带着医院检查后如释重负的安心感，陈默小心地搀扶着绫子走出军医院。外面的空气依旧清冷，但阳光似乎比来时明亮了几分。两人没有立刻回军属区那个临时的“家”，陈默知道绫子折腾了一上午，需要吃点东西。
他们在离医院不远，看起来相对干净的一家小饭馆门口停了车。饭馆招牌半旧，玻璃上贴着简单的菜单，价格不菲，但用的是本地流通的粮票和一种新发行的“联合券”。陈默用几张粮票和一小枚银饰，换来两碗热腾腾的骨汤面，外加一碟珍贵的青菜（大棚种植）。面汤浑浊，但热气腾腾，在这样的冬日里已是难得的慰藉。绫子胃口不错，连汤都喝了不少，脸上也有了些血色。
“感觉好多了。”绫子放下碗，轻声说。
“那就好。”陈默看着她，眼神柔和，“回去好好休息，什么都别想。”
将绫子安全送回军属区那套分配给他们暂住的、狭小却还算整洁的单元房，仔细安顿她躺下休息后，陈默脸上的温柔逐渐被一种沉静的锐利所取代。他还有事要办。
他重新发动越野车，碾过军属区平整却冷清的道路，朝着城市边缘一片更为杂乱、被称为“临时安置区”的区域驶去。那里聚集了大量像他们一样南下的流民、零散的北方幸存者，以及一些本地无力进入更好区域的原住民贫民。老焉和跟他从北方电站一起闯出来的十几个兄弟，就暂时落脚在那里的一处废弃仓库里。
（那套三室两厅，类似于招待所性质，临时安置两天可以，时间长了，别人嫌。也不方便停他们的那两辆重卡越野。）
仓库是陈默通过张主任的关系，用少量物资“租用”下来的，虽然破旧漏风，但空间够大，也能生火取暖，比起露宿街头或挤在难民帐篷里，已是天堂。车子停在仓库外围泥泞的空地上，陈默下车，熟练地绕过几堆杂物和用破木板、帆布搭成的窝棚，推开那扇吱呀作响的锈铁门。
仓库内光线昏暗，中央用废弃的油桶改造成火炉，燃着不甚旺的柴火，勉强驱散着寒意。五六个汉子正围坐在火炉边，有的在擦拭保养简陋的武器——几把砍刀、自制的矛尖，有的在默默地抽烟，还有的在用小锅煮着看不出内容的糊状食物。看到陈默进来，几人立刻站了起来。
“默哥！” “陈哥回来了！” 招呼声响起，带着尊敬和依赖。
陈默点点头，目光扫过几张熟悉却疲惫的脸：“老焉呢？猴子，宋平衡他们不在？”
一个脸上有道疤、名叫大壮的汉子回答道：“焉叔带着猴子、宋兄弟，还有小山东、铁头，上午就出去了。说是去‘踩踩盘子’，看看附近有没有能捞点油水或者打听消息的门路，顺便看看能不能换点吃的和燃料回来。”
陈默“嗯”了一声，并不意外。老焉经验老到，猴子机灵，宋平衡谨慎，带两个兄弟出去探路是必要的生存之举。他走到火炉边，伸手烤了烤火，驱散从外面带来的寒气。
“这几天住得怎么样？兄弟们还习惯吗？”陈默问，语气平静，但目光却仔细地观察着每个人的神情。
几人互相看了看，脸上都有些欲言又止。一个年轻些、叫顺子的兄弟挠了挠头，先开了口：“陈哥，这地方……比咱们在电站那会儿自然是差远了，冷，湿，吃的也紧巴。但……好歹有个遮风挡雨的地方，比一路逃难睡野地强。”
另一个年长些、沉默寡言的兄弟，外号“闷罐”，也低声补充了一句：“就是……心里不踏实。像浮萍，没个根。”
陈默听着，心里明镜似的。他沉默了片刻，拨弄了一下炉火，火星噼啪炸起几颗。然后，他抬起头，目光缓缓扫过在场的每一个人，问出了一个更直接的问题：“有没有兄弟……想过就留在这南方？不回去了。”
这个问题像一颗小石子投入平静的水面。几个兄弟都愣住了，脸上露出复杂的表情。犹豫、茫然、一丝隐约的渴望，还有深深的不安。
顺子舔了舔有些干裂的嘴唇，声音带着一丝不确定道：“陈哥……我们……我们也能留在这里吗？像……像那些有门路的人一样，住进有墙有顶的房子，不用天天担心下一顿在哪儿？” 他的话问出了其他人的心声，几双眼睛都紧紧盯着陈默。
陈默没有立刻给出肯定的答案，而是缓缓说道：“想留，不是不可以。但留，不是指像现在这样，挤在这个破仓库里，靠着一点人情和交换过活。” 他的声音低沉而清晰，“真要留，就得想办法走出去，在这片陌生的土地上，自己找活路，自食其力。去跟本地人打交道，去适应这里的规矩，甚至去争、去抢那些有限的资源。结果会怎么样……” 他顿了顿，目光变得深远，“谁也说不准。可能是活路，也可能是死路。这里的排外，你们多少也感觉到了。”
他其实一直在思考这个问题。仅仅依靠郭秘书长那点若即若离的关系和张主任这种利益交换来的“照顾”，绝非长久之计。乱世之中，依附他人永远是脆弱的。他们这一伙人，能从北方电站那种绝境里杀出来，靠的不是运气，是狠劲、团结和一点点谋划。难道到了南方，就只能寄人篱下，苟且偷生？
他是不是应该……利用手头这点人手，在南方也扎下一颗钉子？不奢求立刻呼风唤雨，但至少建立起一个属于他们的、可以喘息、可以积蓄力量的微小根基？一个进可攻、退可守的支点？
“陈哥，”闷罐难得地主动开口，打断了陈默的思绪，“那你呢？你以后是打算回咱们的电站，还是……就定在这新泰了？”
陈默摇了摇头，语气带着一种超越了具体地名的开阔，却也透着冰冷的现实：“普天之下，皆为国土。哪里能活，哪里能活得好，哪里就是该去的地方。” 他看着跳跃的火苗，“绫子怀孕了，生孩子、坐月子，需要相对安稳的环境。这段时间，我打算就以新泰为落脚点，摸清楚这里的门道，找出一条能让咱们兄弟，也让她们娘俩过得更好的出路来。”
他的眼神逐渐锐利，声音也压低了，却带着不容置疑的野心：“但不是像现在这样，仰人鼻息！我们要的，是一步一步，踩着该踩的，避开该避的，慢慢地……爬上去。爬到能自己说了算的位置，做那人上人！”
话锋一转，他又恢复了冷静：“不过，饭要一口一口吃。在南方这潭水的深浅还没彻底摸清，局势远未稳定之前，我们不能把所有的鸡蛋都放在一个新泰的篮子里。北边，我们的电站，那是我们的根，也是我们的退路。那里必须留人，必须稳住，不能丢。只有后方稳固，我们在前面闯，心里才有底。”
他的目光再次扫过兄弟们：“所以，留不留，怎么留，哪些兄弟适合留在南方闯，哪些兄弟更适合回去守家，这事关每个人的前程和性命，我得仔细掂量，也得看你们自己的意思。”
几个兄弟互相看了看，眼中最初的迷茫渐渐被一种坚定的光芒取代。顺子挺了挺胸膛：“陈哥，你别说了！咱们兄弟的命都是你从电站带出来的！这一路南下，要不是你拿主意、找门路，咱们早就不知道死多少回了！不管你最后怎么选，怎么做，是留是走，是闯是守，我们都听你的！你说往东，兄弟们绝不往西！”
“对！听默哥的！” “陈哥，你拿主意就行！” 其他几人也纷纷表态，声音不高，却异常坚决。在这末世之中，一个有能力、有担当、肯为兄弟着想的主心骨，比什么许诺都珍贵。
听着这些毫无保留的信任之言，陈默心中涌起一股复杂的暖流，但也感受到了更沉甸甸的责任。他深吸一口带着烟味和潮湿霉味的空气，郑重地对着几位兄弟点了点头，声音不高，却字字清晰，仿佛立下誓言：“好！有兄弟们这句话，我陈默记在心里了。谢谢兄弟们信我。” 他停顿了一下，眼神燃烧着野火与寒冰交织的光芒，“我陈默在这里，也给你们一句准话：只要我有一口气在，就一定带着咱们这些生死与共的兄弟，一步一步，脚踏实地，也要……爬到那最高的地方去！让咱们，还有咱们在乎的人，再也不用过这种朝不保夕、看人脸色的日子！”
仓库里一时寂静，只有柴火燃烧的噼啪声。炉火映在几个汉子粗糙而坚毅的脸上，也映在陈默深邃的眼眸中。窗外，南方的暮色悄然降临，寒冷而未知。但在这破旧的仓库里，一种名为“野心”和“誓言”的东西，正在悄然滋生，与生存的渴望紧紧缠绕，指向那迷雾重重、却也蕴含无限可能的未来。
下一步，他要等老焉他们回来，综合所有信息，仔细谋划。同时，军属区那边，张主任的关系需要进一步“巩固”，郭伟，郭秘书长那条线也不能断。绫子的孕期需要保障，电站后方的联络和补给通道（想从南方弄点药品和蔬菜一类的紧缺物资回去）必须维持……千头万绪，但目标已然清晰——扎根，攀爬，在这崩坏的世界里，闯出自己的一片天。