深夜那支神秘车队的出现，如同在狄仁杰心中敲响了警钟。对手行事之周密，远超寻常地方豪强与贪官污吏的范畴。这伏牛山深处隐藏的，绝非小打小闹的私矿，而是一个组织严密、图谋甚大的窝点。
次日，狄仁杰并未急于在刘家集继续大张旗鼓地打听，那样只会徒增对方警惕。他依旧以收购药材为名，带着曾泰在村里转悠，与村民做些小生意，言谈间只关注药材品相、山货行情，对伏牛山深处和陈家之事绝口不提，仿佛昨日的好奇心已随着收购到几株品相不错的茯苓而满足。
暗地里，他吩咐李元芳：“元芳，你今日不必跟随，设法摸清前往‘野猪沟’的路径。要隐秘，不可向村人打听，只靠观察和判断。找到路径后，无需进入，立刻返回。”
“属下明白。”李元芳领命，借着清晨薄雾的掩护，悄然离开了刘家集。他凭借多年军旅生涯练就的野外生存和追踪本领，观察地势、植被、兽道，并结合昨日里正儿子无意中透露的“山那边”、“靠近水源”等零星信息，在莽莽群山中寻觅着通往野猪沟的蛛丝马迹。
狄仁杰与曾泰则在村里耐心等待，同时更加细致地观察。他们发现，村中确实少见青壮年男子，留下的多是老弱妇孺。偶尔能看到一两个从山里轮休回来的雇工，皆是面色疲惫，眼神躲闪，对陌生人的搭讪要么避而不答，要么只简单说几句为陈家看守山林、工钱不错的套话，便匆匆回家闭门不出。整个山村笼罩在一种无形的压抑氛围之中。
午后，李元芳安全返回，带回了确切消息：“大人，找到了。从刘家集往西南方向，有一条被杂草半掩的废弃猎道，沿溪流上行约二十余里，翻过一道山梁，下方有一处更小的山坳，零星散落着七八户人家，应该就是野猪沟。属下未敢靠近，远远观察，那沟口地势险要，若有暗哨，极易被发现。”
“辛苦了。”狄仁杰点头，“既已找到地方，我们今夜便去探一探。那刘三既然搬去那里，或许能避开陈家的直接监控，是我们目前最有可能获取内部消息的突破口。”
是夜，月暗星稀，正是夜行者最好的时机。待到村中灯火尽熄，万籁俱寂，狄仁杰、李元芳、曾泰三人换上深色衣物，用布包裹了鞋底，悄无声息地离开了借住的石屋，融入了浓重的夜色之中。
李元芳在前引路，凭借着白天的记忆，三人在崎岖的山路上快速而安静地穿行。山风呼啸，林涛阵阵，掩盖了他们的脚步声。偶尔有夜枭啼鸣，更添几分深山夜的诡秘。
行了近一个时辰，翻过那道陡峭的山梁，果然看见下方山坳中，几点微弱的灯火在黑暗中闪烁，如同萤火。那就是野猪沟。
三人伏在山梁的灌木丛后，仔细观察。沟内人家稀少，彼此相隔甚远，寂静无声。李元芳凭借过人的目力，隐约看到沟口一处高地上，似乎有一个简易的窝棚，但并未看到人影，不知是无人值守，还是隐藏得极好。
“大人，如何进去？”李元芳低声道。
狄仁杰观察片刻，指着一处地势较低、靠近溪流、且离其他人家较远的独立石屋：“那处最为僻静，先去那里打听。元芳，你护着曾泰在此接应，我独自前去。”
“不可！”李元芳与曾泰同时低呼。
“大人，太危险了！让属下去！”李元芳急道。
狄仁杰摆了摆手，语气坚决：“我扮作迷路的行商，更不易引起怀疑。你二人身形、气质不似寻常人，贸然出现反而坏事。若有变故，我会以鸟鸣为号，你们再相机行事。”
见狄仁杰心意已决，李元芳只得咬牙应下，与曾泰隐在暗处，紧紧盯着那处石屋，手中扣紧了暗器。
狄仁杰整理了一下衣袍，故意弄出些微踉跄的脚步声，向着那石屋走去。靠近屋前，只见柴门虚掩，门缝中透出微弱的光线。他轻轻叩了叩门环，用一种带着疲惫和惊慌的语气问道：“请问……有人吗？在下是行路的客商，在山里迷了路，能否借宿一宿，讨碗水喝？”
屋内沉默了片刻，随即传来一个苍老而警惕的声音：“谁？我们这穷沟僻壤的，没地方住客，你去别处吧！”
狄仁杰继续用恳求的语气道：“老人家，行行好，这黑灯瞎火的，山里又有狼嚎，实在不敢乱走了。只求在您屋檐下蹲一宿，天亮就走，绝不敢打扰。” 他刻意将“狼嚎”二字说得重了些，暗示山中的危险。
又过了一会儿，柴门“吱呀”一声被拉开一条缝，一个头发花白、面容憔悴的老妪探出头来，借着屋内微弱的油灯光芒，上下打量着狄仁杰。见其确实像个迷路的行商，年纪也不轻，神色不似作伪，老妪的警惕心稍减，叹了口气：“唉，进来吧，外面冷。不过家里就老婆子一个，没甚好东西招待。”
“多谢老人家！多谢！”狄仁杰连声道谢，侧身进了屋。
屋内陈设极为简陋，一床、一桌、一凳，墙角堆着些杂物，空气中弥漫着草药和烟火混合的气味。老妪给狄仁杰倒了碗凉水，便坐在床边，不再说话，只是默默地看着他。
狄仁杰喝了口水，状似随意地环顾四周，目光落在墙角几件半旧的、似乎是男主人穿的衣物上，叹了口气道：“老人家，您一个人住在这深山里，真不容易。家里……就您一个？”
老妪眼神一暗，摇了摇头，没有回答。
狄仁杰继续试探道：“不瞒老人家，我白日里在刘家集收药材，好像听人提起，这边沟里住着一位以前在刘家集做脚行头目的刘三哥，不知是不是也住这附近？若是能找他问问路，或是雇他带带路也好。”
听到“刘三”这个名字，老妪的身体明显僵硬了一下，脸色瞬间变得苍白，她勐地抬起头，浑浊的眼睛紧紧盯着狄仁杰，声音带着一丝颤抖：“你……你找刘三？你是什么人？！”
狄仁杰心中一动，知道找对人了。他脸上露出恰到好处的惊讶：“老人家，您这是……？我只是听人随口一提，并不认识刘三哥。莫非……他出了什么事？”
老妪的嘴唇哆嗦着，眼泪毫无征兆地滚落下来，她压低声音，带着哭腔道：“他……他没了！前些天，好端端的，人就没了！说是失足掉进了山涧……可我那女婿，他身子骨一向硬朗，山里走了几十年，怎么会……怎么会……”她泣不成声，后面的话已含湖不清。
刘三也死了！又是“意外”身亡！
狄仁杰心中勐地一沉，一股寒意自嵴背升起。对手的动作太快，太狠辣！赵知俭、刘三，这些可能触及核心秘密的人，都被迅速灭口！
他强压下心中的震惊，换上一副同情和愤慨的表情：“竟有此事？！真是……真是天有不测风云！老人家，您节哀……那，刘三哥临走前，可曾留下什么话？或者，有没有什么不寻常的东西交给您？”
老妪抬起泪眼，警惕地看了狄仁杰一眼，摇了摇头，哭道：“没有……什么都没有……他就是个闷葫芦，从山里回来后，就整天神神叨叨的，说些‘打铁’、‘怪物’、‘要出事’的胡话……没人信他……现在人也没了……”她似乎意识到自己失言，连忙止住了哭泣，抹着眼泪道：“客官，你……你问这些做什么？”
狄仁杰知道不能再追问下去，以免引起老妪更大的恐慌和怀疑。他叹了口气，安慰了老妪几句，便借口不打扰她休息，将身上带着的一些散碎银两悄悄放在桌上，起身告辞。
走出石屋，夜色更浓。狄仁杰的心情也如同这夜色一般沉重。刘三这条线，也断了。对手显然已经察觉到调查的动向，正在疯狂地掐断所有可能的线索。
他回到与李元芳、曾泰约定的汇合点，将情况简要说了一遍。
“大人，现在怎么办？线索都断了。”曾泰忧心忡忡。
李元芳眼中寒光闪烁：“对方如此丧心病狂，必是心中有鬼！大人，我们是否……”
狄仁杰抬手制止了他，目光投向伏牛山那更深、更黑暗的腹地，缓缓道：“线是断了，但方向更明确了。他们越是想掩盖，就说明那里的秘密越是惊人。刘三老母提及的‘打铁’、‘怪物’，绝非空穴来风。看来，我们不得不亲自去那龙潭虎穴里，看一看了。”