江南士族对《东周列国志》新刊本的反应，比周景昭预想的更加分裂。
苏州陆氏的陆伯安是在书房里读完第十回的。他读到“王不加位，我自尊耳”时，将书合上，放在案头，望着窗外那株老梅树沉默了很久。他的长子陆迁（字，非远）进来请安，看见父亲的神色，不敢出声，垂手立在一旁。
“非远，这部书，你读了吗？”
“读了。儿子觉得，此书影射之意太过直露，恐非……”
“我不是问你影射什么。”陆伯安打断他，声音沙哑，“我是问你，郑庄公掘地见母那一段，你读了吗？”
陆迁怔住了。
陆伯安将书重新翻开，翻到第四回末尾郑庄公在隧道中扶起母亲那一段。他的手指在“大隧之中，其乐也融融”那行字上停住，指腹微微发颤。
“你祖母走的时候，我在京中应试，没能赶回来。你祖父派人八百里加急送信，信上说——‘母临终，呼伯安不止。’我读到这封信时，已是她下葬之后第三日。”
他合上书，放在案上，起身走到窗边。老梅树的叶子在暮色中微微颤动。
“这部书，说东周，说诸侯，说天子。可老夫读到的，是母子。郑庄公掘地见母，是掘了一条他自己永远跨不过去的沟。老夫与你祖母之间，也有一条沟。她临终呼我，我赶不回去。这条沟，比黄泉还深。”
陆迁立在原地，一句话也说不出来。
而在湖州沈氏的书房里，沈季和的反应截然不同。
他将第十回“楚熊通僭号称王”反复读了三遍，每一遍都停在“我自尊耳”那四个字上。然后他将书掷在案上，冷笑了一声。
“宁王这是把刀架在暗朝的脖子上，问他们——你们的周天子呢？”
他的长子沈鹤鸣垂手立在书案前。沈鹤鸣是沈鹤龄的异母兄长，当年便是他将沈鹤龄从族谱上除名的。
“父亲，宁王这一手，与隆裕二十五年在京城的手段如出一辙。他是在逼暗朝现身。”
“逼暗朝现身？”沈季和冷笑更甚，“他是在逼所有人站队。这部书，骂的是僭越，讽的是篡位，笑的是那些抱着周室牌位不放的人。可江南士族里，有多少人暗地里跟暗朝眉来眼去？陆伯安不敢说，顾家不敢说，我沈季和敢说——暗朝的‘六国贵族’里，就有江南世家的人。不是一家，是好几家。”
沈鹤鸣面色微变：“父亲，此言不可……”
“怕什么！你父亲这把年纪了，还怕说几句实话？”沈季和将书重新拿起来，翻到第九回“祝聃射周王中肩”，手指在“天子之肩，与匹夫之肩何异”那行字上重重一戳，“这句话，是宁王替那些被世家压了一辈子的寒门子弟说的。他骂的不只是暗朝，他骂的是这天下所有把出身当本事的人。”
他将书掷回案上，发出一声闷响。
“你弟弟沈鹤龄，现在在紫阳书院做助教。你当年把他从族谱上除名，说他‘生母卑贱，不堪入谱’。如今他画的水运图，宁王用上了。你除他的名，宁王用他的人。鹤鸣，你说是你做得对，还是宁王做得对？”
沈鹤鸣面色铁青，一言不发。
而在更深的水面之下，周景昭等待的波澜，终于泛起了第一圈涟漪。
苏州阊门外一条不起眼的巷子里，有一家卖文房四宝的老铺子。铺子的掌柜姓秦，六十来岁，操一口苏州土话，待人接物和气得像一尊没脾气的泥菩萨。他在这条巷子里卖了四十年笔墨纸砚，左邻右舍都叫他秦二爷。
秦二爷的真实身份，是暗朝“六国贵族”中楚系遗老在江南的联络人。
楚系，是暗朝内部最大的一支势力。楚国的余绪在六国中传承最久、人丁最盛，项羽分封诸侯时楚系便曾短暂复起，其后虽被大汉压制，但楚人的傲骨从未被彻底折断。在暗朝内部，楚系自认是六国正统中的正统——秦灭六国，楚最无罪。楚虽三户，亡秦必楚。这份历史骄傲，让楚系在暗朝中占据着特殊的地位，也让他们对其他派系始终怀有一种居高临下的审视。
秦二爷收到《东周列国志》新刊本，是祝掌柜的伙计送来的。澄心斋的伙计每半个月给各家书铺送一批新书样本，秦二爷的铺子也在送货名单上。他将书翻到第十回“楚熊通僭号称王”，目光在“王不加位，我自尊耳”八个字上停了很久。
然后他将书合上，对柜台外的伙计说：“今日提前打烊。”
伙计应声去上铺板。秦二爷转身进了后院，在一间堆满旧书废纸的库房里坐下，就着一盏油灯，将第十回从头到尾读了一遍。他读得很慢，像在咀嚼什么。读到楚熊通对周桓王的使者说“尔王不加位，我自尊耳”时，他的嘴角微微抽动了一下。不是愤怒，是一种极其复杂的、被戳中了什么旧伤的表情。
秦二爷的祖父是楚国芈姓分支的后裔，家中藏着一部残破的《楚辞》和一面据说是楚王宫旧物的铜镜。他从小被祖父抱着坐在门槛上，听祖父讲楚庄王问鼎中原、楚灵王章华台、楚怀王客死咸阳的故事。那些故事在他心里种下了一粒种子——楚人是被冤屈的，楚国的灭亡是天下的损失，终有一日，楚人会重新站起来。
这粒种子在他三十岁那年被暗朝的人找到了，浇了水，施了肥，长成了一棵树。
但此刻，秦二爷坐在堆满旧书的库房里，油灯将他的影子投在墙上，微微摇晃。他忽然想起祖父讲过的另一个故事。那是楚灵王的故事。
楚灵王建章华台，穷奢极欲，国人离心。他的弟弟弃疾趁他出征在外，发动政变，自立为王。灵王的军队在途中溃散，他独自逃入山林，饿得向野人乞食。野人给了他一块糍粑，他吃完了，问野人可知道他是谁。野人说——不知道。灵王哭了。
秦二爷的祖父讲到这一段时，沉默了很久，然后说了一句话：“灵王到死，也没人知道他是楚王。他那一哭，不是哭自己饿，是哭他的楚国，从问鼎中原沦落到野人都不认得他的地步。”
那粒种子在这一刻，忽然裂开了一道细细的缝。
楚熊通僭号称王，是楚人挺起腰杆的开始。楚灵王饿死山中，是楚人弯下腰去的终点。从“我自尊耳”到野人不知，不过区区数百年。秦二爷将《东周列国志》合上，放在膝头，望着油灯跳动的火苗。他忽然想——他们这些人，拼了命要恢复的那个楚国，究竟是楚庄王的楚国，还是楚灵王的楚国？
如果是楚灵王的楚国，恢复了又有什么意义？
油灯的火苗微微跳动了一下。库房的角落里，一只老鼠窸窣跑过。秦二爷没有动，他坐在那里，膝上放着那本被他翻到第十回的书，封面朝上。澄心斋的馆阁体工工整整——“东周列国志·卷四至卷十”。
他将书拿起来，翻到第十回的末尾。那里有一段周景昭添的独白，是原书没有的——“楚僭王号，诸侯侧目。然楚人自谓蛮夷，不屑中原礼法。不屑礼法，故敢称王。称王数百年，终为秦所灭。秦灭楚，非秦强，楚自灭也。”
秦二爷的目光凝在这最后六个字上。
楚自灭也。
他忽然站起身，将书塞进一只旧书箱的最底层，用一摞废纸压住。然后他吹熄油灯，走出了库房。院子里月光如水，照着他花白的头发和微微佝偻的背影。他没有回卧房，而是在院子里的石凳上坐下，望着月亮。
秦二爷知道，自己不该想这些。他是暗朝的人，是楚系遗老在江南的联络人。他的任务是传递消息、收买眼线、蛰伏待命。他不该想“楚灵王的楚国还是楚庄王的楚国”，更不该想“楚自灭也”。这些念头是毒药，会腐蚀一个潜伏者最根本的忠诚。
可那粒裂开了一道缝的种子，正在往外渗着什么。渗出来的东西很轻很淡，像祖父讲完楚灵王故事后那一声极轻的叹息。
秦二爷在月光下坐了很久。起身时，膝盖微微发僵——他确实是老了。他走回卧房，经过库房门口时，脚步顿了顿。那部《东周列国志》被他压在废纸底下，此刻正被黑暗和沉默包裹着。但书里的那些字，那些他从不肯细想、今日却一个字一个字读进了心里的字，正在黑暗中微微发光。
那是周景昭藏在字缝里的针。针尖上蘸着的不是毒药，是一滴化不开的、千年前的墨。