钢铁甲板被午后的日头烤得发烫，黑烟却一股股从烟囱里斜冲上天，像给蓝天拧上几道墨色的发条。
周海扶着栏杆，军靴后跟轻磕铁板，发出“当”的脆响。旁边几名年轻海军军官趴在舷边，望远镜一会儿举起、一会儿摔下，嘴里噼里啪啦倒着苦水。
“司令，您瞧瞧——”一名少校指向码头，那边木栈桥依旧空荡荡，只有几个卫所兵晃来晃去，“咱们锚泊整整三天了！补给淡水的舢板才来两条，还是百姓私自划的，官面儿上一个人影没露。”
“铁轮子能等，肉轮子可等不了。”另一名中尉揉着太阳穴，脸色发青，“陆军旅的弟兄被关在货舱里，天天跟煤袋抢地方，夜里浪一摇，几百号人一起吐，那味儿——我昨儿去巡视，差点被熏得跳海。”
“要我说，干脆拉一个加强连，直接上岸占了他兵部衙门！”一个上尉猛地一拍栏杆，拍得掌心发红，“让他瞧瞧什么叫‘兵贵神速’！”
“对！把大炮往城门楼子下一站，看他们皇帝老儿出不出来！”几个人哄声附和，笑声里却满是焦躁。
周海没回头，目光越过桅杆，落在远处天津卫的灰墙上。城墙垛口依旧人影晃动，像一排被钉在剪影里的木偶，迟迟不肯放下吊桥。他轻轻呼了口气，才转身，摘下军帽，挠了挠被汗水浸透的发根，声音不高，却带着蒸汽轮机般的沉稳：
“弟兄们，骂归骂，别把自己气坏了。”
他抬手示意大家围拢，手掌压了压，像把众人的火气一并按下，“大明是封建帝国，一层奏一层，一层批一层，公文从天津跑到京师，再从京师跑回天津，快马也得两天。加上京里党议丛生，谁肯先拍板？——他们不是蠢，是系统慢。”
“系统？”少校苦笑，“再慢下去，陆战旅就要在舱里‘系统’地吐到脱水了。”
周海笑了笑，把军帽重新戴正：“吐也得忍。记住，咱们是援军，不是寇兵。真要按你们说的，大炮一架，城门是开了，可以后这疙瘩就再也解不开。老朱家要面子，咱们就给台阶，只是台阶得让他们自己把高度量好。”
“那下一步？”中尉皱眉，“继续干等？”
“不。”周海抬眼，目光扫过远处灰墙，“下一步，咱们帮他们‘提速’——派文官上岸，递公函，要求面谈补给与营地；再派军医去给卫所兵义诊，让百姓看见咱们带来的不是火药，是药品和粮食。舆论一热，公文自然跑得比马快。”
几句话像冷水泼进热油，哧啦一声，众人焦躁的神情松动了。上尉咧嘴：“司令高明，咱们用‘民心’给他加个蒸汽轮机！”
“对。”周海拍拍他肩膀，又指了指脚下甲板，“告诉陆军旅，再坚持一日，明早之前，岸上若还无人接待——我亲自带乐队上岸，在城门口奏军乐，奏到他们皇帝坐不住为止。礼炮不放，喇叭总可以吹吧？”
军官们哄然大笑，笑声在钢铁甲板上滚开，惊起一群海鸥。黑烟仍在冒，却不再像焦躁的怒吼，而像给这片沉闷海岸加上的蒸汽节拍——
慢？那就让节拍再响一点，
直到封建的齿轮，不得不跟着转动。
暮色压在海平线上，像一块被炉火烤得微红的铁板。
周海正俯身察看海图，军靴后跟被夕阳拉出一条细长的影子。忽听舷梯“咚”地轻响，陈勇踩着稳健的步子登上甲板，风把陆上的尘土与烟火气一并卷上来，混进咸涩的海风里。
“司令。”陈勇抬手在帽檐边一碰，脸上带着掩不住的轻松，“岸上组回来了，补给线已打通。”
周海放下铜尺，转身望向他，眉梢那点因等待而积起的褶皱悄然松开：“说。”
陈勇先回头冲舷侧打了个手势，几名后勤军官立刻会意，沿着甲板散开，各自去招呼吊臂与缆绳。木绞盘“吱呀”转动，第一艘褐色驳船被缓缓拉近，船板堆得满满当当，油布下隆起高高的轮廓，像一座座移动的小山。
“天津港外集市比预想热闹。”陈勇走到栏杆边，指着陆续靠拢的驳船，“咱们的人一靠岸就挂出‘现银交易’牌子，商贩争着涌上来。肉摊、粮行、果菜铺子，一路排到城墙根。咱们按单点名，不到两个时辰，全部装船完毕。”
吊臂再起，一筐青白相间的鲜菜被提上甲板，叶面上还挂着晚露；紧跟着是整筐的柑橘，果皮在夕阳里泛着金红，滚圆饱满。再往后，一桶桶淡水封着红漆，桶壁外凝着冷露，显然刚灌满不久；更有用湿麻袋包着的整块鲜肉，血水不渗，热气被海风吹成白雾，飘散在吊臂周围。
“现银结算，分文不欠。”陈勇拍了拍怀里的账册，纸页被江风翻得哗哗响，“商贩高兴，百姓围观，连维持秩序的卫所兵都睁只眼闭只眼——他们也好久没见过这么爽快的买家。”
周海伸手掂起一只柑橘，指腹稍一用力，果皮迸裂，清香瞬间盖过煤烟味。他深吸一口，点点头：“好，先让炊事班把新鲜菜分下去，今晚加菜。肉即刻入冷库，淡水优先补锅炉，其余按舰分配。”
“是。”陈勇应声，又抬眼望向更远的岸影，语气微带惋惜，“只是煤的事——天津港边没有大宗炭行，散户凑不够数。我已留下联络人，若有人从开平或滦州运来，即刻通知我们。”
“无妨。”周海把柑橘抛给旁边一名年轻军官，目光沉稳，“舰队自身煤仓还够支撑，补给肉食与淡水才是燃眉。煤，可以缓，肚子不能缓。”
说话间，又一艘驳船靠上舰舷，船板轻撞，发出“咚”的闷响。油布掀开，露出里面码得整整齐齐的粮袋，袋面新刷的“津门白米”字样尚湿，墨迹发亮。几名水手扛起粮袋，脚步轻快，嘴里哼着不成调的小曲，显然是被久违的“满仓”喜悦感染。
陈勇望着忙碌的人群，压低声音补充：“我还让后勤组顺手买了些活禽，关在岸边的竹笼里，明早再吊上来——弟兄们快一个月没尝过鲜蛋了。”
周海轻笑，一拳擂在他肩窝：“想得周到。让陆军旅也分一份，别叫他们再骂我们‘海军吃香喝辣’。”
笑声在甲板上传开，绞盘声、号子声、铁钩碰撞声混成一片热闹的交响。
黑烟仍在飘，却不再像前几日那样焦躁；它裹着肉香、果香、淡水的清甜，缓缓升上天幕，仿佛给这段漫长的等待，加了一勺热腾腾的油水。
夜色降临，舰上厨房率先亮起灯火，锅铲碰撞声与汽笛低鸣交织在一起。
钢铁巨兽伏在水面，静静吞咽着陆地上送来的新鲜血液；而更远处的岸线上，那些迟迟未露面的明廷官员，仍在灰墙之后徘徊——
他们不知道，等待他们的，不只是黑烟与炮口，还有一顿香气四溢、热气腾腾的“外交前菜”。