联合探查 初入险地
三日后，清晨。
赤焰城内城广场，停泊着三艘风格迥异、但皆气势不凡的飞舟。墨家是一艘通体赤红、形如巨梭、覆盖细密鳞甲纹路的“赤鳞舟”（比之前墨渊那艘更大）；金家是一艘金光闪闪、棱角分明、布满各种金属构件与炮管（疑似灵能炮）的“金戈战舟”；炎家则是一艘造型古朴、如同放大数倍赤红葫芦、表面有藤蔓花纹缠绕的“火云葫”。
三大家族此次派出的队伍，已然在各自飞舟前列队。墨家队伍以家主墨天穹为首，叶尘、墨渊、墨山、墨辰四位金丹，外加八名筑基后期精锐，皆身着墨家统一暗红劲装，气息肃杀。金家与炎家队伍人数相当，金丹修士也都是四位，只是具体修为搭配略有不同。三家家主——墨天穹、金万山（金丹后期）、炎烈（金丹后期）——正聚在一起，低声交谈，气氛看似平和，但眼神交汇间，隐有火花。
广场周围，聚集了不少前来送行或看热闹的修士，议论纷纷。
“看，那就是墨家新招揽的客卿长老叶寒？看起来好年轻，真是金丹？”
“听说就是他独自牵制了三阶上品熔岩地蜥，救了墨渊长老一队人，实力不容小觑。”
“金家这次把那对‘金煞双雄’都派出来了，炎家也出了‘炎氏三杰’中的两位，看来对此次探查势在必得啊。”
“坠星城的星使亲自召集，据说异常区域可能有重宝出世，三家自然要拿出最强阵容。只是不知，到了那边，是合作多，还是竞争多……”
叶尘站在墨家队伍中，神色平静，目光扫过金家与炎家队伍。金家修士多气息锋锐，体魄强健，显然炼体有成，且身上法器灵光闪动，装备精良。炎家修士则气息相对温和，但周身隐有药香与草木清新之气，眼神灵动，显然擅长丹道与灵植，或许还有些特殊木系神通。整体实力，三家确实在伯仲之间。
“诸位！”墨天穹清了清嗓子，声音洪亮，压过场中嘈杂，“时辰已到。此次前往坠星城汇合，再共赴破碎丘陵探查，事关我赤焰城乃至整个荒原安危与未来。望我三家，暂且放下往日龃龉，通力合作，共克险艰！”
“墨家主所言极是。”金万山声音铿锵，如同金铁交击，“破碎丘陵凶险异常，唯有精诚合作，方能有所斩获，全身而退。”
“自当如此。”炎烈声音温和，但语气坚定。
三位家主各自回到自家飞舟。墨天穹大手一挥：“登舟，出发！”
墨家众人鱼贯登上赤鳞舟。此舟内部空间比外面看起来更加宽敞，划分了数个区域。墨天穹、叶尘等五位金丹占据舟首主舱，八名筑基精锐则分散在两侧舱室及操控位置。
赤鳞舟、金戈战舟、火云葫相继升空，化作三道流光，冲破赤焰城上空的防护光罩，没入外界的灰雾之中，朝着西方疾驰而去。三艘飞舟保持着一定的距离，呈品字形前进，彼此间有微弱的灵力链接，显然是某种简易的联络与防护阵法。
飞舟速度极快，远超叶尘之前乘坐的那艘小型赤鳞舟。舟身笼罩着一层赤红色的灵光护罩，将外界的灰雾与蚀骨阴风隔绝在外，只传来低沉的呼啸声。
主舱内，墨天穹取出一面巨大的、刻画着荒原地形的水晶盘，上面有数个光点闪烁，分别代表三艘飞舟以及预设的路线。
“从此地到坠星城，约六十万里。途中需经过‘嚎风峡谷’、‘熔岩裂谷边缘、‘骨魔丘陵外围，皆是险地。按照计划，我等需飞行约五日。途中若有变故，以我墨家飞舟为首，金家、炎家策应，交替警戒。”墨天穹对叶尘等人吩咐道。
叶尘点头表示明白。他走到舷窗边，望着窗外飞速后退的、千篇一律的灰暗景象。荒原的辽阔与死寂，再次给他留下深刻印象。在这种环境下长途飞行，对飞舟的防护、续航，以及修士的精神，都是巨大考验。
第一日，平安无事。只是灰雾浓度偶有起伏，能见度时好时坏。偶尔能远远看到地面有妖兽活动的痕迹，但都未靠近飞舟。
第二日，飞临“嚎风峡谷”上空。此处是一条绵延数千里的巨大地裂，深不见底，谷中终年刮着能轻易撕裂筑基修士护体灵光的“蚀骨阴风”，风声凄厉如万鬼嚎哭，故名嚎风峡谷。飞舟需从峡谷最狭窄处飞越。
三艘飞舟灵光护罩加强，速度稍减，排成一字长蛇阵，由墨家赤鳞舟打头，小心翼翼地穿越峡谷。谷中阴风果然猛烈，护罩发出“嘎吱”的声响，灵光剧烈波动。更麻烦的是，阴风中夹杂着无数细小的、肉眼难见的“蚀风精”，如同微小的沙砾，不断侵蚀、消耗着护罩能量。操控飞舟的筑基修士不得不加大灵石投入，维持护罩稳定。
叶尘神识探出，能清晰感受到那阴风的歹毒与“蚀风精”的难缠。若无飞舟护罩，金丹修士在此长久停留，恐怕也支撑不住。
就在飞舟即将穿过峡谷最危险的中段时，异变突生！
下方深不见底的峡谷黑暗中，猛地窜出数十道模糊的、近乎透明的灰色影子！这些影子形如放大的蝙蝠，但无目无口，只有一对锋利的、闪烁着幽光的爪子，速度快如闪电，无声无息地扑向三艘飞舟！它们似乎能无视部分护罩，直接穿透灵光，攻击飞舟本体！
“是‘雾影妖蝠’！小心，它们能短时间虚化，穿透低阶护罩，专食法器灵材与修士精血！”墨天穹厉声喝道，同时一掌拍出，一道凝实的赤红掌印，将扑向赤鳞舟的数只妖蝠拍得粉碎，化作灰烟。
然而，妖蝠数量太多，且速度奇快，从四面八方涌来。金戈战舟和火云葫也同时遭到了袭击。金家飞舟上金光爆闪，数道凌厉的金色剑气横扫，斩杀大片妖蝠。炎家火云葫则喷出大团赤红火焰，将靠近的妖蝠烧成灰烬。
但妖蝠似乎无穷无尽，且被击杀后化作的灰烟，竟能污染护罩灵光，使其运转迟滞。更糟糕的是，峡谷中的蚀骨阴风似乎也被妖蝠引动，变得更加狂暴。
“不能纠缠！加速冲过去！”墨天穹对操控飞舟的墨辰吼道。
赤鳞舟猛然加速，灵光护罩强行撑开，如同赤色流星，不顾妖蝠扑击，朝着峡谷对岸狂冲。金戈战舟与火云葫也紧随其后。
妖蝠群发出无声的尖啸，紧追不舍，如同附骨之疽。不断有妖蝠穿透变得薄弱的护罩，扑到飞舟甲板或舱壁上，疯狂撕咬、抓挠，发出令人牙酸的“咔嚓”声。飞舟上铭刻的防护阵纹被激活，道道灵光闪烁，将妖蝠震开、击杀，但飞舟本体也出现了细微的损伤。
叶尘站在主舱门口，并未出手。这种规模的妖蝠（单体约二阶），对金丹修士威胁不大，主要是烦人且消耗飞舟。他的目光，更多地投向峡谷深处，那里似乎有一股隐晦的、更加阴冷暴戾的气息在苏醒。
“有大家伙要来了。”叶尘沉声道。
话音刚落，峡谷底部，猛地探出一只巨大无比的、完全由灰色雾气与森白骨骼构成的狰狞利爪！利爪之大，几乎有半艘赤鳞舟大小，带着刺骨的阴寒与浓烈的死寂怨气，朝着飞在最后的炎家火云葫，狠狠抓去！利爪所过之处，连蚀骨阴风都被撕开一道真空轨迹！
“三阶巅峰……雾影骨魔？！”炎烈惊怒的声音自火云葫中传出。同时，火云葫骤然喷吐出滔天烈焰，化作一面巨大的火焰盾牌，挡在利爪之前。
“轰——！！！”
利爪与火焰盾牌狠狠相撞！火焰四溅，骨爪上灰雾翻腾，发出“滋滋”的灼烧声。火焰盾牌剧烈晃动，出现裂痕，但终究未被击破。火云葫借机加速，猛地窜出骨爪笼罩范围。
然而，那骨魔似乎被激怒，整个峡谷都震动起来，更多的灰色雾气自谷底涌出，凝聚成一道道扭曲的触手与骨刺，从四面八方缠向三艘飞舟！同时，之前那些雾影妖蝠也变得更加狂暴，自杀式地冲击着飞舟护罩。
“联手，轰开它！”墨天穹怒吼，赤鳞舟舟首光芒汇聚，一道粗大的赤红光柱悍然射出，狠狠轰向那再次凝聚成型的巨大骨爪！与此同时，金戈战舟两侧的灵能炮也骤然亮起，数道金色光弹后发先至，与赤红光柱一起，狠狠轰在骨爪之上！
“炎老鬼，还等什么！”金万山的声音透过传讯阵法传来。
“火云爆！”炎烈低喝，火云葫骤然膨胀，葫芦口喷出一颗压缩到极致的暗红色火球，后发先至，撞入赤金交织的光柱弹幕之中！
“轰隆隆隆——！！！！！”
三股相当于金丹后期修士全力一击的能量，在峡谷中轰然爆发！刺目的光芒瞬间吞噬了骨爪与大片灰雾，狂暴的能量乱流将周围的蚀骨阴风都暂时驱散，无数雾影妖蝠在光芒中灰飞烟灭。那巨大的骨爪发出一声无声的哀嚎，寸寸断裂、崩碎，化作漫天骨屑与灰烟。
峡谷深处，传来一声充满怨毒与不甘的嘶吼，随即迅速远去，隐没在黑暗之中。周围的灰雾触手与骨刺也纷纷消散。
三艘飞舟不敢停留，将速度提升到极致，终于在一炷香后，冲出了嚎风峡谷的范围。身后，峡谷渐渐被灰雾重新笼罩，只余下隐约的风嚎。
飞舟上，众人都松了口气。刚才虽然短暂，但着实凶险。那雾影骨魔显然是盘踞峡谷的霸主，其实力已接近四阶，若非三家飞舟合力一击将其惊退，后果难料。
“检查飞舟损伤，统计消耗。”墨天穹下令。
很快，结果报了上来。赤鳞舟护罩能量消耗三成，舟体轻微损伤，无人员伤亡。金家和炎家情况类似。
“这才第二天，就遇到这等麻烦。后面的路，恐怕更不太平。”墨山长老面色凝重。
“荒原探险，本就如此。好在三家合力，尚能应付。”墨天穹看向叶尘，“叶道友，方才多亏你提前预警那骨魔苏醒。”
“墨家主客气，分内之事。”叶尘淡淡道。他刚才确实以强大神识提前感知到了峡谷深处的异常波动。
经此一役，三家队伍间的气氛，似乎微妙地缓和了一丝。在面对共同的外部威胁时，合作是唯一的选择。
接下来两日，飞舟相继擦着“熔岩裂谷”边缘和“骨魔丘陵”外围飞过。熔岩裂谷中热浪滔天，偶尔有熔岩火球喷发，但距离较远，未构成实质威胁。骨魔丘陵则阴气森森，隐约能看到地面游荡着一些白骨骷髅和僵尸，但似乎对高空飞过的飞舟兴趣不大，只是偶尔有零星的骨箭、尸毒喷吐袭来，被飞舟护罩轻易挡下。
第四日傍晚，前方灰雾之中，终于出现了不一样的景象。
一座巨大无比的、仿佛由无数星辰碎片与奇特金属构筑而成的银色城池轮廓，在稀薄的灰雾中若隐若现。城池没有城墙，只有无数高耸的、形态各异的银色塔楼、圆顶建筑，以及纵横交错的、仿佛桥梁般的空中走廊连接。整座城池散发着柔和而稳定的银白色光芒，在昏暗的荒原背景下，显得格外璀璨、神秘，又带着一种冰冷、非人的科技感。
城池上空，没有防护光罩，但隐约可见无数细密的银色符文在空气中流转、明灭，构成一个更加庞大、复杂的无形力场。三艘来自赤焰城的飞舟刚一靠近，便被一股柔和但不可抗拒的力量引导，朝着城池东侧一处巨大的、悬浮在半空的银色平台降落。
“坠星城，到了。”墨天穹望着窗外那座奇异的银色城市，眼中闪过一丝复杂之色，有敬畏，有向往，也有一丝不易察觉的忌惮。
叶尘也凝神望去。这座城市给他的感觉，与赤焰城截然不同，少了几分粗犷与烟火气，多了几分精密、冷肃与未知。空气中弥漫的灵气，也似乎更加活跃、精纯，且属性混杂，不再局限于火土。
飞舟缓缓降落在银色平台之上。平台上已有数十名身着统一银色软甲、面无表情、气息精悍的修士等候，修为皆在筑基以上，为首两人更是金丹初期。他们的银色软甲胸前，都绣着一个简单的、由三颗星辰组成的徽记。
“赤焰城墨家、金家、炎家，奉星使之命，前来汇合。”墨天穹、金万山、炎烈三人走下飞舟，对着银甲修士为首者拱手道。
“赤焰城的道友，一路辛苦了。在下星卫统领，银七。奉星使之命，在此迎接。请各位随我来，前往‘星辉馆’歇息。其他据点的队伍，也已陆续抵达。明日辰时，于‘星辰殿’集合，星使大人会亲自说明此次探查事宜。”自称银七的修士声音平静无波，做了一个请的手势。
他的目光扫过三大家族众人，在叶尘身上微微停顿了一下，似乎对他这个陌生的金丹客卿略有留意，但并未多问。
叶尘随着墨家众人，走下飞舟，踏上了坠星城这座悬浮平台。脚下是温润而坚硬的银色金属，泛着微光。抬头望去，近处那些奇特的银色建筑更加清晰，风格迥异于他所知的任何建筑，线条流畅而充满几何美感，表面光滑如镜，倒映着灰蒙蒙的天空与城中的银光。
空气中，除了精纯的灵气，似乎还弥漫着一丝极淡的、类似星辰之力的特殊波动，让叶尘丹田内的“玄阴令”和残鼎，都传来一丝微不可查的共鸣。
“这座城……不简单。”叶尘心中暗忖。不知那三位神秘的星使，又是何等人物？此次探查，恐怕比预想的，还要复杂。
就在这时，平台另一侧，又有一艘外形狰狞、如同巨型黑色甲虫的飞舟缓缓降落。舱门打开，走下一队身着漆黑骨甲、气息阴冷暴戾、眼中跳动着幽绿火焰的修士。他们的目光，如同择人而噬的凶兽，冷冷地扫过平台上的众人，尤其在墨家、金家、炎家队伍上停留片刻，毫不掩饰其中的敌意与贪婪。
“是‘骨魔丘陵’的那群疯子……他们也来了。”墨渊在叶尘身边低声道，语气凝重。
看来，此次联合探查的队伍，成分比预想的还要复杂。坠星城之下，暗流已然开始涌动。