晨曦破开残夜，将青口原野的焦黑与猩红尽数照亮。
大火已被彻底扑灭，只剩缕缕黑烟蜷曲着升上天空，被晨风撕得粉碎。遍地都是圣元军的营帐残骸、折断的马刀、散落的甲片，还有来不及收敛的尸身，血腥味与火药味交织在一起，弥漫在旷野之中，却丝毫压不住叶飞羽麾下将士眼底的锋芒。
两千余众以少胜多，击溃一万两千圣元精锐，生擒先锋大将孛罗帖木儿，自身伤亡不足百人——这等战绩，放在以往的南北征战中，堪称天方夜谭，可在火器的轰鸣之下，成了板上钉钉的事实。
火器营士兵列队整齐，正有条不紊地打扫战场。有人将缴获的圣元战马牵至一处，匹匹都是膘肥体壮的塞外良驹；有人清点粮草军械，虽粮草被焚大半，却仍剩下百余车未被引燃的精粮，还有上千副弯刀重甲、数十架强弩，足够填补云阳城的军备空缺；还有人将俘虏集中看管，三千余圣元兵卒垂着头，双手反绑，脸上再无半分塞外铁骑的骄横，只剩劫后余生的惶恐。
叶飞羽身着玄色战袍，立于青口营寨的残垣之上，手中握着刚校准完毕的燧发枪，指尖抚过冰冷的膛线。身后，林湘玉一身劲装，长发束起，正指挥弓箭手搭建临时哨塔，五百弓箭手分工明确，动作迅捷，尽显精锐之姿。
“先生。”
火器营校尉快步上前，单膝跪地，手中捧着一份清点完毕的战报，声音铿锵有力：“所有战果已核查完毕，圣元军孛罗帖木儿部一万两千七百六十三人，战死七千二百一十四人，俘虏三千零六十七人，溃散逃逸者两千四百余人，无一兵一卒整队离去。缴获战马两千三百匹，重甲千副，弯刀三千柄，强弩五十架，剩余精粮一百二十七车，军械物资若干。”
“我军伤亡共计八十七人，其中重伤十九人，轻伤六十八人，无一人阵亡。所有伤兵均已安置妥当，随军医匠正在全力救治，无性命之虞。”
叶飞羽微微颔首，目光扫过战场，语气平静无波：“做得好。重伤员即刻送往云阳城静养，轻伤员编入辅军，协助防守。俘虏分开看管，愿降者编入辅兵营，负责粮草搬运、城防修缮，按劳分配口粮；不愿降者，收缴兵器，暂押城郊营地，待战后再做处置，不许苛待，不许擅杀。”
“喏！”
校尉领命而去，传令兵立刻将命令传遍全军。那些本以为必死无疑的圣元俘虏，听闻叶飞羽不杀降卒，还能分配口粮，不少人眼中瞬间燃起生机，原本紧绷的身体渐渐松弛下来，乖乖听从调遣。
林湘玉走到叶飞羽身侧，望着旷野中井然有序的将士，轻声道：“先生仁厚，这些圣元兵卒本是塞外牧民，被强征入伍，若非走投无路，也不愿南下劫掠。如今收编为辅兵，既能充实城防人力，也能免去杀戮之孽。”
“乱世之中，杀是破局，仁是收心。”叶飞羽转头看向她，目光温和了几分，“圣元铁骑称霸北方多年，靠的不是残暴，而是牧民的悍勇。如今他们败于火器，心有畏惧，若能收其心、用其力，远比赶尽杀绝更有利。更何况，云阳城防薄弱，急需人力修缮，这些俘虏，正是最好的人手。”
林湘玉点头称是，随即眉头微蹙：“只是孛罗帖木儿全军覆没，圣元镇南大将军脱欢必定震怒，此人手握十万主力，性情残暴，此番必定会倾尽全力南下复仇，我们接下来的压力，只会更大。”
“他会来的。”叶飞羽嘴角勾起一抹冷冽的弧度，望向北方，“我不仅要他来，还要让他带着三万主力，尽数踏入我们布下的天罗地网。青口一战，只是火器扬威的开端，真正的硬仗，才刚刚开始。”
说话间，一名斥候快马加鞭奔至近前，翻身下马，单膝跪地，声音急促：“启禀叶将军！莽山加急情报！翟主事已下令工坊全员赶造火器，三日之内，可输送燧发枪三百支，手雷两千枚，开花弹百枚，轻型火炮两门，另有粮草五十车，三日后抵达云阳！”
“好！”叶飞羽眼中精光一闪，“翟墨林果然不负所托，有了这批火器，防线便再无后顾之忧。传令下去，让工坊加快进度，不必惜力，所有匠人按劳重赏，确保军械源源不断送往前线。”
斥候领命离去，林湘玉眼中满是欣喜：“莽山工坊不愧是先生的根基，有了这批火器，我们的火力能再翻一倍，就算脱欢率三万大军来攻，也能稳稳守住云阳！”
叶飞羽却并未放松，沉声道：“脱欢不比孛罗帖木儿，此人征战多年，深谙兵法，三万主力之中，必定有重甲铁骑、冲车、弩炮等攻坚利器，青口的胜绩，绝不能让我们掉以轻心。立刻传令，全军撤回云阳城，即刻开始布防！”
“喏！”
一声令下，全军即刻动身。火器营将士扛着火器、牵着战马，押着俘虏，带着缴获的物资，朝着云阳城进发。林湘玉的弓箭手负责殿后，清理沿途痕迹，严防圣元斥候探知虚实。
云阳城的百姓早已在城外等候，见叶飞羽率军凯旋，顿时欢声雷动。百姓们捧着热水、干粮、衣物，争先恐后地递到将士手中，白发老者拉着士兵的手泣不成声，孩童们围在火器营旁，好奇地看着锃亮的燧发枪，眼中满是崇拜。
“叶将军威武！守护云阳！”
“多谢叶将军击退敌寇，保我们平安！”
欢呼声此起彼伏，响彻云霄。叶飞羽翻身下马，一路扶起跪地的百姓，温声安抚：“乡亲们放心，有我火器营在，圣元军绝不可能踏破云阳城门，你们尽可安心耕种，安居乐业，不必再受战乱之苦。”
百姓们闻言，欢呼声更盛。此前圣元大军压境，云阳城人人自危，生怕城破家亡，如今叶飞羽以雷霆之势击溃强敌，成了全城百姓心中的守护神，民心所向，已然坚不可摧。
率军入城后，叶飞羽即刻召开军议，云阳城所有将校齐聚府衙大堂，气氛肃穆。
堂内，叶飞羽立于沙盘之前，沙盘之上，青口、云阳城、北方要道的地形标注得一清二楚。他手持木杖，点向沙盘之上的青口隘口，沉声道：“脱欢率三万圣元主力南下，必经青口。青口地势狭窄，两侧环山，中间只有一条官道通往云阳，乃是绝佳的伏击之地。孛罗帖木儿轻敌，才被我们夜袭得手，脱欢此番必定谨慎，会先派前锋试探，再率主力推进。”
“诸位，我宣布防务部署——”
众人齐齐躬身，凝神静听。
“第一，火器营主力驻守青口隘口，将两门轻型火炮架设于两侧山头，炮口对准官道，形成交叉火力。一百二十名燧发枪手分作三队，于隘口内列三段击阵型，弓箭手埋伏于山林之中，火箭待命，手雷布于隘口前沿，构成第一道火力防线。”
“第二，云阳城头，部署新增的两门火炮，炮口对准北方平原，封锁敌军攻城路线。两百火器手驻守城头，配合弓箭手，严防敌军强攻城门。林湘玉率五百弓箭手，负责城头防守，兼顾城内治安，安抚百姓，不许出现任何骚乱。”
“第三，辅兵营（收编俘虏）负责修缮城防，挖掘壕沟，于青口至云阳的官道两侧，埋下自制地雷，宽三丈，长五里，敌军铁骑一旦踏入，必定人仰马翻。”
“第四，留三百火器手为机动兵力，随时支援青口与城头，粮草集中存放于城内粮仓，由专人看管，确保七日粮草供应不断。”
“所有部署，今日日落之前必须完成！违者，军法处置！”
“喏！”
众将校齐声应命，声音震彻大堂。无人质疑叶飞羽的部署，青口一战的辉煌战绩，早已让所有人对这位年轻的将军心悦诚服，他的军令，便是铁律。
军议结束后，众将立刻分头行动。云阳城内外，瞬间进入紧张的备战状态。
工匠们连夜加固城墙，将破损的城墙修补得坚如铁桶；辅兵们挥汗如雨，挖掘壕沟、埋下地雷，将青口隘口打造成一座密不透风的火力牢笼；火器营将士则忙着校准火炮、装填弹药，将燧发枪擦拭得锃亮，手雷整齐码放在阵地前沿，每一个人都神情肃穆，蓄势待发。
叶飞羽亲自前往青口隘口，检查防务部署。两侧山头的火炮已架设完毕，炮手们反复演练瞄准，确保炮弹能精准命中官道中央；三段击阵型的位置经过精准测算，前后间距三尺，三排轮番射击，火力连绵不绝，不留任何空隙；地雷埋于地下三寸，上面覆盖青草伪装，肉眼根本无法察觉，只要战马踏中，便会瞬间爆炸，断腿开膛。
“先生，所有防务均已部署完毕。”火器营校尉躬身禀报，“隘口内可同时容纳两百燧发枪手射击，山头火炮覆盖方圆百丈，官道地雷无一疏漏，弓箭手已埋伏完毕，只待圣元军前来送死！”
叶飞羽走到隘口边缘，望向北方，指尖轻敲着城墙：“脱欢的三万主力，最快明日正午便可抵达青口。告诉将士们，养精蓄锐，严阵以待，这一战，我们不仅要守住青口，还要让脱欢的三万铁骑，葬身在这火器阵中！”
“是！”
与此同时，南境大营之中，杨妙真手持叶飞羽的捷报，凤目之中满是欣慰。案几之上，早已备好粮草军械，五千精锐南境骑兵整装待发，甲胄鲜明，刀锋凛冽。
“将军，一切准备就绪，随时可以北上驰援叶将军！”副将躬身禀报。
杨妙真轻轻放下捷报，抬手抚过案上的战甲，语气坚定：“不必急于北上。叶飞羽既然能击溃孛罗帖木儿，便能守住云阳。我们的任务，是扼守南境要道，防止圣元军从侧翼包抄，断其退路。待脱欢主力深陷云阳火器阵，我们再挥师北上，前后夹击，一举全歼三万圣元主力！”
“喏！”
副将领命而去，杨妙真望向北方，嘴角勾起一抹浅笑。她认识的叶飞羽，从来都是谋定而后动，青口一战，不过是他布局的第一步，北方的烽烟，终将由这个男人，彻底点燃。
而此时，北方百里之外，三万圣元主力正昼夜兼程，朝着青口方向疾驰而来。
镇南大将军脱欢一身金甲，骑在高头大马之上，面色铁青，周身杀意滔天。他身后，三万将士甲胄鲜明，铁骑奔腾，铁蹄踏地，声如雷鸣，尘土飞扬，遮天蔽日。这支军队，是圣元南下的主力，历经百战，所向披靡，从未遭遇过如此惨败。
“将军，斥候来报，孛罗帖木儿全军覆没，被叶飞羽生擒，青口营寨被焚，叶飞羽已率军撤回云阳城，正在加紧布防！”斥候快马奔至，高声禀报。
脱欢猛地勒住缰绳，战马人立而起，长嘶一声。他眼中凶光毕露，咬牙切齿道：“叶飞羽！不过是一群拿着奇技淫巧的乌合之众，也敢毁我先锋大军，杀我麾下大将！本将军倒要看看，你的那些火器，究竟有多大能耐，能不能挡得住我三万铁骑的冲锋！”
身旁的副将躬身道：“将军，叶飞羽的火器甚是诡异，孛罗帖木儿便是轻敌，才遭夜袭惨败。我军应当谨慎行事，先派前锋试探虚实，再率主力推进，切勿重蹈覆辙。”
“谨慎？”脱欢冷笑一声，挥舞着手中马鞭，“本将军征战三十年，什么样的强敌没见过？所谓火器，不过是旁门左道，上不得台面。三万铁骑冲锋，就算是铜墙铁壁，也能踏平！传令下去，全军加速，明日正午，务必抵达青口，踏平云阳，生擒叶飞羽！”
“喏！”
军令传达，三万圣元大军速度更快，铁蹄轰鸣，朝着青口隘口疯狂逼近。
他们依旧骄横，依旧轻敌，依旧认为塞外铁骑天下无敌，依旧将火器营视作不堪一击的乌合之众。
他们不知道，青口隘口，早已不是孛罗帖木儿驻守的那座松散营寨，而是叶飞羽精心打造的、专克铁骑的火器炼狱。
夜色再次降临，青口隘口一片寂静。
山林之中，弓箭手屏息凝神，箭在弦上；隘口内，燧发枪手枕戈待旦，指尖扣着扳机；山头之上，炮手守在火炮旁，目光紧盯北方官道；地雷之下，引信静静蛰伏，只待敌军踏入。
叶飞羽立于山头，身披披风，迎着夜风，望着北方漫天尘土。
林湘玉站在他身侧，轻声道：“先生，脱欢的大军，快到了。”
“嗯。”叶飞羽微微点头，眼中没有丝毫畏惧，只有一往无前的坚定，“明天，就让整个天下看看，冷兵器的时代，已经彻底结束了。”
“火器营， ready。”
夜风呼啸，卷起他的战袍，猎猎作响。
青口隘口的灯火，如同蛰伏的凶兽之眼，静静等待着三万铁骑的到来。
江北的烽烟，愈演愈烈。
一场决定江北归属、颠覆战争规则的终极决战，即将在青口隘口，轰然打响。