朱姑的香坛在西乡那棵老槐树下扎了根。最初那批信众里，确实有人被她从鬼门关拉了回来。
老马的儿子烧退之后能下地了，虽然人还虚着，走路打晃，但好歹能喝下半碗稀粥。
刘二婶腋下的硬块消了大半，溃烂的伤口结了痂，虽然还疼，但不再流脓了。这些活生生的例子摆在眼前，由不得人不信。
但瘟疫这头畜生从来不讲公平，它能被草药暂时压下去，却不会轻易放过任何人。
朱姑的竹篮底渐渐空了，那几捆不知名的干草药用完了，信徒们从山里挖来的野草根代替，熬出来的药汁同样浓黑苦涩，灌下去却没有退烧的效力。
起初没有人怀疑是药的问题，信徒们围在香坛前，跪着用额头贴泥地，反复念诵十六字真言，跟着朱姑一遍接一遍地念，念得口干舌燥、嗓子嘶哑，但疫情却越发狠了。
最先出事的是蓬州，那里的香坛设在村口的旧祠堂里，灾民聚得比渠县更多，方圆好几里的人都拖家带口地涌来。
朱姑的弟子把仅剩的草药反复熬煮了数次，直到药汁寡淡得像洗碗水，然后分给每个病人一小口。
喝下去之后，有人烧退了片刻，很快又烧起来，这次烧得更凶，腋下的硬块从一颗变成好几颗，从腋下蔓延到腹股沟，从腹股沟蔓延到颈部。
有人跪在香坛前念着经文便一头栽倒，再也没有起来。那个信众栽倒时，艾草的灰烬正飘落在他的后颈上，没有人去拂，因为所有人都跪着不敢动——朱姑说这是老母在收人，收的是心还不够诚的人。
信徒们愈加虔诚地跪在地上，头磕得咚咚作响，把额头磕出了血痂。祠堂里挤不下那么多人，后来的人只能跪在祠堂外的泥地里。泥地被洪水泡过，又湿又冷，跪久了膝盖便失去知觉，但没有人敢站起来。
他们昼夜聚集在一起，匍匐叩首，呼吸着同一片混杂着香灰与脓血腥气的空气，而跳蚤正悄悄从染病者的破棉絮里跳上另一具虔诚的脊背。
瘟疫在人群密集的香坛前找到了最肥沃的土壤，一个人跪下时还在念“真空家乡”，倒下去时已全身发紫；旁边的人把他拖出去，自己接着跪，然后自己也倒下。
祠堂里的尸体越堆越多，拖尸的人手不够，便把尸体暂且堆在祠堂后面的柴房里，柴房堆满之后便堆在祠堂外的老松树下。
松树被剥了皮当柴烧，光秃秃的树干上挂满风干的艾草，柴房的门虚掩着，几只绿头苍蝇从门缝里飞出来，停在松针上，翅膀在午后的阳光下反射出一层暗绿色的磷光。
祠堂里依旧人挤人，艾草的烟气混着脓血腥臭，将整片山坡笼成一团暗灰色的雾。
朱姑的弟子对着不肯散去的信众大声宣告，说倒下的人是被旧躯壳困住了，老母正在替他们换衣裳，穿上新衣便能入真空家乡。他的声音嘶哑，但语调极稳，像背书。
没有人注意到，祠堂后墙的阴影里，两个穿青衣的汉子正蹲在地上，用炭笔在竹简上记着什么。一个念数，一个刻写。
竹简上的字迹极工整，不是经文，是数字:蓬州，三日，亡一百四十七人，新增信众三百二十人。
刻完之后，他们将竹简封入涂了蜡的竹筒，塞进墙根的缝隙里。半个时辰后，一个穿灰衣的货郎路过，弯腰系鞋带，顺手将竹筒取走，塞进担子里那捆干草药的深处。
渠县也撑不住了,西乡老槐树下的香坛每日聚着百来号人，病重的躺在树下，病轻的跪在树外，还有没病的抢着往门框上画旋涡印。跳蚤在病人堆里无声地跳跃，把紫黑色的硬块从一个家庭带到另一个家庭。
那些被救治过的病人最先扛不住,老马的儿子烧退了又烧，重新说起胡话，腋下的硬块不但没有消退，反而变得比之前更大了；刘二婶痂下重新溃烂，烂得比之前更深。他们原本只是乡野间最普通的赤贫农户，经洪水和官府反复折腾后已虚弱不堪，根本抵不住这般反复感染。
而每天香坛前的集体诵经还在持续，信众们跪成几排，膝盖蹭着碎石，口中呼出的热气在夜色中凝成白雾。这团白雾混着艾草的烟气，将整片山坡笼成一团暗灰色的雾。
老槐树下的树皮上新刻了好几个旋涡印记，有些印记边缘还渗着树汁，像谁用指甲一遍一遍地抠出来的。
大竹的情况最诡异。那些门框上反复出现莲花印的人家，本来对朱姑这套说辞将信将疑。
但瘟疫不等人，当他们发现那些既不信莲华教、也不画莲花印的邻居成片成片地死在隔离棚里时，恐惧终于将他们推到了香坛前。
他们跪在那尊用泥巴捏成的无生老母像前，把自家门框上的旋涡印描得又粗又重，有人用朱砂描，有人用鸡血描，还有人在印记下方写上“无生老母，真空家乡”八个字，描完之后又用指甲将字迹抠得斑斑驳驳。但这些印记并没能挡住瘟疫。
何济世亲眼看见一家人门框上画着旋涡印，父子俩前后脚发病，母亲把门板拆下来挡在门口，跪在门板后面念了整夜的十六字真言，天亮时声音哑了，嗓子再也发不出任何声响,她自己也烧起来了。
而远处香坛的集体诵经声仍一波接一波地涌来，把她跪在门板后的身影衬得越发孤小。
门板后传来她倒下时额头撞在木板上的闷响。很轻，像一粒石子落进深井。
何济世从邻水步行走到渠县，又从渠县走到大竹，沿途经过每一个香坛。
他把所有能看到的病例都用炭笔记在桑皮纸上，用一种近乎冷静的口吻写下了这样的记录：单服草药者，十愈二三，后因草药耗尽而中断，愈后复发者过半。参与聚集诵经者，彼此感染概率成倍增加，发病速度更快。而全程未参与聚集、饮用煮沸后冷却的清水、保持单独隔离者，存活概率明显更高。
他揣着那叠桑皮纸，在蓬州祠堂外的老松树下站了很久。松针上的绿头苍蝇仍在盘旋，远处香坛的诵经声仍在一遍遍地重复。
他低头看着纸上那些数字，忽然觉得这场瘟疫真正的病根并不只在腋下那几颗硬块里，更在那团昼夜不散的艾草烟气中。
他转身往戎州方向走。他要把这些数字交给宁王，交给庞清规，交给任何一个还肯用眼睛看、用脑子想的人。
可他没能走出蓬州地界。
在通往官道的三岔路口，一个穿青衣的汉子从树后转出来，不言不语，只是伸手拦住了他。
何济世把桑皮纸揣进怀里，说自己是郎中，要去戎州采买药材。青衣汉子摇了摇头，从怀里取出一块木牌，牌上刻着旋涡状的圆。
先生，青衣汉子说，前面路断了。老母说，疫区的人不能乱走，会把劫数带出去。
我不是信众。
先生是不是信众，不重要。青衣汉子的手按在何济世肩上，力道不大，但像铁钳，重要的是，先生手里的纸，不能过这条线。过了，便是把劫数传给宁王，传给戎州，传给整个蜀地。先生是想当罪人，还是想当善人？
何济世盯着那块木牌。他忽然明白了——这些人不是在传教，是在筑墙。一堵用瘟疫和恐惧砌成的墙，把蜀地圈在里面，让外面的人不敢进，让里面的人不能出。周景昭要打莲华教，要打谭琮，可他的兵只要踏进这片疫区，便会被这堵墙粘住，被瘟疫拖住，被恐慌缠住。
你们不是莲华教。何济世说。这不是问句。
青衣汉子笑了笑，第一次露出牙齿。那笑容里没有温度。
莲华教？他说，那群装神弄鬼的废物，也配？先生，回去吧。回去熬你的药，救你能救的人。至于宁王……他朝戎州方向望了一眼，让他忙着。蜀地这么大，够他忙一阵子的。
何济世被原路放回,他走了整整一日，回到渠县西乡的废墟上，手里还攥着那叠桑皮纸。纸上的数字被汗水浸得发皱，炭笔字迹晕开了一半。
他蹲在隔离棚的残垣边，望着山腰上那团忽明忽暗的香火，忽然想起朱姑第一次出现时，竹篮里那些切口平整的草药。
那不是山野里采的，那是从某个药库里取出来的，定量、定批、定人。先给三帖，建立信任；然后断供，制造绝望；再用聚集和经文把绝望变成死亡，把死亡变成恐惧，把恐惧变成一堵墙。
他低头看着纸上的数字，一笔一划，重新描了一遍。
病根在艾草烟气里。他对着空无一人的废墟说，可我知道，没用。
同一时刻，周里正托往戎州运炭的脚夫带出去的那封信，在渠县界碑前被人截下了。截信的人不是青衣汉子，是一个穿灰布短褐的货郎。
货郎从脚夫的草鞋内衬里抽出那张草纸，看了一眼，然后塞回一张新的。新纸上写着同样歪歪扭扭的字迹，但内容变了，不再是恐坏宁王平蜀之局，而是渠县疫势已缓，民心归附老母，无需援兵，切勿轻动。
货郎把脚夫放走，看着他消失在山路尽头，然后转身走进一片竹林。
竹林深处，两个穿青衣的汉子正等着。货郎把真信交给他们，又从担子里取出那根涂了蜡的竹筒，里面装着蓬州祠堂后的死亡数字。
戎州那边，一个青衣汉子接过竹筒，周景昭已经让杨猛北上了。张正的前哨过了浅谷。让他们忙，让他们在蓉城和天池之间来回跑。等他们跑累了，蜀地也就烂透了。
朱姑呢？
继续收人。收得越多，周景昭越不敢分兵来管瘟疫。他若派兵来，便是把瘟疫引进军营；他若不来，便是弃民于不顾，民心尽失。青衣汉子将竹筒塞进怀里，告诉上面，莲花的壳还披着，一时半会脱不得。等周景昭发现这壳里装的不是莲华教，而是他自己的坟，就已经晚了。
货郎点点头，挑起担子，哼着山歌往大竹方向走去。
竹竿上那排破铜铃铛还在响，声音极脆极空，像一把锤子敲在空棺材上。
但这一次，铃铛声里混进了另一种声音。那是无数人在香坛前磕头时，额头撞击泥地的闷响。咚咚，咚咚，像战鼓，像心跳，像蜀地正在腐烂的脉搏。