前半夜极静。
城墙上轮值了两拨，换岗的士兵踩着固定的路线在墙顶巡查，偶尔低声交换几句口令。城外壕沟外，几堆火在夜风里晃，火光之外全是浓稠的黑。
桑杰的军营里也点着几堆篝火，远远望去像几粒暗红色的火炭，偶尔有人影晃动，像鬼魅在梦游。一切安静得近乎不真实。
过了子时，寒露最重，连呼吸都能在胡须上结出白霜。城上第三拨守军刚接过岗，裹着毡衣靠在垛口后，眼睛仍盯着城外。连望楼里的弩手都忍不住用袖口擦了好几次脸，把困乏和寒气一并抹去。
就在这个最困乏的时辰，东面城墙外忽然一声极轻的弓弦响，紧接着是一道极密的箭雨，从黑夜深处泼上来，箭矢打在女墙和盾牌上，叮叮当当响成一片，却像石子落在铁锅上，没能造成任何威胁。城上士兵一齐缩入垛后，半声未吭。东城墙上两个弩手动作稍慢，被流矢射中肩甲和手臂，闷哼一声被同伴拖了下去，血在墙砖上拖出两道暗红的印子。
数息之后，第一道反击来了。
城楼两侧的重弩同时绞动。那重弩是宁州工司新配的，弩臂粗如成人手臂，弦是绞合牛筋，箭杆比人的手腕还粗。一声闷响，两支重弩箭如两条黑蛟从城头直贯而下，越过壕沟，将蹲在城下草坡上拉弓的桑杰弓手穿了个人仰马翻。
箭矢穿透第一个，又钉入第二个，血像破了的酒囊喷在枯草上，惨叫短促而尖利。紧接着，城上重弩轮番射击，十几道黑影接连破空，每一发都落在城外最密集的弓手群里。城下立时大乱。
桑杰在营垒后看得目眦欲裂。他原本只想用一轮箭雨试探，看城上守军的反应和火力位置。没想到对方连探出头都省了，直接用重弩把自己的弓手钉死在草坡上。他气得一脚踢翻了面前的铜盆，炭火滚了满地，火星溅到他靴上，他浑然不觉。
“投石车！上投石车！”桑杰几乎是咬着牙嘶吼出来的。
部将忙去传令。几辆简易投石车被兵士从后营推出来，木架粗糙，皮兜和绳索都还新得泛白。推车的兵士冻得手僵，弓着腰把车推到离城百步左右的地方。一支支火油坛被放进皮兜，几名弓手又朝城头打了几轮火箭，想引开重弩。
可城上的苏烈早看清了这边动静。他站在西侧望楼里，裹着一件半旧的羊皮氅，手中握着那根从不离身的短木尺。他偏头对身旁一个左脸有疤的老兵刘什长下令：“让重弩不要管弓手了，全部调转，打那几辆投石车。”
刘什长应了一声，朝信号兵挥了挥手，信号兵摇了两下灯笼。
数息后，重弩齐转，朝投石车方向连射三轮。第一轮箭矢擦着投石车的木架飞过，激起地上的草屑；第二轮两根重弩箭同时贯穿一辆投石车的支臂，箭杆卡进木缝，巨大的动能让那辆车朝旁边一歪，拽倒了两个推车的兵士；第三轮几支箭夹带浸油布条，扎在投石车木轮上，火苗立刻窜起来，整辆投石车烧成了一团翻滚的火焰，拉车的马匹受惊扬蹄，拽断绳索跑了出去。
另外几辆投石车也先后中箭，有的塌了架子，有的烧了皮兜。只有一辆勉强发了一发石弹，那石弹飞跃壕沟砸在城墙上，发出“砰”的一声闷响，碎成几块滚到城下，只在墙面上留下一道浅浅的白印。
桑杰站在营垒后，眼睁睁看着几辆投石车变成几堆废木，火光映得他半边脸通红。他的胸脯剧烈起伏，像一头被激怒了的野兽。他这辈子跟宁王的兵交过手，从没见过防守如此稳的人。城上那个守将，从始至终连面都没露几次，却把他的每一步都算得死死的。
他狠狠抽了旁边一个亲兵一鞭，怒吼：“一群废物！就会躲在营里看戏？给我绕城转！找墙最矮的地方，用云梯，用铁钩！今夜拿不下城，你们就都别回来了！”
他将刀鞘重重往地上一拄，刀尖在冻土里凿出一个白点。身旁一个副将凑上来，压低声音道：“将军，东面城墙太高，壕沟又深。可西面地势较低，城墙外有一片斜坡，壕沟也浅。弟兄们已经摸清了，那边守军似乎不多……”
桑杰喘着粗气，目光转向西面。火光之外，西城墙像一道沉默的灰影，在夜色里显得比东墙矮了一截。他确实早就看好了那里，只是没想到会被逼到这一步。
“去西墙。”他从齿缝里挤出几个字，“分三队，梯头包湿布，不许出声。先上的人，赏牛羊十头。”
传令兵领命后迅速把命令传下去。数百名精选出来的兵士脱了重甲，只穿皮袍，口里咬着短刀，拖着十几架粗制的云梯，借着夜色的掩护朝西面城墙摸去。他们极有章法，分作三队，每队云梯三四架，梯头还包了湿布，防止太早发出声响。
城上依然静悄悄的。只有东面几堆火光仍在燃烧，把西面城墙衬得更加幽暗。
望楼里的苏烈俯瞰着那些人影，对身旁的刘什长说：“他们往西墙去了。放他们到城下，等他们架梯子。”
刘什长有些紧张，嗓门都紧了：“将军，要不要先扔几块石头？”
苏烈摇头：“不等他们爬上来，不划算。让他们爬，爬到一半，再用糖霜雷。”
西城墙下，桑杰的兵士已经摸到了壕沟边。几根长木板被架过浅沟，兵士猫着腰踩过去，把云梯靠上城墙。梯头刚搭上女墙，城上仍没动静。领头的百夫长心里一松，低声催促：“上去！快！先上的人，个个有赏！”
兵士一个接一个爬上云梯，嘴里咬着刀，手上扣着梯边，动作极快。
就在第一批人爬到半墙时，城上忽然亮起一片火光。几十个陶罐同时出现在女墙后，兵士们还没看清是什么，陶罐已被点燃扔了下来。陶罐在空中旋转，落在云梯附近，砰地炸开。没有惊天巨响，只有一片极沉闷的爆裂声，像几十个装满沸油的猪脬同时破裂。
一团团混着白光的火浆从陶罐里喷溅出来，那是黑火药里掺了西域白糖再混松脂烧化的黏火，遇风便燃，黏在墙面上、云梯上，也黏在攀爬兵士的皮袍上。火不大，不似烈火焚城，却极黏极烫，像滚热的糖浆裹着碎瓷片炸开，粘在肉上就揭不下来。
一个兵士被糖霜溅在脸上，他本能地用手去抹，手掌上的皮立刻整块被带了下来，露出下面滋滋冒血的肌肉，他惨叫着从云梯上跌下去，砸在下面的人头上。另一个兵士肩头和后背同时被糖霜糊住，他在地上打滚，翻滚了几圈火还在烧，袍子烧穿了，直接烙进肉里。那种痛不是刀枪能比的，又粘又烫，越动越疼。
几架云梯同时起火。糖霜雷黏在云梯的牛皮索结处，火虽不大，却烧穿了捆梯的绳索，梯身散架，爬到一半的人纷纷坠下。城下眨眼间便成了哀嚎一片，到处是打滚、跳起、互相扑打的人影。
苏烈站在望楼里，火光映着他冷静的脸。他一手扶刀，一手指点信号兵：“北墙三号垛口，扔第二批。南墙一号垛口，准备滚木。其余人不要乱动，看好你们的垛口。”
他的声音不高，像在操练场上纠正一个新兵动作般平淡。
西墙下，糖霜雷炸裂的一团团火光映在雪地上，像一条条活过来的、会咬人的火蛇。
桑杰在西面营垒后呆立当场，脸色从铁青转为惨白。他身边几个亲兵也都看傻了。
百夫长连滚带爬地逃回来，半张脸全是血泡，跪在桑杰面前哀嚎：“将军，那东西——那东西不是火，是胶！粘在身上就往下撕肉！弟兄们全废了！那城墙爬不上去！爬上去也是个死！”
桑杰嘴唇不住哆嗦，他猛地揪住那百夫长的衣领，想吼，却发现自己喉咙干得发不出声。许久，他才从齿缝里挤出几个字：“收兵！都给我收兵回来！”
号角声在夜色中响起，又短又急，像被人掐着脖子。西城墙下残兵败退，有人是被架回去的，有人爬着往回跑。云梯烧得只剩几根焦木，斜插在壕沟里，像折断的手指。
城上，士兵们低声欢呼，却也没人乱喊，都压着嗓子。
陈安是在糖霜雷炸响时从东侧赶来的。他本在东城门楼内，听见西面传来不同寻常的爆裂声，便带着两个亲卫快步穿过城墙上的甬道。赶到西墙时，正看见最后几团糖霜火在城下熄灭，空气中弥漫着皮肉焦糊与糖化后的甜腥混合的怪异气味。他扶着城垛往下看，火光映得他脸色发白，胃里的羊汤在翻涌。他手指抠进水泥墙的缝隙里，指节发白，没有吐，只是闭了闭眼。
“死了多少？”他声音有些发哑。
苏烈从望楼里出来，身上连半片灰都没沾，走到他身侧：“咱们的，死了两个，伤七个。他们的，得等天亮去数。”他顿了顿，朝城南方向瞥了一眼，“另外，城南暗哨截住了一个黑影。将军猜是谁？”
陈安睁开眼。
“议事厅里末座那位。”苏烈声音冷下来，“他趁乱摸上城墙，往城外抛系着布条的绳索。搜身时，从他袖中搜出一支桑杰营里的牛角号。这会儿人已经押在地牢了。”
陈安沉默了很久，寒风吹得他袍角猎猎作响。他缓缓呼出一口气，望着城下还在冒烟的草坡和横七竖八的人影，第一次真正松了口气。
“今晚不会再来了。”苏烈说，“让他们在营里熬着。等天一亮，桑杰那些部将就会先软下来。到不了后天，若不出意外，徐将军的骑兵就该到了。”
陈安点点头。夜风从远处山口灌来，带着焦糊和血腥混合的味道，还有一丝若有若无的甜，那是糖霜燃烧后残留的气息。
城头的火光重新整饬，守军们无声地忙碌起来，像一炉重新封好的火，等着下一次扑上来的飞蛾。