高原东部，若尔盖。
陈安接到论钦陵残部东进的消息时，正和若尔盖守将苏烈在校场上看新兵练刀。传令兵骑马冲进校场，马蹄扬起的尘土还没落下，人已翻身下马单膝跪地，将狄昭的加急军令递到苏烈手中。
苏烈看完军令，脸上的笑意瞬间没了，他把军令往陈安手里一塞，粗声道：“陈郡守，你看看吧，论钦陵的崽子果然来了。”
陈安接过军令看完，沉默了片刻。他二十七八岁，面容清瘦，穿一身洗得发白的青布官袍，若不是腰间那方郡守铜印，乍一看只像个在衙门里抄文书的年轻小吏。但他一开口，校场上的新兵都安静了下来。
“来便来。他们不来找我们，我们迟早也要去找他们。”陈安将军令折好收入袖中，又朝传令兵说，“去告诉各城门口的值守，这几日只准本郡百姓和持令牌的人入城，商队暂缓。城楼加双岗，夜里举火为号。”
传令兵飞跑而去。陈安与苏烈一前一后快步走出校场，沿途百姓看见他们走得急，纷纷往路边让。
一个背柴的老汉拉着孙儿站在街边，犹豫了一下还是追上来，对陈安说：“陈郡守，是不是要打仗了？我听说西边有人打过来了。”他浑浊的眼睛里没有太多害怕，更多的是一股说不清的倔强。
陈安停下脚步，朝他点了点头：“大爷，要打仗。不过咱们城里兵足粮足，城墙是宁州工司用水泥浇的，刀砍不动。”他笑了笑，“您老安心回家，该喂牛喂牛，该哄孙子哄孙子。”
老汉也笑了，说：“我老了，不能上城墙了。不过我把家里那口铁锅背到城门口了，给守城的弟兄们煮粥。”
陈安怔了一瞬，拍了拍老汉的肩，转身继续朝衙署走去。走出几步，他下意识地回头望了一眼街角。那里有一所学堂，是去年秋天才落成的，青瓦白墙，在暮色里安安静静的。
这会儿应该已经放学了，但他仿佛还能听见白天孩子们的读书声。他只看了一眼，便收回目光，脚步更快了些。
在衙署议事厅里，各队什长以上军官齐聚一堂，人人面色紧绷。
苏烈指着舆图，将狄昭军令中提到的情报简要复述了一遍：论钦陵残部数千人，打着论钦陵王旗，由一名叫秃发浑的重甲将领统率，正沿雪山以南的峡谷快速东进，目标极可能是若尔盖等地的新建郡县。他们以骑兵为主，辅以部分重甲，擅长野战突袭，但几乎没有攻城器械。
苏烈说这帮人轻装而来，没有携带大型云梯或投石机，但并不能掉以轻心。
高原不比蜀地，若尔盖城墙虽坚，守军不过一千余人，周边各寨的部落兵力分散。敌军虽不善攻城，却最擅长围困截粮。若他们四面扎营，掐断粮道，城里人再多，也撑不过半个月。
陈安接着说，他已让各寨头人把部落的牛羊赶回城中，或在山中分散藏匿，绝不让论钦陵残部就地筹粮。他又让人到城楼把宁州工司配发的铜号全部找出来，重新调试。他语气沉稳，像处理一桩寻常公务，可房间里的每个将领都听得出他话里的分量。
一个年纪颇大的老寨头人站起来说：“郡守，我们这些寨子的人，以前过的是什么日子？被那些贵族当牲口一样使唤，打仗了推到前面送死，牲口是他们的，命也是他们的。宁王殿下来了之后，分了草场，建了学堂，我们才活出人样。那个什么论钦陵，想回来？我第一个不答应！”他拍着桌案，胡须乱颤，“我孙子现在能写自己的名字了！谁要毁了这个，我就跟他拼命！”
陈安示意他坐下，说：“老叔说得对，我们不是为自己守城，是替宁王殿下，替我们自己的好日子守城。既然如此，那便各回各位，把该守的地方守好。别让远道而来的客人在我们这里讨了便宜。”
他说话时声音不大，但每个字都稳稳当当。众将领命起身，按苏烈的布置分头而去。
会后陈安来到城墙上。若尔盖城墙是宁州工司用水泥浇筑的，高三丈有余，墙顶宽可容四人并行，城外挖了条半干的壕沟。此时城墙上已站满了人，有士兵，也有百姓。
一个年轻妇人抱着一捆削尖的木桩从城楼旁经过，脚下一滑，被陈安一把扶住。她有些慌张，喊了声“郡守”。陈安说：“慢慢来，别摔了。”又问她在做什么。妇人说，她男人在城外放羊，她把他削好的木桩搬到城楼上去，敌人来了就拿它扎马腿。陈安点点头，让一个亲卫替她搬。
城下，一个老汉赶着骡车来到城门，车上是半车柴火，他的大儿子背了捆磨好的铁叉。老人说，宁可把家烧了，也不给狗日的留一根柴。
陈安望着那条在城门口缓缓移动的人龙，忽然低声对苏烈说：“城内存粮够撑多久？”
苏烈一愣：“省着吃，一个月。”
“一个月不够。”陈安的声音很轻，只有苏烈能听见，“我已派快马向宁王殿下报急，但最快也要三日才能传到中军。再从松潘调兵过来，少说还要四五日。论钦陵的骑兵若明日便到，围城十日，粮道一断，人心就散了。我们得让百姓知道，援军一定会来，但在此之前，每一粒粮、每一口水，都要算着用。”
苏烈沉默片刻，重重点头。
夜色降下来后，陈安又来到城楼。苏烈正和几个弩手校正射界，见他过来，递了块干饼。陈安接过去咬了一口，望着城外夜色中起伏的山峦。
“斥候还没回来。”苏烈说。
“会回来的。”陈安说，“回不来，便是他们替我们看见了。”
苏烈叹了口气：“徐将军的轻骑……也不知道到了哪里。”
陈安咀嚼的动作顿了一下。徐破虏的名字他听过，那是宁王军中最快的刀。但此刻这把刀远在雪山以西的某条谷道上，隔着数百里风雪，听不见若尔盖的号角。
“他会来的。”陈安把干饼咽下去，声音平稳，像是在说服苏烈，也像是在说服自己，“这条路上，没有人比他的骑兵更快。我们要做的，是守住城，等到他来的那一天。”
苏烈沉默片刻，又问：“若他们围城十天半个月，粮道断了，我们守不守得住？”
陈安抬头看了眼插在城楼上的宁王旗，旗面在夜风里微微鼓动。他说：“城墙高三丈，敌无云梯，仰攻十倍之兵亦难破。他们以骑兵为主，不擅攻城，最惯截粮道、困死守军。只要拖到徐将军的轻骑到来，里应外合，困局自解。”
他顿了顿，目光落在城下那些仍在搬运物资的百姓身影上，声音低了几分：“只要人心不散，就守得住。”
苏烈不再问，回头朝弩手喊了一声，将火把插满城墙，照得城下沟壑分明。
城中，仍有更多百姓正往城门口送东西。两个半大的孩子抬着半袋青稞，歪歪斜斜地跟在大人后面，脸上没有多少害怕，倒像是参加一场全城人的大行动。
一个老妇把家里最后一块盐巴塞进守城士兵手里，说：“拿着，打仗要吃盐，才有劲。”士兵不要，老妇就骂他，说：“我家就住在这城里，你们守住了，我们才活得下去。一块盐巴算什么！”士兵红着眼收下了。
若尔盖就这样在夜色中醒着，城墙上火光通明，城门口人来人往。远处峡谷方向偶尔传来几声野马嘶鸣，但看不到敌人的影子。
陈安靠在城垛上，望着更西的方向。徐破虏的轻骑此刻应该正在某条他看不见的谷道上疾行，马蹄踏碎冰雪，像一道无声的洪流。他心里默念，快些，再快些。
城下又一批火把朝城墙移动，是各寨派来送粮的青壮，他们背着粮食，牵着驮马，像一条在夜色中缓缓游动的长龙。整座若尔盖城，在苍茫夜色的火光中，安静而坚定地醒着。
远处，几只夜枭被城墙上的火光惊起，扑棱棱掠过城头，尖利的叫声划破沉寂，朝更黑的西方飞去。