若尔盖城外以西约二十里，一片背阴的山坳里，徐破虏和狄骁已经会师。
两支轻骑合兵一处，总共不过三千人。士兵们没有点大堆篝火，只用几块石头围成的小坑里点了些碎柴，火光又小又暗，勉强能看清身旁的同伴。连日昼伏夜出，又都是紧赶的山路，饶是骑兵精锐，此刻也都疲态尽显。有人靠在马鞍上合眼打盹，有人把靴子脱下来烤火，靴底还冒着白气。战马拴在崖壁下方的枯树上，嘴里嚼着掺了盐的豆料，偶尔打一个响鼻，喷出的白气在冷空气中凝成极短的雾柱。
徐破虏靠在一棵松树干上，用匕首削着根硬木签，木屑落在膝头的皮袍上，积了薄薄一层。他今年三十出头，脸被高原风沙磨得粗糙，眼窝深陷，连日行军让他瘦了一圈，但那双眼睛仍亮得像淬过火的刀。
狄骁坐在火堆另一侧，正用一块磨石蹭着刀锋。他是从西边赶过来的，所部一千五百骑，马腿都快跑细了。他比徐破虏年长几岁，性子也更燥，此刻虽坐着，膝盖却不住地抖，像一头被缰绳勒住的烈马。
陈昭蹲在火堆旁，用树枝在地上勾画若尔盖周围的地形。他是宁州讲武堂出身，跟着殿下打过蜀地，也随徐破虏北上探过路，年纪轻轻便已崭露头角。此刻他裹着件半旧的灰斗篷，脸被火光映得半边明半边暗，手指在地上划出一道道沟壑，像在解一盘无形的棋。
斥候正是这时摸进山坳的。人还在半坡上，先学了两声夜枭叫。暗哨回了一声，他才被领到徐破虏和狄骁面前。那斥候浑身冒着寒气，嘴唇冻得发紫，甲胄上结着一层白霜，像刚从冰窟里捞出来。
“若尔盖城守住了。”斥候先报结果，声音发颤，“今夜子时前后，敌军从东面佯攻，又转到西墙偷城，结果被城上的糖霜雷杀了个狠的。烧残的人马退回去了，城没破，守军伤亡不大。”
徐破虏削木签的手顿了一下，糖霜雷。他也用过这玩意儿，那是天策府秘造的狠物，却没想到苏烈真敢用，还用得这么早。他沉默片刻，低声道：“苏烈那厮，下手还是这么黑。”
狄骁把水囊递给了斥候：“城中现在情况如何？”
斥候灌了口水，喉结滚动：“若尔盖城还算稳当，只是城外被围了两圈，桑杰的兵虽然退了，大营还在。城楼上火把一直亮着，守城的兵没敢松懈。”
狄骁抹了把脸上的尘土，把刀柄往地上一顿，看向徐破虏：“老徐，敌军夜袭新败，士气正低，不如趁现在摸过去劫一把营，打他个措手不及。人家刚被城里的人打了一巴掌，正懵着，我们摸过去砍他一刀，说不定这一下就能把他打残了。”
徐破虏没立刻接话。他将木签从指间转了个圈，目光扫过火堆旁那些横七竖八躺着的兵士。他们窝在火堆边上，跟死狗一样，有人已经打起了鼾，有人抱着刀蜷缩在斗篷里，连马都垂着头，耳朵耷拉着。他慢慢开口，语气不重，但很确定：“不行。”
狄骁皱眉看他：“你什么时候变得这么磨叽了？”
“你自己瞅瞅这些崽子，”徐破虏用木签指了指周围，“你的人从西边赶过来，走了多少路？我的人从松潘那边日夜不停摸过来，马都快跑瘦了。这会儿冲上去，杀敌一千，自损八百，不值。短兵相接不是策马冲一阵就完事，是要用命去换命的。”
他顿了顿，将木签插进冻土里，接着道：“还有，我们对桑杰的兵力和布防还没摸清。斥候只看到他的大营，不知道他后面还有没有后手。若尔盖西面地形复杂，山坳多、梁子多，夜里看不远。万一他营后头还藏着一支伏兵，我们这一头扎进去，就让人家包了饺子。”
狄骁被他说得有些上火，可一时又找不到反驳的理由，闷声道：“可若尔盖城外头现在被人围着，咱们在这里干等，不怕城里有失？”
徐破虏摇头：“桑杰刚败了一阵，今晚必定防着有人劫营。他们现在看起来是被打懵了，可越是这种时候，越可能有人刀不离手，等着我们自投罗网。”
他转向陈昭：“陈昭，你怎么看？”
陈昭沉吟片刻，将树枝在地上重重一点，说道：“从目前的情报来看，这一连串的事，不是桑杰一个人干得出来的。吐谷浑王庭和慕容恪同时遭到袭击，旧贵族、宇文后人、论钦陵残部一起发难，这背后一定有个很会谋局的人在统筹。攻打我们在高原新建的城池，也绝不会是心血来潮。这很可能是人家早就定好的一步棋。既然他们能把桑杰派来攻城，就一定会考虑桑杰失败或被人袭击的情况。所以伏兵和接应，十有八九是有的。”
他抬头看向狄骁：“狄将军，徐将军说得对。眼下最稳妥的，不是急着咬钩，而是先把四周的动静摸透。等确定这附近没有伏兵，敌军没有别的接应，再谈突袭。”
狄骁呼出一口气，坐回火堆旁，抓起一块干饼用力咬了一口，含含糊糊地说：“那便再让他多活几个时辰。等天一放亮，斥候回来，看他们还怎么躲。”
徐破虏站起身活动了一下脖子，走到战马旁，拍了拍马颈，又对陈昭说：“把弟兄们先叫起来喝口热水，暖暖身子，但别拆睡袋。让斥候先出发，大队再睡一个时辰。一个时辰后，所有人披甲上马。”
陈昭点头，起身去传令。数名斥候很快从山坳的暗处摸了出去，像几道黑烟，融进了夜里。他们分作三路，每路两人一组，只带短刀和火折子，连马都没骑，步行摸过去，动静更小。
徐破虏重新坐回松树下，对陈昭低声道：“三路斥候，天亮前必须回来。尤其要看清楚桑杰大营北面那片坡地。北面坡地背阴，积雪未化，马踏上去不留痕，是伏兵最好的藏身处。劫营最怕的，就是被人从北面坡地反包过来。”
陈昭低声应下，目光落在徐破虏膝头那把横放的刀上：“将军觉得，那个在背后出主意的人，会设几层套？”
徐破虏没立刻回答。他靠在树干上，合上眼睛，拇指轻轻摩擦着刀鞘，像一块浸在寒水里的铁，外表冷硬，内里却绷着极紧的劲。许久，他才低声道：“至少两层。桑杰是明面上的刀，后面还藏着一把更利的。那把刀，才是我们要找的。”
山坳里重新安静下来。狄骁啃完干饼又灌了口水，闷声道：“若是天亮之后发现没有伏兵，我亲自带人突进去。”
徐破虏笑了笑，笑得极短：“急什么。要突，也轮不到你一个人突。到时候，我打头阵，你带人从南面绕过去断他后路。陈参谋带剩下的守住这个口子，防着有人从背后摸上来。”
他稍作停顿，目光落向若尔盖的方向。远处城头火把连成一条断断续续的亮线，像一条在夜风中微微起伏的红蛇。
“不过，今晚不行。”徐破虏的声音轻了下去，“这会儿，所有人先睡一个时辰。天亮前，斥候一回来，我们就知道该怎么打了。”
陈昭也一直没睡，闻言往火堆里添了根柴，忽然低声道：“将军，学生也在想——那城池是饵，真正要钓的，也许正是我们这些赶来的援兵。”
徐破虏没睁眼，只是握着刀柄的手指微微一紧：“你也想到了。”
“想到了。”陈昭盯着火堆，火光在他清瘦的脸上跳动，“桑杰攻城，攻得急，败得也快，像故意把动静闹大。若尔盖是高原东部最大的城，殿下绝不会坐视不理。援兵一动，他们在暗处的那把刀，才好出鞘。”
徐破虏沉默了很久，夜风从山坳口灌进来，卷着碎雪，扑在每个人脸上。他忽然又睁开眼，目光像两道寒芒，刺破夜色：“那便看看，谁的刀更快。”
山坳之外，万籁俱寂，夜色如墨。斥候们已经潜入了更深的黑夜，而若尔盖城头上的火把，仍在一簇一簇地亮着。