赤焰之城 墨家客卿
赤鳞舟在灰雾中穿行，速度不慢，但也飞了整整一日一夜。随着前行，下方的景象逐渐发生变化。荒凉单调的戈壁滩被更多嶙峋的暗红色山峦所取代，空气中弥漫的硫磺与灼热气息愈发浓重，但那股无处不在的、令人心神不宁的“灰烬之雾”却似乎稀薄了不少。地面上开始出现稀疏的、形态奇特的植被，多是些低矮的、叶片肥厚或带刺的灌木，颜色也以暗红、褐黄为主，显示出顽强的生命力。
“看，前方就是赤焰城了。”墨渊指着前方，声音带着一丝不易察觉的疲惫与如释重负。
叶尘抬眼望去。只见在数座暗红色环形山包围的谷地中央，矗立着一座规模不小的城池。城墙高耸，通体由一种暗红色的、仿佛烧融后凝固的岩石砌成，在稀薄天光下泛着金属般的冷硬光泽。城墙上铭刻着繁复的火焰与山峦纹路，隐隐有灵光流转，显然是布置了强大的防护阵法。城中建筑大多低矮敦实，同样以暗红色调为主，层层叠叠，依着山势而建。城池上空，有一层淡淡的、半透明的赤色光罩笼罩，将灰雾隔绝在外，光罩上符文闪烁，散发着稳定的热量与灵力波动。
最引人注目的是城池中央偏北处，一座格外高大、形如倒扣巨碗的赤红殿宇，殿宇顶端，一道粗大的、凝而不散的赤红色光柱冲天而起，与上方的防护光罩相连，仿佛整座城池的能量核心。光柱周围，空气都因高温而微微扭曲。
“那里是‘赤焰殿’，也是我墨家、金家、炎家三族共同执掌的城主府及核心阵法枢纽所在。那道赤红光柱，连接着地底深处的一条地火主脉，为全城提供热量、灵力，并维持防护大阵的运转。”墨渊介绍道，语气中带着一丝自豪。
赤鳞舟降低高度，朝着城池东侧一处建有高台、似乎是专用起降平台的方向飞去。平台上已有数名身着墨家服饰的修士等候。飞舟缓缓降落，激起些许烟尘。
“恭迎墨渊长老、墨山长老回城！”等候的修士中，为首一名筑基后期的中年汉子上前行礼，目光好奇地扫过叶尘。
“墨铁，不必多礼。这位是叶寒叶道友，于我墨家有援手之恩，是贵客。速去安排一处上等客院，紧邻‘地火静室’的，供叶道友暂住修养。”墨渊吩咐道，语气郑重。
“是！叶前辈，请随我来。”名叫墨铁的汉子眼中闪过一丝惊讶，能让墨渊长老如此郑重对待，此人不简单。他连忙躬身对叶尘示意。
叶尘对墨渊点了点头：“有劳墨道友，叶某先行安顿，稍后再叙。”
“叶道友请便，若有任何需要，尽管吩咐墨铁。待我见过家主，禀明此行经过，再与道友详谈。”墨渊拱手。
叶尘在墨铁的引路下，离开平台，走入赤焰城中。城内街道宽阔，以平整的黑色石板铺就，显得干净整洁。两旁店铺林立，招牌各异，售卖的多是矿石、妖兽材料、火属性灵草、丹药、法器，以及一些荒原特产的物资。往来修士不少，修为多在练气、筑基，金丹修士也偶有见到，大多行色匆匆，气息彪悍，带着荒原修士特有的风尘与警惕之色。空气中弥漫着淡淡的烟火气、药香、以及金属矿石特有的味道。
墨铁一边引路，一边为叶尘简要介绍城中布局。赤焰城大致分为内城与外城。内城主要是三大家族的核心驻地、重要商铺、拍卖行、以及城主府赤焰殿所在，戒备森严，灵气也最浓郁。外城则鱼龙混杂，居住着大量散修、小家族、以及往来商队，坊市、酒楼、客栈、任务发布点等一应俱全。墨家驻地占据内城东部一大片区域。
墨家为叶尘安排的客院位于内城东部一处相对清静的角落，是一座独立的小院，有阵法笼罩，环境雅致，院中甚至引了一缕地火温泉，雾气氤氲。最让叶尘满意的是，小院隔壁就有一间专属的、品质上乘的“地火静室”，内引稳定地火，灵气充沛且偏向火、土属性，虽然与他“玄阴”属性不完全契合，但胜在安静、安全，且地火之力可以用来淬炼材料、辅助炼体，对他目前恢复伤势也有一定益处。
“叶前辈，此院禁制令牌在此。静室令牌在此。若有任何需要，可激发院中这枚传讯符，晚辈即刻便到。”墨铁将两枚赤色令牌交给叶尘，又留下几枚介绍赤焰城基本情况、势力分布、以及注意事项的玉简，便恭敬退下。
叶尘开启小院禁制，仔细探查一番，确认并无监视或隐患，这才松了口气。连续的战斗、逃遁、以及与陌生修士的周旋，让他精神一直紧绷。此刻终于有了一个相对安全的落脚点。
他先服下丹药，在静室中打坐调息了半日，将状态稳固。随后，他开始仔细阅读墨铁留下的玉简。
玉简中信息颇为详尽。赤焰城果然如墨渊所说，由墨、金、炎三大家族共治。墨家擅炼体与战技，金家擅炼器，炎家擅灵植与炼丹。三家各有元婴初期老祖一位，金丹修士若干，实力在伯仲之间，共同维持赤焰城秩序，但也明争暗斗不断。城中另有几位实力不俗的元婴散修，或客居，或闭关，平时不参与俗务，但影响力不小。
荒原资源争夺激烈，赤焰城的主要收入来源，除了掌控附近几条中小型矿脉、地火灵脉外，便是组织商队，与荒原中其他几处人类据点（如坠星城、岩堡等）以及少数异族进行贸易，同时也接受各方修士发布的任务，抽取佣金。城中有严格的禁令，禁止在城内私斗，违者重罚，由三大家族联合执法队执行。
关于离开荒原的通道，玉简中记载与墨渊所言大同小异，基本断绝。倒是有几处疑似上古传送阵的遗迹位置标注，但皆在险地深处，且大多残破。近年来，偶尔有外界修士误入，多是通过不稳定的空间裂缝，九死一生。
“看来，想离开，确实难如登天。”叶尘放下玉简，眉头微蹙。但他心志坚定，并未气馁。路总是人走出来的，既然有修士误入，就说明存在通道，哪怕是极度不稳定和危险的。那空间异常现象，或许就是个变数。
他将注意力转移到自身的修炼和资源上。当务之急，是彻底恢复伤势，并尝试冲击金丹中期。有了从传承殿得到的“生生造化丹”、“万年石乳”以及大量灵石、丹药，恢复伤势只是时间问题。而“地炎龙蜥”的本源晶核和逆鳞，以及熔岩地蜥的妖丹、精血，都是极好的炼体与炼宝材料。
“《玄阴大道经》中，记载了一门名为‘玄阴炼体术’的炼体法门，需以至阴至寒之力淬炼肉身，同时也需辅以一些阳和、厚重之物调和阴阳，方能大成。这地炎龙蜥的晶核与精血，蕴含精纯地火阳和之力与大地厚重本源，正好可作调和之用。或许，可以尝试初步修炼此术，不仅能加速伤势恢复，强化肉身，也能为日后炼化那狰王鬼火打下更坚实的基础。”叶尘心中盘算。
不过，炼体非一日之功，且需安静环境。眼下，还是先借助丹药和地火静室，尽快将伤势恢复至八九成，法力也恢复到巅峰状态。至于那空间异常探查任务，还需看墨家具体安排，再决定是否参与以及如何参与。
他取出一颗“生生造化丹”服下，又含了一滴“万年石乳”，然后走进地火静室。静室不大，中央有一个尺许见方的地火口，被阵法约束，喷吐出稳定的、呈现淡蓝色的火焰，温度极高，但灵力精纯。叶尘在蒲团上盘膝坐下，先运转《玄阴真经》，吸纳静室中浓郁的火土灵气，以“玄阴”法力小心过滤、转化，虽然效率不高，但聊胜于无。主要依靠丹药之力修复经脉、滋养金丹、温养神魂。
时间在寂静的修炼中缓缓流逝。赤焰城似乎并未因叶尘的到来而有任何变化，依旧按照自己的节奏运转着。墨渊回到家族后，立刻前去拜见家主墨天穹（金丹后期），详细禀报了遭遇熔岩地蜥、被叶尘所救、以及分配战利品、邀请叶尘入城之事，并呈上了那株五百年的地心火莲。
墨天穹是位面容威严、气息浑厚的中年男子，听闻经过，仔细检查了地心火莲，眼中闪过喜色，对叶尘也产生了浓厚兴趣。
“能独自牵制三阶上品熔岩地蜥，并最终一击致命，此子战力绝不弱于金丹中期。观其行事，懂进退，知取舍，非鲁莽贪利之辈。若能招揽，对我墨家是一大助力。”墨天穹沉吟道，“只是，此子来历不明，实力成谜，需小心观察。墨渊，你与他有并肩作战之谊，便由你负责接待、交好。他所需修炼资源，只要不过分，尽量满足。关于空间异常探查之事，也可适当透露，看他意向。”
“是，家主。”墨渊应下。
“另外，”墨天穹目光微凝，“金家和炎家那边，恐怕也得到了坠星城的传讯。此次探查，关系重大，据说那空间异常区域，可能不仅有空间裂隙，还伴随着某种天材地宝出世的前兆。三家势必会派出精锐，竞争激烈。这叶寒，或许会成为一股变数。好好把握。”
“属下明白。”
接下来的数日，叶尘深居简出，专心疗伤。墨渊每日都会前来拜访，或送来一些赤焰城特有的灵果、火属性灵茶，或与叶尘交流一些荒原见闻、修炼心得，态度热情而不失分寸。叶尘也乐得从墨渊口中了解更多关于灰烬荒原、三大势力、以及坠星城、空间异常的信息，同时也会适当地透露一些自己“散修”、“误入此地”、“急需寻找归途”的“背景”，半真半假，难以查证。
在大量丹药和叶尘自身雄浑根基的作用下，他的伤势以惊人的速度好转。五日后，外伤已尽数愈合，连疤痕都未留下。内腑经脉的损伤好了八成，法力恢复到了七成左右，金丹上的裂痕也基本弥合，只是光泽稍黯，需要继续温养。神魂的疲惫也一扫而空，反而因《玄阴大道经》的持续感悟而更加凝练通透。
这一日，叶尘正在静室中尝试以一丝“玄阴真罡”引导地火，淬炼那块得自熔岩地蜥的额前骨甲，忽然心中一动，感受到小院禁制被触动。
他收功起身，来到院中。只见墨渊与另一名未曾见过的、身着墨家服饰、面容与墨渊有五六分相似、但更加年轻、修为在金丹初期的青年，正站在院门外。
“叶道友，叨扰了。”墨渊拱手笑道，“这位是我侄儿，墨辰，也是我墨家年轻一辈的佼佼者。”
“墨道友，墨辰道友，请进。”叶尘打开禁制，将二人引入小院石亭落座。
“叶道友气色大好，看来伤势恢复得不错。”墨渊打量了叶尘一眼，笑道。
“多谢墨道友关心，已无大碍。”叶尘点头，目光看向墨辰。此人看起来约莫二十七八岁，眼神明亮，气息沉稳，眉宇间带着一股英气，修为扎实，根基颇厚。
“墨辰见过叶前辈。”墨辰起身，恭敬行礼。他虽也是金丹，但叶尘实力得到墨渊极力推崇，且对家族有恩，他不敢怠慢。
“墨辰道友不必多礼，同为金丹，以道友相称即可。”叶尘摆摆手。
寒暄几句后，墨渊切入正题：“叶道友，今日前来，一是带墨辰来认识一下，二来，也是关于之前提到的空间异常探查之事，有了新的进展。”
“哦？愿闻其详。”叶尘神色一正。
“坠星城的三位星使已正式发出联合探查令，要求赤焰城、岩堡、沙城三处人类主要据点，各派出至少一名金丹后期、三名金丹初中期，以及若干筑基精锐，组成联合探查队，于十日后，在坠星城汇合，然后一同前往异常区域核心——位于荒原西北部，靠近‘噬魂沙海’边缘的‘破碎丘陵’。”墨渊沉声道。
“破碎丘陵？”叶尘回忆玉简记载，那是一处地形极其复杂、空间相对不稳定、盛产几种稀有矿石、但也以诡异危险着称的区域。
“不错。据坠星城传来的最新观测，破碎丘陵上空的‘灰烬之雾’浓度是平常的十倍以上，且出现了大规模、持续的空间涟漪现象，甚至有目击者称，在雾中看到了疑似‘空间裂隙’的闪光和奇异的影子。三位星使怀疑，那里可能正在形成一条不稳定的、通往未知之地的临时通道，或者……有某种东西，正试图从‘那边’过来。”墨渊语气凝重。
“未知之地？那边？”叶尘捕捉到关键词。
墨渊与墨辰对视一眼，墨渊压低声音道：“叶道友可知，这灰烬荒原的‘灰烬之雾’，以及那些空间裂缝、诡异妖兽，从何而来？”
叶尘摇头，表示不知。
“根据荒原最古老的记载，以及坠星城星使的研究推测，灰烬荒原，很可能是一处上古大战的战场遗迹，或者说……是某个大世界破碎后，残留的碎片之一，与我们所知的南域、中土等主世界，并非完全一体。那些‘灰烬之雾’，便是世界屏障破碎后，从‘界外’或‘夹缝’中渗透进来的混乱能量与物质。而偶尔出现的空间异常和外界误入者，也佐证了这一点。”墨渊缓缓道出荒原最大的秘密。
叶尘心中震动。世界碎片？界外？这与他之前的某些猜测隐隐吻合。那“黯星魔痕”、“门”之力，是否也与此有关？
“所以，这次空间异常，很可能意味着‘那边’有变，或者……两个世界碎片之间的屏障，出现了更大的漏洞？”叶尘问道。
“极有可能。”墨渊点头，“因此，此次探查，危险程度远超寻常，但机遇也可能前所未有。新的通道，可能意味着新的资源、新的地域，甚至……离开荒原的路径！当然，也可能意味着更恐怖的灾难。”
叶尘沉默。风险与机遇并存，这确实是打破目前困境的一个可能契机。但以他现在的状态，参与这种级别的探查，还是略显勉强。
“墨家准备如何安排？”叶尘问道。
“我墨家将由家主墨天穹亲自带队，我、墨山长老，以及墨辰，还有数名筑基好手，一同前往。金家和炎家，也会派出相应队伍。”墨渊看着叶尘，诚恳道：“叶道友，你实力高强，见识广博。此次探查，凶险莫测，若有道友加入，我墨家队伍实力将大增。不知道友，可愿以我墨家‘客卿长老’身份，一同参与？当然，道友并非我墨家族人，行动相对自由，只需在关键时刻与我等相互照应即可。此行所得，按出力大小分配，我墨家绝不会亏待道友。而且，若真能找到离开的线索，道友当有优先知情权。”
客卿长老？叶尘心中权衡。这身份倒是相对自由，既与墨家绑定，获得庇护和支持，又不必受太多家族规矩束缚。参与探查，固然危险，但也是最快获取信息、寻找出路的机会。而且，有墨家这个地头蛇带领，比自己独自乱闯要安全得多。
“我需要时间考虑，并做些准备。”叶尘没有立刻答应，“最迟三日后，给墨道友答复。”
“理当如此。”墨渊松了口气，叶尘没有直接拒绝，就有希望。“道友需要什么，尽管开口。我墨家库房，对道友开放部分权限。另外，三日后，城中有一场小型拍卖会，或许会有道友所需之物。”
“多谢。”叶尘点头，他确实需要补充一些符箓、丹药，以及了解此地特有的材料和宝物。
又交谈片刻，墨渊二人告辞离去。
叶尘回到静室，沉思良久。风险确实大，但机遇也诱人。更重要的是，他隐隐感觉，这次空间异常，或许与“玄机殿”、“门”，甚至他自身的“黯星魔痕”有着某种关联。那种源自《玄阴大道经》的模糊感应，让他无法完全置身事外。
“看来，这破碎丘陵，是必须去一趟了。”叶尘眼中闪过一丝决然。不过，在去之前，他必须将状态调整到最佳，并尽可能提升实力。
他取出那枚得自地炎龙蜥的本源晶核，赤红晶莹，内部地火流转。“或许，可以尝试初步炼化此物，修炼‘玄阴炼体术’第一层。即便不能大成，也能让肉身强度提升一截，对抵御此地恶劣环境和未知危险，大有裨益。”
想到此处，他不再犹豫，将状态调整至最佳，然后，按照《玄阴大道经》中记载的法门，开始引导一丝“玄阴真罡”，小心翼翼地包裹住那枚炽热的本源晶核……