炼体初成 暗流涌动
赤红色的地炎龙蜥本源晶核悬浮在叶尘身前，散发着磅礴的热力与厚重的地脉气息，静室中的温度都因此升高了不少。晶核内部，仿佛有浓缩的岩浆在缓缓流动，不时泛起金色的纹路。
叶尘盘膝而坐，神色肃穆。他先以神识仔细探查晶核的结构与能量流动，确认其中蕴含的阳和地火之力虽然狂暴，但本质精纯，且与大地本源相连，厚重稳固，并非无根之火。这正符合“玄阴炼体术”中要求的调和之物——需以至阴驾驭至阳，以玄阴之寒凝练地火之烈，阴阳相济，淬炼肉身，方能打下不坏根基。
他双手缓缓抬起，掌心相对，一股精纯凝练的“玄阴真罡”自丹田涌出，顺着手臂经脉流淌至掌心，化作两团不断旋转的、深邃冰蓝的寒气旋涡。旋涡中心，隐隐有细微的、仿佛能冻结灵魂的黑色星芒闪烁，那是初步融合《玄阴大道经》奥义后，真罡质变产生的一丝“玄阴星煞”。
“摄！”
叶尘低喝，双掌虚按，两团冰蓝寒气旋涡产生一股强大的吸力，将地炎龙蜥晶核缓缓拉近，最终悬浮在双掌之间。晶核一进入寒气范围，立刻剧烈震颤起来，表面赤红光芒大盛，似乎要反抗、挣脱这冰寒之力的束缚。
“镇！”
叶尘眼神一厉，双掌猛然合拢！冰蓝寒气轰然爆发，将晶核彻底包裹、压缩！同时，他张口喷出一小口本命精气，混合着一丝微弱的神魂烙印，化作一道淡金色的流光，没入被寒气包裹的晶核之中！
“滋滋滋——！”
极寒与极热两股力量激烈对撞，发出刺耳的声响，冒出大量白雾。叶尘双掌之间，冰蓝与赤红光芒疯狂闪烁、交融，他的手臂肌肉紧绷，青筋浮现，额角渗出细密汗珠，显然承受着巨大的压力。这晶核毕竟是三阶巅峰妖兽（地炎龙蜥生前很可能是四阶甚至更高）的本源精华，即便死去多年，能量有所流失，其本质层次也极高，炼化起来绝不轻松。
他紧守灵台，全力运转“玄阴炼体术”的法门，以自身“玄阴”金丹为中枢，以“玄阴真罡”为桥梁，强行引导、调和、炼化晶核中精纯的阳和地火之力，并按照炼体术记载的特定路线，将这些被调和后的、温顺了许多的阴阳混合能量，引导向四肢百骸，渗透进每一寸血肉、骨骼、经脉之中。
这是一个痛苦而又缓慢的过程。晶核的能量如同烧红的铁水，而“玄阴真罡”则是冰冷的模具。能量流经之处，传来阵阵灼烧、撕裂、又混合着冰封、刺痛的复杂痛楚，仿佛将身体反复置于熔炉与冰窟之中。叶尘的皮肤时而变得赤红滚烫，时而又覆盖上一层薄薄冰霜，体表甚至渗出细密的、混合着血丝与杂质的汗珠。
但他意志坚韧，心性早已在无数次生死磨砺中锻炼得如同磐石。他紧咬牙关，忍受着非人的痛楚，心神却沉浸在“玄阴炼体术”的玄奥道韵之中，引导着能量一遍遍冲刷、淬炼着肉身。
时间一点点过去。静室中，只有能量对撞的细微声响和叶尘压抑的喘息声。
不知过了多久，也许是半日，也许是一整天。悬浮在叶尘双掌之间的地炎龙蜥晶核，终于光芒内敛，体积缩小了一圈，颜色也变得黯淡了许多，其中蕴含的精华已被抽取炼化了近半。而叶尘的身上，赤红与冰蓝的光芒也渐渐平息、交融，最终化为一层淡淡的、近乎无色的晶莹光泽，覆盖在皮肤表面，一闪而逝。
他缓缓睁开双眼，眸中神光湛然，隐约有冰火流转的异象一闪而过。他低头看了看自己的双手，皮肤似乎更加细腻紧致，泛着一种健康的玉石光泽，握拳之间，能感受到血肉中蕴含的澎湃力量，以及骨骼传来的、更加坚硬的质感。内视之下，经脉更加宽阔坚韧，五脏六腑的生机也更加旺盛，甚至连丹田金丹，都因这阴阳能量的淬炼而更加凝实、圆润了一丝。
“玄阴炼体术第一层，‘冰肌玉骨’，总算入门了。”叶尘长舒一口气，脸上露出一丝喜色。虽然距离大成还远，但肉身强度比之前至少提升了三成！更重要的是，体内阴阳初步调和，对“玄阴”之力的掌控更加精微，连带着左肩深处那团被封印的狰王鬼火，都似乎被这新生的、蕴含阴阳调和之力的气血进一步压制，活跃度降低了不少。
“可惜，晶核能量只炼化了一半，剩下的一半，需待第一层稳固后，再行炼化，否则肉身恐承受不住。”叶尘将缩小黯淡的晶核收起，又取出那枚得自熔岩地蜥的妖丹。此丹能量相对温和，倒是可以吸收一部分，补充法力，巩固修为。
他再次闭目，开始炼化熔岩地蜥妖丹。有了炼体术打底，吸收炼化火属性妖力顺利了许多，效率也更高。静室中浓郁的火土灵气，也被他源源不断地吸纳、转化。
如此又过了两日。
当叶尘再次走出静室时，整个人的气息已然不同。伤势彻底痊愈，法力恢复至巅峰，甚至因炼体术和妖丹之助，修为隐隐触及了金丹初期的顶峰，距离中期只有一层薄薄的窗户纸。肉身强横，气血旺盛，举手投足间都带着一股沉凝如山、又灵动如水的奇特气质。只是他习惯性地以“玄阴敛息术”将大部分气息收敛，看起来依旧像个普通的金丹初期修士，只是眼神更加深邃内敛。
“是时候去那拍卖会看看了。”叶尘想起墨渊的提醒。他需要补充一些符箓、丹药，也想看看这荒原之地，有何特殊之物。
他激发传讯符，不多时，墨铁便来到院外。
“叶前辈，您出关了？墨渊长老吩咐，若您出关，可随时去寻他。另外，今日正是城中‘赤焰阁’每月一次小型拍卖会的日子，傍晚开始。”墨铁恭敬道。
“先去见墨道友。”叶尘道。
在墨铁的引领下，叶尘来到墨家核心区域的一处议事偏厅。墨渊与墨辰正在厅中，似乎也在商议着什么。
“叶道友！看道友神完气足，想必收获不小！”墨渊起身相迎，目光在叶尘身上一扫，心中暗惊。短短数日，这位叶道友的气息似乎更加深不可测了，明明境界未变，却给他一种隐隐的压迫感。
“略有精进，多谢墨道友提供的静室。”叶尘拱手。
“道友客气了。不知关于探查之事，道友考虑得如何？”墨渊请叶尘落座，直接问道。
“叶某愿以客卿身份，随墨家队伍前往破碎丘陵一探。”叶尘给出了肯定答复。
墨渊与墨辰闻言，皆面露喜色。
“太好了！有叶道友加入，我等把握大增！”墨渊抚掌笑道，“既如此，叶道友便是我墨家客卿长老，这是客卿令牌，凭此令可在墨家产业享有一定折扣，也可调动部分资源。这是关于此次探查的一些更详细资料，以及队伍人员名单、行程安排，请道友过目。”
墨渊将一枚赤色令牌和一枚玉简交给叶尘。令牌正面是一个“墨”字，背面是火焰山峦图案，入手温热。玉简中记载的信息果然详细了许多，包括破碎丘陵近期的异常景象描述、可能存在的危险（如空间乱流、变异妖兽、诡异天象等）、坠星城联合队伍的大致构成、以及墨家此次派出的人员：家主墨天穹（金丹后期）、墨渊（金丹初期）、墨山（金丹中期，伤势已稳定）、墨辰（金丹初期），以及叶尘这位客卿，另有八名筑基后期好手。金家和炎家派出的队伍实力也大致相当。
“三日后清晨，于内城广场集合，统一乘坐家族飞舟，前往坠星城汇合。”墨渊道。
“明白了。”叶尘点头，收起令牌和玉简。
“对了，叶道友可是要去参加今晚的拍卖会？”墨辰问道。
“正有此意，想去见识一番，顺便补充些物资。”
“那正好，我与墨辰也要去。不如一同前往，也有个照应。赤焰阁的拍卖会，虽不及坠星城交易会规模，但也时常有些不错的东西出现。”墨渊笑道。
傍晚时分，叶尘与墨渊、墨辰一同离开墨家，前往位于内城核心区域的“赤焰阁”。这是一座高达五层的赤红色塔楼，雕梁画栋，气势不凡，乃是三大家族共同经营的产业，也是城中最高档的商铺与拍卖场所。
出示了墨家客卿令牌，三人被引到三层的一间贵宾包厢。包厢不大，但装饰雅致，设有隔绝神识探查的禁制，前方是单向透明的晶壁，可以清晰看到下方的拍卖大厅。此刻大厅中已坐满了数百名修士，人声鼎沸，修为从练气到金丹不等，大多气息剽悍。
“拍卖会很快开始。叶道友若有看中之物，尽管出价。我墨家在此有些份额，可提供部分灵石支持。”墨渊大方道。
“多谢墨道友，叶某自有分寸。”叶尘婉拒，他不喜欢欠太多人情。
很快，一位身着赤红锦袍、面容富态、修为在金丹初期的老者走上拍卖台，宣布拍卖会开始。
前期的拍品多是些常见的丹药、符箓、法器、材料，品质不错，但并未引起太大波澜。叶尘也出手拍下了两瓶对金丹修士疗伤、回气效果不错的“赤阳丹”和“地脉灵乳”，以及一批绘制高阶符箓的特制兽皮和灵血。他身上的灵石主要来自之前所得和墨家预付的部分客卿俸禄（墨渊坚持），颇为丰厚。
拍卖会进行到中段，开始出现一些荒原特有的物品。
“……下一件拍品，三阶上品妖兽‘灰烬秃鹫’的完整尾羽三根！此鹫常年翱翔于灰烬之雾深处，其尾羽蕴含一丝稀薄的‘蚀风’之力，是炼制风属性、特别是带有腐蚀、破防效果法器的上佳材料！起拍价，八百中品灵石！”
“九百！”
“一千！”
此物引起了几位炼器师的争夺，最终以一千五百灵石成交。
接着，又拍出了一批产自“噬魂沙海”边缘的“养魂沙”，对温养神魂、炼制魂道法器有奇效，价格更是被炒到了两千多灵石。
叶尘默默看着，对荒原的资源有了更直观的认识。此地虽然环境恶劣，但出产的一些特殊材料，确实有独到之处。
“接下来这件拍品，有些特殊。”拍卖老者示意侍女捧上一个盖着红布的托盘。“此物得自一处上古遗迹残垣，非金非木，质地坚硬无比，且能自行吸收周围火属性灵气。经我阁鉴定师反复探查，无法确定其具体用途与材质，但其上天然纹路，似乎蕴含某种古老道韵。起拍价，五百中品灵石，仅供研究收藏。”
红布掀开，托盘上是一块巴掌大小、形状不规则、通体暗金、表面布满扭曲螺旋纹路的金属块。金属块表面黯淡无光，但仔细看去，那些螺旋纹路深处，似乎有极其微弱的赤金色流光缓缓转动。
叶尘的目光，在触及那块暗金金属的刹那，骤然一凝！丹田之内，一直沉寂的无名残鼎，毫无征兆地传来一阵清晰而强烈的悸动！与此同时，怀中的“玄阴令”，也微微一热。
“此物……与‘玄阴令’、残鼎有关？还是说，其中蕴含某种特殊的、能被它们感应的能量或物质？”叶尘心中震动。这是他来到灰烬荒原后，第一次有如此明确的感应。
“五百灵石。”他毫不犹豫地开口报价，声音透过包厢禁制传出，平静无波。
大厅中安静了一下。这金属块虽然神秘，但用途不明，五百灵石买一块不知所谓的金属，在资源匮乏的荒原，显得有些奢侈。之前出价的人也都放弃了。
“五百灵石，还有没有更高的？五百灵石一次，五百灵石两次，五百灵石三次！成交！”拍卖老者落槌，这块神秘金属归叶尘所有。
墨渊和墨辰有些诧异地看了叶尘一眼，但并未多问。每个人都有秘密，或许这位叶道友看出了什么。
拍卖会继续进行，又出现了几件不错的宝物，竞争激烈。叶尘没有再出手，只是静静等待着那块金属送来。
很快，一名侍女将盛放着暗金金属的玉盒送入包厢。叶尘支付了灵石，将玉盒接过。入手沉重，金属块冰凉，但细细感应，能察觉到其中似乎封印着一股极其内敛、却又磅礴浩瀚的火热能量，更有一丝古老苍茫的意蕴。
他强压立刻研究的冲动，将玉盒收入储物袋。
拍卖会接近尾声，最后几件压轴宝物登场，将气氛推向高潮。一柄以“熔岩铁精”为主材、接近法宝雏形的极品法器长刀；一瓶能增加结丹两成几率的三阶丹药“凝元破障丹”；以及一张残缺的、标注了荒原某处隐秘“地火灵泉”位置的古老兽皮地图。这三样东西，都拍出了数千乃至近万中品灵石的高价，被大厅中几位气息深沉、显然背景不凡的修士拍得。
拍卖会圆满结束。叶尘三人随着人流走出赤焰阁。
“叶道友，明日可需再准备些什么？后日便要出发了。”墨渊问道。
“叶某还需购置些制符材料，另外，想打听一下，城中可有擅长修复法器、特别是涉及空间属性法器的匠师？”叶尘问道。“量天尺”受损，一直是他的一块心病。
“修复法器？城中最好的炼器师都在金家。不过涉及空间属性……此道高深，金家也未必有十足把握。道友若有需要，我可代为引荐金家的一位长老。至于制符材料，内城几家老字号店铺都不错。”墨渊道。
“有劳墨道友引荐。至于材料，叶某自行去寻便可。”
三人分开后，叶尘独自在内城几家较大的店铺转了一圈，采购了一批品质上乘的制符材料，又补充了一些可能用到的丹药、解毒剂、以及荒原特产的、能短时间隔绝灰雾侵蚀的“辟雾符”。
当他准备返回客院时，经过一条相对僻静的巷口，忽然，脚步微微一顿。眼角余光瞥见，巷子深处阴影中，似乎有两道身影一闪而过，气息隐匿得极好，但那一闪而逝的、阴冷中带着一丝熟悉“污染”感的气息，让他心中警铃微作。
是错觉？还是……这赤焰城中，也有暗影阁，或者类似存在的眼线？
叶尘面不改色，仿佛毫无所觉，继续朝着墨家方向走去。但神识已悄然提升到极致，周身“玄阴真罡”缓缓流转。
看来，这趟破碎丘陵之行，暗流比明面上看到的，还要汹涌。