小艇抵岸，铁板搭在潮湿的礁石上，发出“当”一声脆响。
周海踏上码头，军靴溅起泥水。他抬手示意后续部队暂停，只带两名副官和一排士兵列队上前。
就在此时，一名大明将军从人墙后抢出——
那将军头戴八瓣铁盔，盔缨被汗水贴在颊边；身罩山文甲，铜钉却缺了好几颗；腰间佩刀鞘漆剥落，露出里头灰白的竹胎。他几步冲到栈桥中央，双手张开，像要用身体挡住整条铁板路。
“停——！止步！”
声音嘶哑，尾音却带着控制不住的发颤。
他的目光掠过周海身后——海面上，四艘钢铁巨舰正低吼着调整位置，明轮叶片每一次拍水，都掀起半人高的浪头，扑在礁石上，发出“哗啦”巨响。黑烟随风扫过码头，像一条冰冷的尾巴，从那将军脸上拂过，他下意识屏住呼吸，瞳孔缩得只剩针尖。
周海停步，抬手示意士兵止步，自己单独上前两步，右手摘下军帽，左手自然贴腿，行了一个简洁的汉国军礼：“汉国第一舰队司令，周海。”
将军的喉结上下滚动，目光落在周海胸前那枚铜质星徽，又越过他肩膀，落在那一排背枪士兵身上——枪机在阳光下闪着幽蓝的光，像一排细小的獠牙。
他猛地后退半步，脚后跟磕在栈桥木板上，发出“咚”一声闷响，盔缨跟着一抖。
“贵……贵军舟船庞大，”将军开口，声音压得极低，却掩不住发颤，“然天津卫码头狭小，吃水浅薄，恐……恐不堪重负。”
他顿了顿，像是鼓足勇气，才把那句话说完整：“再……再者，贵军人马众多，是否全员登岸，尚须天子诏令。此刻……此刻只能请少许官长先入，余部暂泊舟中，以候圣旨。”
说完，他下意识侧头，望向海面——一艘突击者舰正好拉响短促汽笛，“呜——”的一声，像刀尖刮过铁板，将军整个人猛地一抖，右手竟不由自主地按在刀柄上，指节发白。
可刀柄太滑，他握了两次才握实，却迟迟不敢拔出，只是僵在那里，像被无形的绳子捆住。
周海把他的慌乱尽收眼底，面色却平静如水。他回头望了一眼浅水区：几十艘小艇正来回穿梭，每条艇上都坐满了灰蓝军服的士兵，枪托贴着船舷，像一条随时可起的钢铁流水线。
再远处，十二艘商船的舷窗陆续打开，露出堆积如山的弹药箱与粮袋——那是足以让天津卫守军眼红心颤的物资。
“将军所言，周某明白。”
周海重新戴上军帽，声音不高，却足够让栈桥前后都听见，“我舰体大，水浅不能近，自当以小艇分批转运。上岸人数，悉听贵朝安排。”
他抬手，朝身后打了个简洁手势。原本已站到铁板上的士兵立刻后转，跳回小艇，动作整齐得像一条折叠的钢尺。
“今日，我只带副官及护兵一排入城，余部暂留舰上，候天子旨。”
将军明显松了口气，肩膀垮下半寸，却又强撑着挺直：“如此……如此甚好。末将即刻遣飞骑入京，奏明圣上。贵军……贵军稍待。”
他转身要走，却听“哗啦”一声水响——一艘突击者舰调整明轮，浪头扑上礁石，溅起丈高水墙，冰冷的海水浇了将军一头一脸。
他踉跄两步，山文甲灌了水，沉重得几乎迈不开腿，却不敢回头，只是抬手胡乱抹了把脸，盔缨贴在颊边，像一条落水的翎毛，狼狈地朝岸上跑去。
周海目送他背影消失在人墙后，才低声对副官道：
“传令——登陆暂停，各艇回舰。让后勤把帐篷、淡水和药品先准备好，岸上一声招呼，半个时辰内能再投一个加强连。”
副官点头，转身跑向小艇。
周海最后望了一眼远处那四座仍在低吼的黑铁舰影，轻轻呼出一口白雾：
“等圣旨？可以。但兵贵神速——我们等的，只是上岸的那一声号角。”
潮水继续退去，浅滩愈发宽阔。
钢铁巨兽们伏在水中，静静等待，像一群披着黑鳞的猛兽，暂时收起了爪牙。
潮水在礁石缝里呜咽，像替谁憋着一口气。
栈桥尽头，周海刚把军帽上的水珠抖落，便听见身后靴跟轻响——陈勇快步靠来，肩膀撞了下栏杆，发出低低的“咚”。他脸色平静，声音却压得只够两人听见：
“司令，回舰吧。”
周海眉峰微挑，目光仍望着岸上：那队明军枪尖在夕阳里抖成一片碎光，百姓被卫所兵拦在十丈外，却仍往前涌，像潮水推沙。
陈勇往前半步，几乎贴着周海的耳廓，继续道：
“大明眼下什么境况，您清楚——京里刚闹过倭患，北虏又压边，他们最怕的，就是‘客大欺店’。您是第一舰队最高指挥官，真要带一个整连进城，万一被扣了，咱们连谈判的筹码都没。老朱家防外人，比防贼还狠。”
周海没回头，只轻轻“嗯”了一声。陈勇却看见他指节在栏杆上敲了一下——那是习惯动作，表示脑子正在飞快转圈。
“再说，”陈勇舔了舔唇角，声音更低，“咱们陆军一个旅就在锚地，只要登陆，在他们眼里就是‘兵临皇城’。天津到京师才几步？他们连城门都不一定敢开。”
岸风忽转，黑烟从外海飘过来，把两人罩进一片阴影。周海终于侧过脸，目光穿过烟雾，望向远处那十四条仍在微晃的福船——炮窗虽已关闭，却仍有明军探头探脑，像躲在门缝后的孩子，既好奇又害怕。
“撤。”
周海只吐出一个字，随即抬手，对身后副官打了个简洁的手势。副官愣了半息，立刻会意，转身冲向栈桥末端的小艇，靴子踏得铁板“噔噔”直响。
陈勇明显松了口气，肩膀沉下半寸，却仍低声补一句：“先回舰，再派文官上岸递书。谈判桌得摆在咱们甲板上，不能摆在人家瓮城里。”
周海嘴角勾了勾，像是笑，又像是自嘲：“你倒把明人脾性摸透了。”
“风帆跑久了，总得学会看暗流。”陈勇也笑，却很快收敛，“咱们枪炮再硬，也抵不过一句‘圣意未允’。老朱家要面子，咱们就给台阶，但台阶得由咱们挑地方。”
说话间，已上岸的那排士兵已重新列队，枪托左转，齐步回走。栈桥木板被军靴踏得“咚咚”作响，却比来时轻快了许多。岸上的明军百户见状，明显一愣，手本能地按向刀柄，又僵在半空——他接到的命令是“盯紧上岸之敌”，可敌人忽然掉头，倒让他不知所措。
周海走到跳板尽头，回头望了最后一眼：天津卫城门楼子在暮色里只剩一道剪影，垛口上影影绰绰全是人头——有官员，有兵丁，也有百姓，像一排被钉在城墙上的剪影。他抬手，朝那个方向随意敬了个礼，声音低得只有自己听见：
“我们会再来的——在更合适的时候。”
说罢，他一步跨上小艇。桨手齐力，艇身离岸，劈开一道浑浊的浪花，像把方才的尴尬与猜忌一并切断。
陈勇紧随其后，落座时拍了拍怀里的佩枪，像是拍掉尘土，又像是拍掉犹豫：“回舰后，让后勤把帐篷再清点一遍——咱们不登岸，但岸上来人，得有地方坐。”
“还要备茶，”周海补了一句，眉梢终于松开，“明人讲礼，咱们不能学他们抠门。”
小艇快速穿过浅滩，远处，突击者舰放下绳梯，钢铁舰腹像一道黑墙，稳稳接住归来的指挥官。
潮水继续退去，露出更多暗礁，像一排排龇着的牙。可那四艘钢铁巨兽仍安静伏在水中，明轮低转，黑烟收敛，仿佛只是在打盹。它们不急于上岸，也不急于咆哮——
因为它们知道，这片浅滩，终究会等到足够深的水。