夏至过后，杭州进入了真正的盛夏。日头毒辣，连运河的水汽都蒸发得懒洋洋的，空气中弥漫着一股子被晒蔫了的草木气息和淡淡的腥燥。积善巷的老榕树下，成了街坊邻里纳凉闲话的好去处，蝉鸣聒噪，却也压不住那些压低了声音、却透着惶惑不安的流言碎语。
“听说了吗？北边…好像又打败仗了？死了好多人…”
“嘘！小声点！这话可不敢乱说！不过我娘家侄子前日从北边贩皮货回来，说路上不太平，流民多了许多，都说北戎人凶得很…”
“唉，这仗要打到什么时候是个头啊！粮价又涨了，再这么下去，日子可怎么过…”
“还不是朝廷…唉，听说京城里也不安生…”
苏冉提着药箱，从巷口的周府看完诊回来，经过榕树下，将那些零碎的议论听在耳中，脸上依旧是那副温婉平静的神色，心里却沉了沉。市井流言往往夸大，但无风不起浪。北境局势，恐怕比她通过“归来居”渠道得到的、那些滞后的密报所显示的，更加严峻。而朝廷的动荡，似乎也已从庙堂之高，传递到了江湖之远。
回到医馆，刚闩上门，后窗便传来了熟悉的、有节奏的叩击声。是阿贵，但比约定的时间早了许多，且叩击声透着不同寻常的急促。
苏冉快步过去开窗。阿贵敏捷地翻入，脸色是从未有过的凝重，甚至带着一丝难以掩饰的惊惶。他顾不上行礼，从怀中掏出一个用火漆封得严严实实、只有半个巴掌大的扁平铜管，双手递给苏冉，声音压得极低，有些发颤：“东家，京城…加急密信！最高等级！是…是白公子留下的那条‘青鸾’线，沉寂了快两年，今日突然被激活了！送信的人留下东西就走了，什么都没说！”
白逸辰留下的“青鸾”线！苏冉心脏猛地一缩。这是白逸辰早年布置的、最为隐秘、也最危险的几条情报线之一，非关系到动摇国本的大事不会启用。她接过铜管，入手微沉，触感冰凉。火漆完好，上面的印记正是白逸辰独有的、极难仿造的青鸾纹。
她走到内堂最里侧，用特制的药水化开火漆，取出里面卷得极细的纸条。纸条是特制的桑皮纸，薄如蝉翼，却坚韧异常，上面用蝇头小楷写满了密密麻麻的字。开头的几个字，就让苏冉浑身的血液仿佛瞬间凝固：
“帝躬违和，沉疴月余。初，症似风寒，太医院用药罔效，反见昏聩。四月末，呕血数次，卧榻不起，言语渐涩，半边肢体不利。太子、三皇子、五皇子及诸嫔妃侍疾宫中，实则暗潮汹涌，禁军频繁调动。朝政暂由内阁并司礼监代行，然奏章多滞于通政司。丞相李巍，借主持‘祈福大典’、‘遴选医药’之名，频繁出入宫禁，安插亲信于御药房、尚膳监等要害之处，揽权日甚。太师赵甫，称病不朝，闭门谢客，其门下官员多遭李党攻讦、调离要职。北境军报积压，粮草调度多被户部（李党把持）以‘库银不足、需统筹’为由拖延、削减。京营暗中有异动，疑与皇子或权臣勾连。江南漕运、盐税账目，近日有御史风闻欲查，李相恐已先知，其心腹南下，或为弥缝、或为转移。天象有异，钦天监秘奏‘紫微晦暗，客星侵扰’，龙体恐…难久。山雨欲来，万望珍重，切切！”
纸条的末尾，没有落款，只有一个淡得几乎看不清的、用特殊药水写就的“白”字徽记，需在烛火上方烘烤方显。
苏冉捏着纸条的手指，冰凉一片。纵然她历经两世，心志坚韧，此刻也被这简短的密信中所蕴含的滔天巨浪，冲击得心神剧震。
皇帝病重，且是中风之兆，已然丧失理政能力！太子与成年皇子争位，禁军异动，朝政瘫痪！丞相李巍趁势揽权，把手伸到了宫禁深处！太师赵甫暂避锋芒，但其门下势力正被清洗！而这一切导致的直接后果，就是北境浴血奋战的将士，成了朝堂斗争的牺牲品——军报积压，粮草被卡，援军不至！甚至连江南的漕运、盐税账目，也成了权力洗牌中可能被攻击的目标，难怪李巍要紧急派心腹南下“处理”！
所有的线索，在这一刻被串联起来。李福、李芊芊父女南下，所谓“散心”、“置产”不过是幌子，真正的目的，是替李巍掌控或清理江南的钱袋子，应对可能到来的政治风暴！而赵甫在江南的势力（如胡记商行、刁巡检、王主事之流），恐怕也嗅到了危险，正在加紧活动，甚至可能…暗中与北戎有更深的勾结？
皇帝病重，国本动摇。这已不是简单的边患或朝争，而是关乎整个大渊王朝国运的倾覆之危！乱世，真的要来了。
纸条在苏冉无意识的揉捏下，渐渐皱成一团。她强迫自己冷静，走到烛台边，就着跳动的火苗，将纸条一角点燃，看着它迅速蜷曲、焦黑、化为灰烬，落在冰冷的铜盆里。仿佛这样，就能将那惊天的秘密和随之而来的巨大压力，一起焚毁。
但灰烬余温尚在，危机已然迫近。
“东家…”阿贵见她久久不语，脸色苍白得吓人，担忧地低唤一声。
苏冉缓缓转过身，脸上已恢复了惯常的沉静，只是那眼底深处，仿佛凝结了一层化不开的寒冰。“阿贵，今日之事，不得对任何人提起，包括陈爷。你立刻去办几件事。”
“是！”阿贵精神一振。
“第一，让我们在北边的人，不惜代价，以最快速度，核实北境最新的真实战况，尤其是粮草、药材、军械的短缺程度，以及…靖亲王本人的状况。”苏冉的声音平静无波，但提到“靖亲王”三个字时，几不可察地顿了一下。
“第二，加派人手，盯紧李福一行，特别是他们与杭州府衙、漕帮高层，以及那些有京城背景的商贾之间的所有往来，见了什么人，说了什么话，做了什么交易，越细越好。但务必小心，李福身边，必有高手。”
“第三，让我们在漕帮内部的人，设法打听，近来漕帮与京城李相府，是否有直接的钱粮往来或秘密协议。特别是漕帮总舵主‘翻江蛟’蒋天霸的态度。”
“第四，告诉陈爷，‘归来居’从即日起，账目要做得格外干净，所有与官面上的往来，能减则减，能避则避。库房里那些来路‘特别’的货物，尽快处理掉，不留痕迹。酒楼生意，以稳为主，宁可少赚，不可出错。”
“第五…”苏冉沉吟片刻，“让我们的人，留意市面上关于药材，尤其是人参、灵芝、犀角、牛黄等珍贵药材，以及一些治疗中风、急症的稀有药材的流向和价格波动。特别是…是否有大宗采购，去向不明。”
阿贵飞快地记下，重重点头：“是！我这就去办！”
“还有，”苏冉叫住他，“让我们在京城那边的人，暂时静默，没有我的命令，不得妄动。白公子这条线…既然已经启用，必有深意，但我们不能主动联系，以免暴露。等。”
阿贵离开后，医馆里只剩下苏冉一人。午后的阳光透过窗棂，在地上投下明亮的光斑，尘埃在光柱中飞舞，一切看似安宁。可苏冉知道，这安宁如同琉璃，脆弱不堪，只需轻轻一击，便会粉碎。
皇帝病重，朝局将倾。北境烽火，江南暗涌。李巍，赵甫，萧玦…还有那隐藏在更深处的、关于前朝、“周天星盘”和“魂渡”之谜的阴影…所有的线，都在这一刻，被卷入了同一个巨大的、急速旋转的漩涡中心。
而她，这个本该远遁江湖、隐姓埋名的小小医女，却因缘际会，手握几条关键的情报脉络，甚至…隐隐站在了能够影响某些局势发展的位置上。
避无可避。
她走到窗边，望着院墙上那一角被烈日灼烤得发白的天空。恍惚间，仿佛又看到了北境凛冽的风雪，看到了朔方关残缺的城墙，看到了那个立于烽火之中、玄甲猩披的孤寂身影…他此刻，是否已经知晓京中剧变？是否在孤立无援、腹背受敌的绝境中，苦苦支撑？
恨意依旧在心底盘踞，但此刻，却被更庞大的、名为“国运”与“苍生”的阴影所覆盖。个人的爱恨情仇，在即将到来的天下倾覆之危面前，显得如此渺小，却又…如此锥心刺骨。
苏冉闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼中已是一片冰冷的决然。
乱世求生，如履薄冰。但她已不再是那个只能被动逃亡的苏冉。她有医馆，有酒楼，有初步的情报网，有顾轻尘这样的潜在盟友，有白逸辰留下的隐秘资源，更有前世带来的、超越这个时代的见识与心志。
皇帝病重，是危机，也是…变数。李巍与赵甫的争斗，或许是她复仇的机会。北境的困境，或许…也有她能间接使力的地方。
棋局已至中盘，杀机四伏。而她，必须更冷静，更谨慎，落子…也更无情。
窗外，蝉鸣依旧嘶哑。而江南的天空，看似晴朗无云，却已有山雨欲来前的、令人窒息的沉闷，悄然弥漫。