盟约签订后的第三天。
圣泉寺。
炎思衡正在和高孝伏、木华黎等人商议下一步的计划。
“按照盟约，我们应该先帮卡琳娜联络城内的旧部。”高孝伏指着地图上玛尔多斯的几个位置，“穆修斯守在东门，他手里还有三千亲兵。另外，皇宫卫队的副统领是卡琳娜的心腹，可以争取。”
木华黎站在一旁，沉默了很久，才缓缓开口：
“大人，我有一个顾虑。”
“说。”
“塔克文是不会坐以待毙的。”木华黎的眼神很复杂，“我了解他。他是那种为了达到目的，可以不择手段的人。他一定会用最快的速度，巩固自己的权力。”
炎思衡皱眉：“你的意思是……”
“我的意思是，”木华黎顿了顿，“他可能不会按照常理出牌。我们以为他还在千里之外，要十几天才能赶到玛尔多斯。但他可能会提前。”
话音未落——
“报——！！！”
一个斥候连滚带爬地冲进大帐，脸色煞白如纸，声音因为极度惊恐而扭曲变形：
“大人！玛尔多斯，玛尔多斯城头换旗了！”
帐内所有人同时站起！
“什么旗？！”高孝伏急声问。
“是……是塔克文的皇旗！”斥候喘息着，“紫色底，绣着金色骷髅，但骷髅的眼睛是红色的！而且，而且城墙上站满了士兵，看装束，不是玛尔多斯的守军，应该是远征军的主力！”
炎思衡瞳孔骤缩。
他冲出大帐，三步并作两步冲上经塔顶层，举起望远镜。
镜片里，玛尔多斯城头的景象，让他浑身冰凉。
城墙上，密密麻麻站满了士兵。
不是那些士气低落的守军，是真正的精锐：铠甲闪亮，刀枪如林，旗帜在晨风中猎猎作响。
而最中央的城楼上，一面巨大的紫色皇旗正在升起。
旗面上的金色骷髅，两只眼睛用血红色的丝线绣成，在暮光中泛着诡异的光泽，像一双窥伺着整个暗影大陆的眼睛。
塔克文。
他回来了。
比所有人预想的，早了整整十天。
“怎么可能……”高孝伏也跟了上来，看到这一幕，声音都在发抖，“三十万大军，怎么可能这么快……”
“他可能根本没带三十万大军。”木华黎的声音从身后传来，带着苦涩，“他只带了最精锐的部分，轻装简行，日夜兼程。至于大部队，可能还在后面慢慢走。”
炎思衡放下望远镜，脸色阴沉得能滴出水来。
他意识到，自己犯了一个致命的错误：低估了塔克文。
低估了这个男人的野心、狠辣，还有执行力。
“大人，现在怎么办？”高孝伏急声道，“卡琳娜那边……”
炎思衡转身，快步走下经塔。
“去小院。”
小院里，卡琳娜已经听到了消息。
她站在窗前，望着玛尔多斯城头那面刺眼的皇旗，整个人像一尊突然石化的雕像。
手指死死攥着窗框，指甲陷进木头里，渗出丝丝血迹。
但她没有哭，没有喊，只是静静地站着，眼睛里翻涌着某种近乎疯狂的火焰。
“卡琳娜。”
炎思衡推门进来，看到她这个样子，心中微微一紧。
“他回来了。”卡琳娜开口，“比我预想的快得多。”
“你打算怎么办？”
“怎么办？”卡琳娜笑了，那笑容狰狞得可怕，“我要回去。我要站在他面前，当着所有人的面，揭穿他的真面目。”
她转身，看向炎思衡：
“按照盟约，你该帮我。”
炎思衡沉默了片刻。
然后，他缓缓摇头：
“现在不行。”
“为什么？！”卡琳娜眼中爆出骇人的光，“你反悔了？！”
“不是反悔。”炎思衡走到她面前，直视她的眼睛，“是时机不对。塔克文刚刚进城，正是戒备最森严的时候。你现在回去，等于送死。”
他顿了顿，补充道：
“而且，我需要知道，他到底用了什么手段，能这么快整合军队，能这么快镇压城内的反对声音。”
话音未落——
又一个斥候冲进院子，这次是魔族装束，显然是卡琳娜安插在城内的密探。
“殿下！”密探单膝跪地，声音因为恐惧而颤抖，“塔克文……塔克文他……”
“说！”卡琳娜嘶声道。
“他昨天夜里入城，直接带兵冲进皇宫。”密探喘息着，“当时正在开会的十七位贵族家主，被他当场杀了九个！剩下的八个，全部下狱！”
“穆修斯呢？！”
“穆修斯……”密探的声音低了下去，“他率东门守军抵抗，但塔克文的人太多了。激战几个小时后，穆修斯统帅战死，东门守军全军覆没。”
卡琳娜浑身一震，踉跄后退，撞在书案上。
书案上的笔墨纸砚哗啦啦散落一地。
“还有……”密探继续说，声音越来越小，“塔克文宣布，今天正午，在皇宫广场举行加冕仪式。他邀请了戴斯、斯洛特、法灭三大公国的使者观礼。”
“观礼？”卡琳娜喃喃自语，“是示威吧。告诉所有人，他已经掌控了局势，不服者，死。”
她抬起头，看向炎思衡，眼中满是绝望：
“他赢了。在所有人都没反应过来的时候，他就已经赢了。”
炎思衡没有说话。
他只是走到窗前，望着玛尔多斯的方向，望着那面在晨风中猎猎作响的血眼皇旗。
塔克文。
这个男人，比他想象的还要可怕。
正午。
玛尔多斯，皇宫广场。
这里曾经是神族举行最盛大典礼的地方。
广场由十万块黑色玄武岩铺就，每一块石头都打磨得光滑如镜。
广场中央，矗立着一座三十米高的黑色祭坛。祭坛呈金字塔形，共有九十九级台阶。
祭坛顶端，摆放着奥古斯都代代相传的皇座。
此刻，广场上站满了人。
不，不是站，是跪。
从祭坛脚下，一直到广场边缘，再到更远处的街道上，黑压压跪满了玛尔多斯的平民。
没有人敢抬头。
因为广场四周，站满了塔克文的亲卫队。
这些士兵穿着崭新的黑色铠甲，胸前绣着血眼骷髅的徽记，手持长戟，眼神冰冷得像机器。任何人敢有异动，下一秒就会被砍成肉泥。
祭坛下方，临时搭建了一个观礼台。
台上坐着十几个人：戴斯大公加尔罗斯的独眼使者，斯洛特大公瑟曦的女官，法灭大公巴洛克的火红头发儿子。
三大公国的代表都到了。
他们表情各异，但眼神里都藏着同样的东西：震惊，忌惮。
塔克文的动作太快了。
快得超出了所有人的预料。
三天前，他们还在计划如何瓜分坤斯特，如何在这场皇位战争中分一杯羹。
三天后，塔克文已经坐在了玛尔多斯的皇宫里，用血腥的手段镇压了所有反对者，准备加冕了。
“这个塔克文……”戴斯的独眼使者低声对身旁的同伴说，“不简单啊。”
“何止不简单。”斯洛特的女官冷笑，“是个狠角色。杀兄，弑臣，镇压异己，这一套玩得行云流水。看来我们之前，都小看他了。”
法灭大公的儿子没有说话。
他只是盯着祭坛顶端，盯着那把空荡荡的皇座，眼睛里闪烁着某种狂热的光。
他在想什么？
也许在想，如果坐在那个位置上的人是自己。
祭坛下方，一身紫金皇袍的塔克文出现了。
他今天穿得很隆重：紫金色的长袍上用金线绣满了复杂的线条，外罩一件黑色镶紫边的披风，腰间挂着象征皇权的“暗影之牙”。
虽然那柄剑本该在托里斯手中，随着托里斯的死而在炎思衡的手上，而炎思衡又把这把剑还给了卡琳娜。
但塔克文不知从哪里又找来了一柄仿制品，形制一模一样。
他走得很慢，一步一步，踏上祭坛的台阶。
九十九级台阶，他走了整整一刻钟。
每一步都踏得很稳，很重，仿佛要把自己的权威，烙印在这座千年祭坛的每一块石头上。
当他踏上最后一级台阶，站在皇座前时，广场上响起了低沉的号角声。
不是庆祝的号角，是某种古老而肃杀的调子，像亡灵的哭泣，又像战争的序曲。
塔克文转过身，面向广场上跪着的数十万人。
他张开双臂，披风在暮光中扬起，像一只展开翅膀的黑色巨鸟。
“神族的子民们——”
他的声音经过扩音，清晰地传到广场每一个角落，甚至传到了更远的街道上：
“今天，朕站在这里，不是为了一己私欲，不是为了权力荣耀，是为了神族的未来！”
他顿了顿，声音陡然拔高：
“朕的父皇，托里斯，战死沙场，为国捐躯！朕的皇兄，安库斯，勾结人族，意图叛国，已被朕依法处决！”
“而今，人族大军压境，玛尔多斯危在旦夕！值此存亡之际，朕——塔克文临危受命，继承大统，誓与神族共存亡！”
话音落下，广场死寂。
然后，观礼台上，戴斯的使者第一个站起来，躬身行礼：
“戴斯公国，恭贺塔克文陛下继位！”
紧接着，斯洛特的女官，法灭的儿子，还有其他一些小公国的代表，纷纷站起，齐声道：
“恭贺陛下继位！”
广场四周，塔克文的亲卫队齐声高呼：
“陛下万岁！神族万岁！”
声浪如雷，震得地面都在微微颤抖。
跪着的平民们，在长戟的威逼下，也开始机械地重复：
“陛下万岁！神族万岁！”
声音起初稀稀拉拉，后来连成一片，最后变成排山倒海般的声浪。
塔克文站在祭坛顶端，看着脚下这片跪伏的海洋，看着那些被迫高呼的平民，看着观礼台上各怀鬼胎的使者。
他笑了，但眼睛里燃烧着近乎癫狂的火焰。
权力。
这就是权力的滋味。
让人跪伏，让人恐惧，让人不得不臣服。
但就在这时，“塔克文——！！！”
一个凄厉的嘶吼，从广场边缘传来！
声音太过尖锐，太过突然，以至于盖过了所有的欢呼声！
所有人同时转头！
塔克文也猛地转身，瞳孔骤缩！
广场边缘，一个浑身浴血的身影，踉跄着冲了进来！
那是个老兵，左臂已经断了，用布条草草包扎，鲜血还在不断渗出。
右眼被刺瞎，眼眶空洞洞的，脸上布满刀疤，但剩下的那只眼睛里，燃烧着近乎疯狂的怒火。
他手里举着一面残破的旗帜：紫色的底，绣着金色的玫瑰。
那是卡琳娜的军旗！
“塔克文——！你这个弑兄篡位的逆贼——！！！”
老兵嘶声咆哮，声音因为极度愤怒而扭曲：
“安库斯殿下没有勾结人族！是你！是你和那个人类叛徒梁子令勾结，设计害死了殿下！还有穆修斯统帅！他是神族的老将，为神族征战四十年！你居然杀了他——！！！”
广场瞬间死寂。
所有欢呼声戛然而止。
数十万双眼睛，死死盯着那个突然出现的老兵，盯着他手中那面残破的玫瑰军旗。
塔克文的脸色，瞬间阴沉得像要滴出水来。
他死死盯着那个老兵，手指缓缓握紧腰间的剑柄。
“哪里来的疯子。”他开口，声音冰冷得像淬毒的冰，“拖下去，砍了。”
“是！”
周围的亲卫队立刻冲上去！
但老兵没有逃。
他反而向前冲了几步，用尽全身力气嘶吼：
“神族的勇士们——！看清楚！你们效忠的是谁？！是一个杀害兄长、屠杀忠臣的暴君！卡琳娜殿下还活着！她就在圣泉寺！她才是真正的继承人——！！！”
话音未落——
嗤！
一杆长戟，从背后刺穿了他的胸膛。
戟尖从胸前透出，鲜血喷涌。
老兵浑身一颤，低头看着胸前透出的戟尖，然后缓缓抬头，望向祭坛顶端的塔克文。
剩下的那只眼睛里，没有恐惧，只有无尽的悲哀。
嘴唇翕动，似乎想说什么。
但只有血沫涌出。
然后，他缓缓倒下。
倒在黑色的玄武岩石板上，鲜血迅速蔓延开来，染红了他身下那面残破的玫瑰军旗。
塔克文站在祭坛上，看着那具尸体，看着那摊鲜血，看着广场上数十万双开始闪烁的眼睛。
他知道，不能再等了。
他必须立刻坐上那个位置。
必须立刻，把生米煮成熟饭。
就在这时，不知道谁又喊了一声：“陛下万岁！”
广场上，又重新响起了“万岁”声，不知是不是因为看到了反对者凄惨的下场，欢呼声比之前更加狂热，更加震耳欲聋。
塔克文感受着数十万人山呼海啸般的朝拜。
他笑了。
笑得无比灿烂。
但就在这时，观礼台上，戴斯的独眼使者缓缓站起身。
他没有欢呼，只是静静地看着塔克文，看了很久。
然后，他开口：
“塔克文陛下。”
欢呼声渐渐小了下去。
所有人都看向观礼台。
塔克文也皱起眉头，看向那个独眼使者。
“戴斯公国，承认您的继位。”使者缓缓道，“但是，按照神族千年传统，新皇登基，必须举行‘血祭大典’——用十万敌军或叛逆之血，祭祀魔脉，巩固皇权。”
他顿了顿，独眼里闪过一丝诡异的光：
“不知陛下准备何时，举行大典？”
塔克文的脸色微微一变。
血祭大典。
那是神族最古老、最血腥的传统。新皇登基后，必须在三个月内，用十万条生命——可以是战俘，可以是叛逆，甚至可以是本国罪犯——进行血祭，以显示皇权。
这是神族皇位传承中最残酷的一环，也是为什么历代奥古斯都登基后，都会立刻发动战争的原因——不是为了扩张，是为了彰显权威。
“三个月内，”塔克文缓缓开口，声音恢复了威严，“朕自会举行大典。”
“那就好。”使者笑了，那笑容意味深长，“不过陛下，现在城外就有现成的‘祭品’——炎思衡的八万北晋军。如果陛下能拿下他们，不但能完成血祭，还能一举解决外患，可谓一举两得。”
广场上，再次死寂。
所有人都听出了这句话里的弦外之音——
戴斯公国承认塔克文的皇位，但有条件：塔克文必须在三个月内，击败炎思衡，用八万北晋士兵的人头，完成血祭。
如果做不到……
那这个皇位，恐怕坐不稳。
塔克文死死盯着那个独眼使者，盯着那双闪烁着阴谋光芒的眼睛。
他知道，自己掉进了一个陷阱。
一个三大公国联手为他准备的陷阱。
他们承认他的皇位，不是真的臣服，是要逼他去和炎思衡拼命。
赢了，他坐稳皇位，但实力大损。
输了，他死在战场上，三大公国正好瓜分坤斯特。
无论输赢，三大公国都是赢家。
好算计。
塔克文缓缓站起身。
紫金皇袍在暮光中泛着冰冷的光泽，血眼骷髅的徽记在胸前微微颤动。
他看着观礼台上的三大公国使者，看着广场上数十万双眼睛，看着更远处圣泉寺的方向。
然后，他笑了。
笑得无比疯狂。
“好。”
他开口，声音穿透暮光，响彻整个玛尔多斯：
“三个月内，朕会用炎思衡的人头，和八万北晋军的鲜血，完成血祭大典！”
“神族的勇士们——！”
他拔出腰间的“暗影之牙”，剑尖指向圣泉寺：
“随朕——出征——！！！”