朱棣也不勉强，自己在对面的椅子坐下，端起内侍刚奉上的凉茶，却没喝，只是看着儿子：“南方水患的事，处理得怎么样了？”
提到政务，朱高炽明显放松了些，脸上露出条理分明的神色：“回爹的话，江苏、浙江等地的堤坝已加固完毕，溃堤处也派了工部的人加紧修缮。儿臣已令户部调拨三十万石粮食赈灾，流民也都安置到了临时搭建的棚屋，派了医官随行防治疫病。”
他说着，从袖中掏出一本折子：“这是具体的安置明细，儿臣已核过，正要呈给爹过目。”
朱棣接过折子，翻开看了几页。字迹依旧是那般工整，蝇头小楷密密麻麻，每一笔都透着认真。他忽然想起在书店里看到的那些监国奏折，原来这么多年，儿子一直是这样，把每一件事都做得滴水不漏。
“做得好。”朱棣合上折子，递还给他，语气是难得的赞许，“你办事，朕放心。”
朱高炽的眼睛亮了一下，像是得到了糖果的孩子，嘴角不自觉地微微上扬，却又很快低下头，掩饰住那份雀跃：“都是儿臣分内之事，不敢当爹的夸奖。”
朱棣看着他这副样子，心里软得一塌糊涂。这就是他的长子，明明做得那么好，却总觉得自己不够好；明明渴望他的认可，却连一句“谢谢”都不敢坦然说出口。
“南方的赋税，你打算怎么调？”朱棣又问。他记得叶云说过，朱高炽登基后第一件事就是减免苏松重赋（苏松地区通常指的是明清时期苏州府和松江府所在地，大致相当于现在的江苏省苏州市和上海市一带。）想必他早就有了想法。
朱高炽果然来了精神，抬起头，眼神里闪着光：“爹，儿臣正想跟您说这事！苏松地区自元末起就赋税沉重，百姓不堪其苦，常有逃亡。如今水患刚过，若按旧例征收，怕是会激起民怨。儿臣想着，不如按亩产的三成征收，余下的暂缓三年，等百姓缓过劲来再说。”
他说着，又怕父亲觉得他太过宽厚，补充道：“当然，这只是儿臣的浅见，还请爹定夺。若是爹觉得不妥……”
“妥。”朱棣打断他，语气斩钉截铁，“就按你说的办。民生是根本，百姓安稳了，江山才能稳。”
朱高炽彻底愣住了。他本以为父亲会犹豫，甚至会训斥他“妇人之仁”，毕竟父亲向来注重国库充盈，尤其是北伐还需要大量军饷。可没想到，父亲竟如此干脆地答应了。
“爹……您……”他张了张嘴，眼里满是困惑。
朱棣看着他那副模样，忽然笑了。这一笑，倒驱散了不少平日里的威严，多了几分慈父的温和：“怎么？觉得朕今日不对劲？”
朱高炽连忙低下头：“儿臣不敢。”
“不敢想，也该敢看。”朱棣道，“朕问你，你是不是觉得，朕只疼老二，不疼你？”
这话像颗石子投进朱高炽的心湖，激起千层浪。他猛地抬头，撞进父亲那双深邃的眼睛里，那里面没有嘲讽，只有坦荡的询问。
这么多年的委屈、隐忍、不安，在这一刻仿佛找到了宣泄口。他嘴唇翕动了几下，终究是摇了摇头：“儿臣从未这般想过。爹对儿臣与二弟，皆是一样的疼惜，只是……只是教导的方式不同罢了。”
朱棣心里又是一酸。这儿子，连说实话都怕惹他不快。
“是，方式不同。”朱棣叹了口气，“老二性子野，不敲打不行；你性子稳，朕便总想着逼你再往前一步，怕你太过仁厚，将来镇不住场面。”
他顿了顿，声音低沉了些：“可朕忘了，仁厚不是错，尤其是当皇帝，仁德比严苛更得民心。你比朕，更懂这个道理。”
朱高炽的眼眶瞬间红了。他等这句话，等了太多年。从他被立为太子的那天起，他就总在想，自己到底哪里不如二弟，为什么父亲看他的眼神里，总有那么多“不够满意”。原来，父亲不是不满意，只是……期望不同。
“爹……”他哽咽着，说不出完整的话。
“哭什么。”朱棣递给他一块手帕——还是叶云店里那种纸巾，他顺手揣了几张在身上，“多大的人了，还掉眼泪。”
朱高炽接过纸巾，胡乱擦了擦脸，不好意思地笑了笑。那笑容憨憨的，像极了他小时候。
“傻小子，”朱棣的声音放得更柔，“以后别总把事往自己身上揽。监国的差事重，该分给属官的就分出去，别事事亲力亲为。”
朱高炽愣了愣，不明白父亲怎么突然说起这个。他向来习惯了亲自主持政务，生怕哪里出了疏漏，让父亲在前线分心。
“爹，儿臣不累，”他连忙道，“这些都是儿臣该做的，分出去反倒不放心。”
“有什么不放心的？”朱棣挑眉，语气里带了点刻意的严厉，“你真以为你爹老糊涂了，朝中的那些学士、尚书，哪个不是你亲自任命的？让他们多担些担子，既能历练才干，也能让你喘口气，何乐而不为？”
“朕听说，你常熬夜看折子？”朱棣不顾朱高炽震惊的目光接着问道，眼神里带着不容置疑的认真，“往后，亥时之前必须歇息，谁送来的折子都不准看。”
朱高炽这下是真慌了：“爹，这可不行！有些急件若是当夜不批，耽误了时辰……”
“急件自有通政司按轻重缓急分类，真正火烧眉毛的，他们难道敢不叫醒你？”朱棣打断他，语气斩钉截铁，“寻常政务，明日再办有何不可？你是太子，是将来的天子，你的身子骨，比那些折子金贵百倍！”
他想起叶云说的“积劳成疾”，想起那本起居注里“咳血于案牍”的记载，心口就一阵发紧。既然老天爷让他有机会再见到儿子，他就绝不能让历史重演。
“爹……”朱高炽还想争辩，却被朱棣一个眼神制止了。
“朕知道你想说什么，”朱棣道，“你觉得自己是太子，当以身作则，不敢懈怠。可你想过没有，你若是垮了，谁来替朕稳住后方？谁来护着这大明的百姓？”