小舟划开水面，朝着江心的“万里号”主舰驶去。
江风卷动他的银色披风，猎猎作响，身姿挺拔，如青松屹立。
江岸之上，万人肃立。
老朱紧紧攥着拳头，马皇后靠在他的肩头，泪水无声滑落。朱标、兰宁儿、柳如烟、文武百官、军民百姓，齐齐躬身，对着江心的身影，行大礼相送。
“恭送秦王殿下——！”
“恭祝殿下一路平安——！”
“愿殿下早日凯旋——！”
呼声震天，响彻长江两岸。
朱瑞璋站在“万里号”船头，转过身，对着江岸，深深躬身，一揖到地。
“起锚——！”
“扬帆——！”
周老三高声下令，声音传遍整个船队。
百余艘巨舰，同时起锚，铁锚入水，声如惊雷。巨大的船帆，次第升起，如白色的山峦，遮蔽天空。
“出发！”
朱瑞璋一声令下，声震云霄。
“万里号”率先开动，犁开江面，破浪前行。其余战船，紧随其后，排成整齐的队列，顺着长江，向东入海。
千帆竞渡，百舸争流。
船队渐行渐远，渐渐缩小，最终，化作江面上的点点白帆，消失在水天相接之处。
江岸之上，众人依旧伫立，久久不愿离去。
老朱望着空荡荡的江面，良久，才缓缓开口，声音沙哑：“他会回来的。”
应天城的送别，渐渐散去，可所有人的心中，都多了一份牵挂，一份期盼，一份等待。
等待着那个身影，乘风破浪，凯旋归来。
船队自长江入海口，驶入东海，正式踏入远洋之路。
大海，与内河截然不同。
没有江面的平缓，只有无尽的波涛，一浪高过一浪，如小山般压来。
巨舰在海中，如一叶扁舟，随波起伏，颠簸不止。
朱瑞璋站在“万里号”船头，手扶船舷，望着无边无际的碧海蓝天，面色平静。
他曾剿灭倭国，纵横东海，对大海并不陌生。
可此次远航，前路未知，心中依旧沉甸甸的。
“王爷，海上风大，回舱内歇息吧。”
沐英大步走上前，躬身行礼。
朱瑞璋摇了摇头，目光依旧望着远方：“无妨，本王想看看这大海。”
“老周，航向如何？”他转头，看向一旁拄着铁拐、独眼望着海面的周老三。
周老三站在船头，眯着独眼，望着天空的云霞与海面的水流，手指轻轻掐算，声音沙哑却笃定：
“回王爷，眼下东南风正盛，洋流顺畅，咱们一路向东，速度不慢。按照眼下的行程，七八日之后，便可抵达琉球群岛中山国港口。”
琉球群岛，位于大明东海之外，由中山、山南、山北三国组成，其中中山国最为强盛，早已臣服大明，年年进贡，岁岁来朝，是大明忠实的藩属国。
此次远航，琉球是第一站，亦是船队出海之后，第一个补给点。
朱瑞璋点头：“好，传令下去，各船严加警戒，留意海面暗礁、洋流，水手轮流值守，将士好生休整，备好淡水粮食，抵达琉球之后，停靠补给，休整三日。”
“末将遵令！”沐英躬身领命，转身传令。
吩咐完沐英后，朱瑞璋便走到了船尾，看向跟在最后面的船队，那是沈家的船队，这也是让朱瑞璋很佩服的一点，
他们这边刚从应天出发，沈万三就从泉州港派出商队来了，这老小子嗅觉真是灵敏，这么容易就嗅到了里面的商机，
不过这也是朱瑞璋很乐意看到的情况，只要沈家船队把沿途的好东西带回去，消息传开，下一次就会有更多的人来，这对大明的发展百利而无一害。
几个月后，一个不大不小的大堂内，一群深棕色的人被紧急集合到了一起。
坐在首位的是一个衣着华丽头戴王冠的中年男子，注视着四周的人群道：“海上来了一群恐怖的人群，想必你们已经知道了吧？”
“知道了陛下，不过据东方来的商人说他们是东方大明帝国的人。”
“大明帝国？这是个什么国度？”
“陛下可曾听说过大商人沈万三？”
“自然，我身上的衣服都是用和他交易的丝绸制作的，但这和他有什么关系？他不是大元朝的人吗？”
“据说大元朝已经灭亡了，如今在那片土地上又新兴了一个庞大的帝国，叫做大明。
他们的君主英明神武，臣子英勇善战十几年时间就兴建了一个庞大的国度。根据去过大明的商人说，哪里简直是神仙的乐园。”
“那这群人现在到达我国所谓何事？他们有着像大山一样的船只，有着不怕刀剑的士兵，若是攻杀而来我们如何抵挡？”
“陛下，不必多虑，听说那大明是礼仪之邦，不会随意攻杀我国，我想他们应该是为通商而来，我们何不派人去交谈。
要知道贸然得罪一个超级大国对我们国并没有什么好处。”
“那好吧，这件事就由你去办。希望你能带来一个好消息。”
“是”
大明的船队自琉球起航，在虾夷地补给一次后，已在茫茫大洋上漂泊了两月有余。
朱瑞璋站在万里号船头，海风吹得他披风猎猎作响，衣角被咸腥的海风浸透，泛出一层淡淡的盐霜。
脚下的巨型宝船犁开深蓝色的海面，船头破开巨浪，溅起的水花落在甲板上，转瞬又被狂风吹散。
这两月多的航程，凶险远超预料。
先是在大洋里遇上持续三日的狂风暴雨，乌云如墨汁般泼洒在天际，巨浪如山岳般从四面八方压来，上百艘战船在海中如同飘零的枯叶，随时可能被巨浪吞噬。
不少初次远航的士兵抱着船舷狂吐，连胆汁都快要吐出来，水手们拼尽全力稳住船舵，与风浪殊死搏斗。
周老三拄着铁拐，几乎不眠不休守在船头，独眼死死盯着海面与云层，凭着半辈子航海经验，硬生生指挥船队避开了最凶险的风暴中心，保住了整支舰队。
待风浪平息，船队又遭遇了诡异的无风带，烈日高悬，万里无云，海面平静得像一面铜镜，连一丝微风都没有。
巨大的船帆无力垂落，船队如同被钉死在海上，寸步难行。
淡水消耗日益加剧，粮食开始出现霉变，士兵们情绪焦躁，连一向沉稳的沐英都数次前来请示对策。
朱瑞璋表面依旧镇定，每日按部就班巡视各船，安抚军心，下令收集雨水，严格管控淡水粮食，同时让周老三测算洋流与风向。
整整十日，船队在无风带中苦苦支撑，终于等来一阵微弱的东南风，借着这缕生机，缓缓驶出了这片死亡海域。
历经九死一生，船队终于驶入这一片气候温润、岛屿星罗棋布的海域。
放眼望去，海面不再是深不见底的幽蓝，而是透着浅浅的碧色，一座座岛屿如同翡翠般散落在大洋之上，
岛上林木葱郁，椰树成林，远远便能闻到一股浓郁的花果香气，与之前凶险莫测的海域判若两地。