刘三之死，如同一声丧钟，敲碎了狄仁杰试图从外围获取线索的设想。对手的狠辣与果决，远超预料，显然绝非寻常的地方势力。他们不仅掌控着伏牛山深处的秘密，更编织了一张严密的大网，监控着所有可能泄密的节点。
回到刘家集借住的偏房，已是后半夜。三人毫无睡意，围坐在昏暗的油灯下，气氛凝重。
“大人，对方已然警觉，且下手毫不留情。我们若再循常规探查，恐怕难有进展，反而自身危险。”李元芳沉声道，手按在腰间的佩刀上，眼中满是忧虑。
曾泰也面露难色：“恩师，如今知情者非死即隐，王参军提供的线索几乎全部中断。我们……我们该如何入手？”
狄仁杰沉默片刻，手指无意识地在粗糙的木桌上划动着。油灯的火苗在他深邃的眸子里跳跃。他知道，李元芳和曾泰说得对。对手已经亮出了獠牙，再在外围逡巡，不仅徒劳无功，甚至可能步赵知俭、刘三的后尘。
“常规之路已断，唯有行非常之法。”狄仁杰缓缓开口，声音低沉而坚定，“他们越是想掩盖，那伏牛山深处的秘密就越是关键。刘三临死前反复提及‘打铁’、‘怪物’，这绝非无的放失。我们，必须亲自进去看一看。”
“进去？”李元芳眉头紧锁，“大人，那深山之中，必有重兵把守，地形不明，贸然潜入，风险极大！”
“风险自然有，但并非毫无胜算。”狄仁杰目光锐利起来，“元芳，你白日探路，可曾留意到那支深夜车队行进的方向，以及可能存在的守卫规律？”
李元芳仔细回想了一下，道：“车队是沿着溪流上游方向，进入西南方最险峻的峡谷。属下远远观察，那峡谷入口极为狭窄，两侧山崖陡峭，确是易守难攻之地。至于守卫规律……时间太短，难以摸清。但如此重要的地方，明哨暗卡定然不少。”
“嗯。”狄仁杰点了点头，“正因易守难攻，所以他们内部的警戒，或许会因自信而有所疏漏。我们不必强闯关卡，可以另辟蹊径。”
他站起身，走到窗边，望着窗外漆黑如墨的群山轮廓：“元芳，你明日一早，不必跟随我们。你带上干粮和攀援工具，独自行动，设法绕到那处峡谷的侧翼或者后方，寻找地势更高、能俯瞰峡谷内部的地点。你的任务不是潜入，而是观察——观察峡谷内的布局，房屋、工坊、矿洞的位置，人员活动的规律，守卫换岗的时间，以及……有无不同寻常的‘怪物’迹象。记住，只观察，记录，绝不可暴露！”
“是！大人！”李元芳凛然领命。他知道，这个任务至关重要，也是极度危险的。
“曾泰，”狄仁杰又看向曾泰，“你与我明日依旧在刘家集活动，但要想办法，从那些被陈家雇佣、偶尔回家的工人或其家属口中，套取更多关于山中‘规矩’、‘工钱发放’、‘管事的’等信息，哪怕是只言片语也好。重点留意，有无工人抱怨过身体不适，或者提到过什么奇怪的气味、声响。”
“学生明白。”
次日，天刚蒙蒙亮，李元芳便如同融入晨雾的山豹，悄无声息地离开了刘家集，再次消失在莽莽山林之中。狄仁杰与曾泰则按计划，继续扮演他们的药材商角色。
这一次，狄仁杰将目标锁定在了一位刚从山里轮休回来、脸色蜡黄、不住咳嗽的雇工身上。他借着收购药材的机会，主动上前搭话，并“恰好”带了些治疗风寒咳嗽的草药。
“这位老哥，看你气色不佳，可是染了风寒？我这有些草药，若是不嫌弃，拿去煎水喝，或能缓解一二。”狄仁杰语气和善，递过去几包草药。
那雇工愣了一下，看着狄仁杰真诚（伪装）的眼神，又看了看草药，蜡黄的脸上露出一丝感激，接过草药，沙哑着嗓子道：“多谢……多谢先生。山里湿气重，是有些不适。”
狄仁杰顺势问道：“老哥是在山里给陈家干活？真是辛苦。不知是做些什么活计？采石？还是伐木？”
雇工眼神闪烁了一下，含湖道：“就是……就是些力气活，看守山林，清理杂物。”他显然不愿多说。
狄仁杰也不追问，转而关切地道：“我看老哥咳嗽带痰，面色也不太好，光是风寒恐怕不至于此。山里除了湿气，可还有别的？比如……粉尘？或者什么奇怪的气味？”
听到“粉尘”和“气味”，那雇工的身体几不可察地颤抖了一下，脸上掠过一丝恐惧，他勐地咳嗽了几声，摆摆手道：“没……没有！先生莫要乱猜！我……我得回去煎药了。”说完，像是怕狄仁杰再问什么，抱着草药，头也不回地匆匆走了。
他那瞬间的恐惧，没有逃过狄仁杰的眼睛。粉尘？奇怪的气味？这绝非看守山林应有的环境！
另一边，曾泰也从一位雇工的妻子那里，打听到一个细节：她男人每次从山里回来，工钱倒是给得足，但带回来的衣物上，总有一股洗不掉的、类似硫磺和金属混合的怪味，而且指甲缝里总是黑乎乎的，不像泥土。
硫磺？金属味？黑乎乎的指甲缝？这更像是矿工或者铁匠的特征！
傍晚，李元芳风尘仆仆地归来，虽然疲惫，但眼中却带着一丝兴奋。
“大人，有发现！”他顾不上喝水，立刻汇报，“属下绕到那峡谷侧后方的一处绝壁上，借助千里镜，勉强能看到峡谷内部分情形。谷内靠近山壁处，确实有开凿的矿洞痕迹，不止一处！而且，谷底建有数排长长的工棚，能看到有烟囱冒烟，绝非普通住所。更奇怪的是，属下看到谷内有一片用高大木栅围起来的区域，里面似乎圈养着什么东西，体型不小，动作缓慢，但因为距离太远，又有遮挡，看不真切，但绝不像寻常牲畜！”
矿洞、工棚、烟囱、被圈养的“怪物”……李元芳的观察，与刘三的“打铁造怪物”，与雇工透露的粉尘、怪味，完全吻合！
“可知守卫情况？”狄仁杰追问。
“峡谷入口守卫森严，至少有明哨两处。但峡谷两侧山崖之上，或许是因为地势险要，并未看到固定哨位，只有巡逻队定时经过。属下观察了两个时辰，巡逻队约莫半个时辰一趟。”李元芳答道。
情况逐渐清晰。伏牛山深处，确实存在一个集采矿、冶炼（甚至可能铸造）、以及某种诡异“饲养”于一体的庞大秘密基地！
狄仁杰站起身，在狭小的房间内踱步。现在，他们已经无限接近真相，但如何拿到确凿证据，并确保自身安全，成了最大的难题。强攻不可能，潜入风险极高。
他停下脚步，目光落在摇曳的油灯火苗上，一个大胆的计划逐渐在脑中成形。
“元芳，你观察那巡逻队的路线，可有规律？是否每次都完全相同？”
李元芳仔细回想了一下，肯定地道：“大致路线相同，都是沿着崖顶固定的小径巡逻。但每次领头之人似乎会有些微调整，并非完全刻板。”
“这就够了。”狄仁杰眼中闪过一丝决断，“我们，就在他们下次巡逻时，制造一点小小的‘意外’，看看能否趁乱，抓到一两个‘舌头’，或者，找到潜入的缝隙！”
他知道，这是在刀尖上跳舞。但事已至此，唯有险中求胜，才能揭开这伏牛山深处，究竟隐藏着何等惊人的秘密！夜色，再次成为他们最好的盟友，也预示着，一场更加惊心动魄的较量，即将在群山之巅展开。