陈默望着眼前连绵的沙丘。太阳悬在头顶，沙地在热浪中扭曲晃动，像一片金色的、滚烫的海洋。
继续前进，可能找到线索，也可能在沙漠深处耗尽补给，成为几具干尸。后退，安全，但也意味着放弃。
他想起爷爷手札里的一句话：“发丘一脉，行于绝境，向死而生。”
“继续走。”陈默说，“但改变方式。车留在这里，作为退路和补给点。我们轻装前进，带三天的水和食物，向西南方向探路。如果一天内没有发现，就返回。”
老黑点头：“明智。我去准备背包。”
一小时后，八人背着沉重的行囊，徒步走进了沙海。
沙地比想象中更难行走。脚踩下去，细沙立刻淹没脚踝，每走一步都要额外用力。太阳毫不留情地炙烤着，即使戴着宽檐帽、裹着头巾，皮肤仍然感觉到灼痛。汗水刚流出来就被蒸发，只在衣服上留下白色的盐渍。
陈默走在最前面，用一根登山杖探路。老黑在队尾，不时停下来观察太阳方位和沙丘形状，修正方向。王胖子走了一会儿就开始喘粗气，但这次他没抱怨，只是默默调整着呼吸节奏。
走了约两小时，他们翻过一座二十多米高的沙丘。站在丘顶，眼前依然是无穷无尽的沙海，没有任何人类或文明的痕迹。
“休息十分钟。”陈默说。
众人找了一处背阴的沙坡坐下，小心地拿出水壶，小口喝水。在沙漠里，大口喝水是奢侈且愚蠢的行为。
王胖子瘫在沙子上：“我说……咱们会不会走错方向了？这鬼地方怎么看都不像有古墓的样子。”
“古西域三十六国，大部分都被沙漠吞没了。”
冷青柠喝了口水，声音有些沙哑，“楼兰、尼雅、精绝……这些古城都是在近代才被重新发现的，而且大多只剩残垣断壁。如果我们要找的镇龙墓真的在这里，它可能深埋在地下十几米甚至几十米的沙层中。”
“那怎么找？”王胖子瞪大了眼睛，“总不能拿铲子挖吧？”
陈默没有接话。他闭上眼睛，试图让自己平静下来。汗水顺着额角流下，滴进沙子里瞬间消失。胸口的龙骸依旧沉寂，就像三块普通的骨头。
太安静了。
这种安静让他不安。不是环境上的安静，而是那种……被监视的安静。
他猛地睁开眼，环顾四周。沙丘、蓝天、刺眼的阳光，一切如常。但那种被注视的感觉挥之不去。
“怎么了？”阿雅敏锐地察觉到他的异常。
“没什么。”陈默摇摇头，压下心中的不安，“继续走吧。”
又走了一小时，太阳开始西斜，温度却丝毫没有下降的迹象。沙地反射着夕阳的金红色光芒，整个世界像是被浸泡在熔化的铜水里。
老黑突然停下脚步，蹲下身，用手拨开表层的沙子。
“有东西。”
众人围过去。在十几厘米深的沙层下，露出了一小片陶器的碎片。老黑小心地挖出来，那是一块灰褐色的陶片，边缘有简单的刻画纹路。
“是人工制品。”冷青柠接过陶片，仔细端详，“纹路很古老，可能是汉晋时期的风格。”
“有陶片，说明附近可能有人类活动的遗迹。”阿雅说。
陈默精神一振：“往哪个方向发现的？”
老黑指了指西南方：“风是从西北吹来的，如果有遗迹，碎片应该会被风吹向东南。但碎片在这里，说明源头可能在……”
他站起身，望向西北方向——那是他们来的方向。
“不对。”老黑皱起眉头，“我们是从东北方向走过来的，如果有遗迹，应该在我们前方，而不是后方。”
陈默心一沉。他蹲下身，也用手拨开沙子。很快，他又找到了几块陶片，还有一小段已经碳化的木屑。
“这些东西……”冷青柠也发现了问题，“不像是被风吹过来的。它们埋得比较深，而且分布集中，更像是……”
“更像是有人故意埋在这里的。”陈默接上她的话。
王胖子紧张地四处张望：“长生殿？”
“不一定。”陈默站起来，拍掉手上的沙，“但也说明，这片沙漠里不止我们。”
天色渐暗，温度开始迅速下降。沙漠的昼夜温差极大，白天能到五十度，夜晚可能降至零度以下。
“扎营吧。”老黑说，“晚上赶路太危险，容易迷路，而且气温太低。”
他们在背风处清理出一片平地，支起两个防风帐篷。老黑用固体燃料炉烧了点热水，大家就着热水吃了些压缩干粮。没有人有胃口，但都强迫自己吃下去——在野外，保持体力就是保持生命。
夜幕完全降临，星空璀璨得令人窒息。银河像一条发光的纱带横跨天际，无数星辰密密麻麻地铺满夜空，明亮得几乎可以靠星光看书。
但陈默没有心情欣赏星空。
他坐在帐篷外，裹着睡袋，看着手中的龙骸。在星光照耀下，骨块表面的暗金色纹路仿佛在缓缓流动，但依然没有指向，没有共鸣。
“你觉得他们在利用我们？”冷青柠坐到他身边，轻声问。
“嗯。”陈默没有隐瞒，“从四川开始，这种感觉越来越强。长生殿明明有实力，却总是让我们先拿到龙骸。辽墓那次尤其明显——他们的人死伤惨重，但我们几乎毫发无损地拿走了东西。”
“你想过为什么吗？”
陈默沉默了很久，才缓缓说：“爷爷的手札里提过一种可能：龙骸之间会相互吸引，但也会相互排斥。拥有龙骸的人，在靠近其他龙骸时，可能会引发某种……反应。也许是好事，也许是灾难。”
他抬起头，看向黑暗中的沙漠：“如果他们知道这种反应是什么，他们可能想让我们先触发它，看看结果。如果他们不知道，他们可能想让我们去试探，收集数据。”
“那我们还要继续吗？”冷青柠问出了同样的问题。
陈默握紧手中的龙骸，骨块的棱角硌得掌心生疼。
“继续。”他的声音在夜风中很轻，但很坚定，“我们没有退路。我的诅咒需要龙骸，真相也需要龙骸。如果他们想利用我们，那我们就反过来利用这个机会——在他们收网之前，先弄清楚所有的规则。”
夜深了，气温降到接近零度。陈默回到帐篷，躺在睡袋里，却怎么也睡不着。
胸口的龙骸紧贴着皮肤，传来持续不断的、微弱的温热感。那种感觉不像是在指引方向，更像是在……彼此确认存在。
他闭上眼睛，试图入睡。恍惚间，似乎听到了一声极轻极远的嘶鸣，像是风穿过岩缝的声音，又像是某种古老生物的叹息。
陈默猛地睁开眼。
帐篷外，只有风声。远处沙丘在月光下投出长长的、扭曲的影子，像一头头蛰伏的巨兽。
他重新躺下，手按在胸口。
西域。这片吞噬了无数文明的沙漠深处，到底藏着什么？
而长生殿，又到底在计划什么？
他不知道自己会不会在这里找到答案，但他知道，如果后退，就永远没有答案了。
沙漠的第一夜，在寒冷、疑虑和隐约的不安中，缓缓过去。
而水，只剩下不到一百升了。