炎思衡站在圣泉寺的经塔塔顶。
他没有穿铠甲，只在外罩了件轻质皮甲，腰间挂着那柄从枫丹叶林拔出的“圣剑”。
他身后，高孝伏、耿弇、邓禹三人并肩而立。
两人从索姆敦急行军十五天，带着五万援军，马跑死了近半，士兵倒下了两千，终于在十天前抵达战场。
“斥候最新回报。”
炎思衡开口，声音平静得像在讨论今晚吃什么，但每个字都像淬了冰的刀：
“塔克文的三十万主力，先锋已过‘黑石滩’，距玛尔多斯只剩七天路程。中军和后军分散在三百里长的山道上，辎重车队拖了五十里。但如果塔克文下令急行军，他们最快五天就能到。”
高孝伏倒吸一口凉气：“五天？”
“对，五天。”炎思衡转过身，目光扫过三人的脸，“五天之后，塔克文手里将有四十万大军。而我们”
他顿了顿，一字一句：
“只有八万。”
经塔顶层的空气，瞬间凝固。
耿弇最先打破沉默：“大人，守不住的。圣泉寺不是要塞，我们工事再坚固，也扛不住四十万人不计代价的强攻。而且补给线太长，一旦被断后果不堪设想。”
“所以不能守。”炎思衡打断他。
“我们要主动进攻。”
“主动进攻？”邓禹眉头紧皱，“大人，塔克文手里现在有十万大军，虽然大多是收编的残兵和民兵，但据城而守，我们八万人强攻玛尔多斯……”
“不是强攻。”炎思衡的手指点在玛尔多斯城东那片相对平坦的焦土上，“是挑衅。”
他抬起头：“我亲自率军，去玛尔多斯城下叫阵。在他三十万大军赶到之前，逼塔克文出城决战。”
高孝伏的脸色瞬间变了。
“大人！这太冒险了！塔克文不是托里斯，那小子阴狠狡诈，他明知兵力不足，怎么可能。”
“他必须出城。”
卡琳娜不知何时出现在经塔楼梯口，一身深紫色劲装，头发束成高马尾，腰间佩着那柄真正的“暗影之牙”。
晨光从她身后照过来，在她脸上投下明暗交错的阴影，让那双紫色眼睛显得格外深邃。
“塔克文刚登基，得位不正，三大公国表面臣服，实则各怀鬼胎。”卡琳娜走到地图前，手指划过戴斯、斯洛特、法灭三个公国的位置，“他们承认塔克文的皇位，不是真心拥戴，是要逼他去打一场他打不赢的仗。”
她顿了顿，看向炎思衡：
“血祭大典，神族千年传统，新皇登基三个月内，必须用十万条人命完成血祭，否则就是‘天命不归’。现在城外最现成的‘祭品’，就是你这八万北晋军。”
炎思衡点了点头。
“所以三大公国一定会施压。”他说，“逼塔克文出城，逼他和我决战。无论谁输谁赢，三大公国都是赢家——塔克文赢了，实力大损；塔克文输了，他们正好瓜分坤斯特。”
“但塔克文不傻。”耿弇沉声道，“他肯定会拖，拖到援军赶到。”
“所以我们不能让他拖。”卡琳娜从怀中掏出一枚紫水晶印章，“我已经伪造了戴斯公国与北晋‘结盟’的密信。今天中午，塔克文的人会‘偶然’截获这封信。”
邓禹眼睛一亮：“反间计？”
“对。”卡琳娜点头，“塔克文生性多疑，只要看到戴斯公国‘暗中勾结’北晋，他就坐不住了。要么立刻出兵打我们，防止‘里应外合’；要么先对戴斯动手，清除‘内患’。但无论选哪条，他都没时间等援军了。”
炎思衡接过话头：
“所以今天，我会率三万精锐，去玛尔多斯城下列阵。不攻城，只叫阵。骂他弑兄篡位，骂他勾结梁子令，骂他是个只敢躲在城墙后的懦夫。”
他顿了顿，声音冷了下去：
“三大公国的使者都在城里看着。如果塔克文不敢应战，他在神族就彻底威信扫地。那些本就摇摆的贵族，那些被迫臣服的将领，都会开始动别的心思。”
高孝伏沉默了。
他看看炎思衡，又看看卡琳娜，最后长长吐出一口气：
“大人，您这是要把自己当饵，钓塔克文这条大鱼啊。”
“饵要够香，鱼才会上钩。”炎思衡转身，“邓禹。”
“末将在！”
“你率两万人，守圣泉寺。工事再加固三道，火药全部埋好。如果塔克文分兵来袭，死守，等我回援。”
“是！”
“高孝伏。”
“末将在！”
“你率一万五千骑兵，埋伏在白骨荒原北侧‘黑石坳’。一旦塔克文全军出城，你从侧翼突袭，截断他回城的退路。”
耿弇重重点头：“末将领命！”
“耿弇。”
“末将在！”
“你率剩余的一万五千人，作为预备队，藏在圣泉寺后山。战事一旦胶着，你就是决定胜负的那把刀。”
邓禹单膝跪地：“末将明白！”
炎思衡最后看向卡琳娜。
两人对视。
晨光从窗外涌进来，照在他们脸上。
“你准备好了吗？”炎思衡问。
卡琳娜笑了。
“从我决定和你结盟的那一刻起，就准备好了。”
正午。
玛尔多斯城头的守军最先看到那片烟尘。
从圣泉寺方向涌来，像一道潮水，缓慢而坚定地向城墙逼近。
起初只是模糊的一片。
然后烟尘中出现了旗帜——深蓝色的北晋军旗，在暗影大陆永恒的暮光中显得格外刺眼。
一面，两面，十面，一百面……
旗帜如林，刀枪如雪。
三万人。
炎思衡把北晋军最精锐的三万人全带出来了。
前排是重步兵：三千人，全身板甲，手持一人高的包铁巨盾，盾面在昏黄的天光下泛着冰冷的金属光泽。
他们步伐整齐，每踏一步，地面都微微震颤，铠甲摩擦发出“咔咔”的闷响，像一群移动的铁塔。
中军是火枪兵：两万人，分成四个方阵，每人肩扛燧发枪，腰佩刺刀。他们只套了轻质皮甲。
最后方是炮兵：四十门轻型野战炮，炮口全部指向玛尔多斯城墙。
而在这三万人的最前方，炎思衡独自一人骑在马上。
他没有戴头盔，黑发在风中微微飘动。
深蓝色将帅服外只罩了件轻甲，腰间挂着“圣剑”，马鞍旁挂着一柄制式军刀。
他就这样，带着三万人，在距离玛尔多斯城墙五百步的地方，停住了。
五百步——这是魔族弓箭的极限射程，也是北晋火炮的最佳射程。
炎思衡举起右手。
身后，三万人同时停步。
动作整齐得像一个人。
城头上，守军开始骚动。
“是北晋军！他们来了！”
“多少人？三万？四万？”
“看最前面那个！是炎思衡！他来了！”
许多新征召的民兵开始发抖，手里的武器都快握不住了。
就连一些老兵，脸色也变得苍白，他们见过白骨荒原上那场屠杀，见过五万骑兵在火药阵中化为灰烬。
而现在，那个魔鬼，就站在城外五百步的地方。
炎思衡策马上前，又走了五十步。
四百五十步。
这个距离，城头上的每一张脸都能看清了。
他勒住马，抬头，望向城墙最高处的那座箭塔。
他知道，塔克文一定在那里看着。
“塔克文！”
炎思衡开口：
“弑兄篡位的逆贼！勾结梁子令的叛徒！躲在城墙后面的懦夫！”
每一个字，都像一记耳光，狠狠抽在城头上。
守军们面面相觑，许多人的眼神开始闪烁。
弑兄？勾结？这些传言他们私下里也听过，但从来没人敢公开说。
而现在，炎思衡当着全城守军的面，吼出来了。
“你以为杀了安库斯，杀了拓科拖，杀了所有反对你的人，就能坐稳奥古斯都的位子？”
炎思衡的声音带着毫不掩饰的嘲笑：
“看看你身边，戴斯、斯洛特、法灭，三个公国，他们是来等你死的！等你和我拼个两败俱伤，等你血流干了，他们就会像豺狼一样扑上来，把你，把坤斯特，撕成碎片！”
城头上，三大公国的使者脸色同时变了。
戴斯的独眼使者莫里斯眯起眼睛，斯洛特的女官伊莉雅手指攥紧了衣袖，法灭的格罗姆额头上青筋暴起。
但他们都忍着，没说话。
因为炎思衡说的是事实。
赤裸裸的，残忍的事实。
“塔克文！”
炎思衡再次嘶吼：
“是男人，就出城！和我堂堂正正打一场！赢了，你用我的人头完成血祭，坐稳你的皇位！输了，那就去地下，向你父皇、向你皇兄，跪着忏悔！”
话音落下。
城头死寂。
……
玛尔多斯皇宫，地下密室。
塔克文站在铜镜前，身上还穿着那身紫金皇袍，但袍子已经皱得不成样子，胸前沾着酒渍，还有几点暗红色的、像是干涸的血迹。
他盯着镜中的自己。
黑发散乱，深紫色的眼睛里布满了蛛网般的血丝，眼袋深重，嘴唇因为愤怒而不断抽搐。
镜中人不像一位新登基的奥古斯都。
更像一头被逼到绝境的困兽。
“陛下。”
密室门被推开，亲卫队长加尔各答走进来，单膝跪地，声音低沉：
“炎思衡还在城外叫阵。已经骂了半个小时了。城头军心……开始动摇了。”
塔克文没有转身。
他只是盯着镜子，盯着镜中那双疯狂的眼睛。
“三大公国的人呢？”他问，声音嘶哑得可怕。
“在城墙上。”加尔各答顿了顿，“但戴斯的莫里斯刚才派人传话，说……说‘陛下若不敢应战，恐伤国体’。”
“伤国体？”塔克文笑了，“他们是巴不得朕出去送死！”
他猛地转身，皇袍下摆甩出一道凌厉的弧线：
“炎思衡三万人，全是精锐！朕手里呢？十万兵，三万是刚收编的残兵败将，还有两万是连刀都握不稳的民兵！真正能打的，只有你跟巴图尔手里的五万亲兵！”
他走到石桌前，一拳砸在地图上：
“现在出城？那就是往炎思衡的火炮阵里撞！那混蛋在白骨荒原埋火药炸死皇姐五万骑兵的事，你忘了？！”
加尔各答低下头，不敢接话。
“可是陛下……”加尔各答最终还是咬牙开口，“三大公国在逼您。如果您一直不出城，他们在神族内部散布谣言，说您胆小怯战，不配当奥古斯都……那些本就摇摆的贵族，恐怕会倒向他们。”
塔克文沉默了。
他当然知道。
他太知道了。
从登基那一刻起，他就知道自己坐在一座火山上。
下面是无数双贪婪的眼睛，无数颗蠢蠢欲动的野心。
戴斯的加尔罗斯想吞并西部草原。
斯洛特的瑟曦觊觎翡翠矿脉。
法灭的巴洛克早就对坤斯特的兵工厂垂涎三尺。
他们承认他的皇位，不是臣服，是把他当棋子，当祭品，当一条用来消耗炎思衡的狗！
“再拖两天。”塔克文最终开口，每个字都像从牙缝里挤出来的，“只要再拖两天，朕的先锋部队就能赶到。到那时，朕手里就有十五万兵——”
话音未落。
密室门再次被推开。
这次进来的是巴图尔，这位忠于塔克文的统帅满脸是汗，手里捏着一根细竹管，竹管上沾着新鲜的血迹。
“陛下！出事了！”
巴图尔单膝跪地，双手呈上竹管：
“巡逻队在城南十里处截杀了一队可疑人马，三人，全部战死。但从其中一人身上搜出了这个。”
塔克文接过竹管。
竹管很细，表面刻着戴斯公国的密文标识。
火漆已经破损，但还能看出印章的轮廓，那是戴斯大公加尔罗斯的私印。
他的手指，开始微微颤抖。
拧开竹管，倒出一卷薄如蝉翼的纸。
展开。
只看了一眼，塔克文的脸色就瞬间变得惨白。
纸上的内容很简单：
“炎思衡将军亲启：戴斯公国愿出兵五万，与将军合击玛尔多斯。三日后西门外举火为号，同时进攻。事成之后，坤斯特西部草原及两座铁矿归戴斯，玛尔多斯及周边归北晋。此约天地为证，永不背弃。加尔罗斯，新历119年8月3日。”
还有一张手绘的路线图：戴斯军队的进攻路线，集结地点，甚至还有几个内应的名字。
笔迹是加尔罗斯的。
密文格式是戴斯宫廷专用的。
连信纸上洒的香料，都是戴斯特产的“血月罗兰”的香味。
一切都真得不能再真。