹，竟似还有一丝……难以察觉的灼热？
“老伙计……”北新伯的声音低沉，却不再似先前在井底那般疲惫苍凉，反而隐隐透着一股压抑的亢奋，“你也……到这般田地了。也好，旧的不去，新的不来。”
它抬起龙爪，覆在龙脉断裂处。青黑色的本源之力渡入，龙脉光晕稍稍稳定，但北新伯渡入的力道，与其说是温养修复，不如说更像是一种……暂时的“禁锢”与“维持”，不让它立刻彻底崩散，却也未真正意图挽救其衰亡。
王掌柜心中那点不安愈发扩大。他快步从藏身之处走出，仰头喊道：“北新伯！您脱困了！这太好了！多亏您击退那些……”
北新伯闻声，巨大的龙头转过来，看向王掌柜。那暗金色的龙目在王掌柜身上扫过，尤其是在他怀中鼓鼓囊囊的玉瓶和手中的舆图上停留片刻，竟露出一抹奇异的、近乎满意的神色。
“送葬人，”它开口，声音恢弘，带着一种前所未有的、不容置疑的威严，“你做得很好，比我想的还要好。七魄得其五，三魂近圆满。只差最后‘怒’与‘无常痴’。”
王掌柜定了定神，拱手道：“全赖您指点，与诸位仙家相助。只是……方才那些收魂使……”
“跳梁小丑，不足为虑。”北新伯打断他，语气淡然，却透着寒意，“它们不过是些被旧时代抛弃、心有不甘、却只会无能狂怒、想要拉着一切陪葬的可怜虫。真正的‘新天’，岂能由它们胡来？”
“新天？”王掌柜一愣。
“不错。”北新伯的龙躯缓缓缩小，再次化作那须发皆白的老者形象，落在王掌柜面前。与之前井底的颓唐不同，此刻的北新伯虽然身形依旧有些透明（或许是损耗所致），但腰背挺直，眼神锐利，甚至带着一种久居上位者的压迫感。他指了指那残破的龙脉，又指了指脚下衰败的“下北平”。
“旧龙已死，新龙当立。这是天道循环。但新龙如何立，立在何人何物之上，却大有讲究。”北新伯的目光变得深邃，仿佛穿透了眼前迷雾，看到了更遥远的所在，“那些收魂使，只想让旧的彻底腐烂，污染一切，不留余地。这是下下之策，除了制造一场浩劫，毫无意义。”
他话锋一转，看向王掌柜：“而胡三太爷，还有那些指望着你安安生生‘送葬’，让一切尘归尘土归土的老古董，则是中策。看似平和，实则懦弱！让一个二百多年的王朝，就这么悄无声息地散了？让它的精魂气运，白白归还天地？岂不可惜！岂不……浪费！”
最后两个字，他说得又轻又慢，却像冰冷的钉子，敲进王掌柜的耳膜。
王掌柜心头剧震，隐隐明白了什么，却又不敢深想，颤声道：“北新伯，您的意思是……”
“我的意思？”北新伯嘴角勾起一抹近乎冷酷的笑意，“我被刘伯温、姚广孝骗锁井底数百年，日夜思量的，岂止是脱困？更是这天地气运，王朝更迭的枢机！旧清固然当亡，但其二百余年积聚的庞然‘三魂七魄’，其散而未消的龙气余脉，岂是寻常之物？若能妥善引导，重新凝聚，寻一‘合适’的躯壳与时机注入……未必不能催生出一条……新的‘潜龙’！”
他踏前一步，无形的压力让王掌柜几乎喘不过气。“你以为，我为何指引你收集这些信物？仅仅是为了一个虚无缥缈的‘平衡’葬仪？不！我是要借你之手，将这些旧朝最精粹的魂力魄气，完好无损地收集起来！以此为资粮，重定乾坤！”
王掌柜如遭雷击，踉跄后退，难以置信地看着眼前这位曾被他视为唯一倚靠的“龙伯”。“您……您是想……复辟？像……像之前那张大帅那般？”
“张勋？”北新伯嗤笑一声，满是不屑，“一介莽夫，沐猴而冠，空有野心，不识天数，更无承载大气运的器量与手腕！白白浪费了一次机会，徒惹笑柄。”他眼神锐利如刀，压低声音，一字一句道，“我看中的，是袁世凯。”
“袁……袁宫保？！”王掌柜失声。
“不错。”北新伯眼中闪烁着谋划已久的光芒，“此人出身前清，手握重兵，又懂得顺应所谓‘潮流’，逼清帝退位，得享大总统之名。其人性情，看似维新，实则内里对旧制威权念念不忘，更有问鼎至尊的勃勃野心！他，才是眼下这盘乱局中，最有可能、也最‘适合’承接旧朝余荫，将其转化，进而……重塑秩序的那一个！”
王掌柜只觉得天旋地转，耳边嗡嗡作响。他一直以为自己在为旧时代送葬，却不想早已成了他人棋盘上收集“资粮”的棋子！而执棋者，正是这位看似被困、实则暗中窥伺时机数百年的锁龙井龙王！
“所以……根本没有所谓的‘平静葬仪’？”王掌柜声音干涩，“您要的，是以这些信物为祭，在这龙脉断绝之地，行某种……‘转生’或‘加持’之法，将旧清余气，灌入那袁世凯的运数之中？”
“聪明！”北新伯赞许地点头，眼中毫无愧疚，只有一种近乎狂热的期待，“龙脉虽断，但其根源未绝，此地正是气机牵引最敏感之处。待你集齐十信物，以我‘怒’魄为引，在此行仪，便可撬动残余龙气，混合这旧朝十魄精华，遥注于那袁世凯的天命之中！届时，新旧交融，或可助他……更进一步！这，才是旧王朝最好的归宿，也是我敖某，脱困后送给这世间的一份‘大礼’！”
他伸手，不容置疑地道：“舆图，和已收集的信物，暂且交由我保管。你且去寻那最后的‘无常痴’。待万事俱备，我自会告知你如何行仪。放心，事成之后，少不了你的好处。这‘新朝’的国师之位，或是一方地只的尊荣，随你挑选。”
王掌柜看着北新伯伸出的手，又看看怀中那些凝聚了无数血泪、悲欢、忠勇与文华的信物，只觉得一股冰冷的寒意从脚底直冲天灵盖。
原来，这场送葬之旅，从一开始，目的地就不是安宁的坟冢，而是一个精心策划的、野心勃勃的祭坛。而他王利发，这个小小的茶馆掌柜，不过是这场巨大阴谋中，一个可悲又可笑的……捡拾祭品的童子。