翌日，在青龙及其麾下缇骑的严密护卫下，队伍终于抵达了京城。巍峨的城墙如同沉默的巨兽，盘踞在平原之上，城楼高耸，旌旗招展，散发着帝国中枢特有的威严与肃穆。穿过熙攘喧嚣的城门洞，仿佛踏入另一个世界。熟悉的市井气息扑面而来，却又隐隐掺杂着一股无形的、令人心悸的暗流。
青龙并未将沈渊等人直接带回北镇抚司衙门，而是径直来到了位于内城的一处戒备森严的皇家别院。别院内外，明哨暗桩林立，气息凝重，显然早已被清空并严密控制。
“凤卿先生需在此静养，没有陛下手谕或指挥使大人亲令，任何人不得打扰。”青龙将凤卿的马车安置在别院最深处一座独立的小楼前，对沈渊等人，尤其是沈渊，郑重交代，“沈渊，你随我去北镇抚司述职。陆小凤、影刃等人，可暂回原处等候消息。”
凤卿自始至终未曾露面，马车驶入小楼院落后，院门便缓缓关闭，隔绝了内外。
沈渊心知这是题中应有之义，凤卿的存在太过特殊，朝廷必然要将其置于绝对掌控之下。他对陆小凤和影刃点了点头，示意他们放心，随后便跟着青龙，在一队缇骑的“护送”下，前往那座令无数人闻风丧胆的北镇抚司诏狱。
北镇抚司衙门，气氛一如既往地压抑。穿过层层岗哨，来到正堂，端坐于主位的并非指挥使，而是沈渊的顶头上司，指挥同知赵靖忠。他身旁还坐着几位镇抚使、佥事，皆是北司的核心人物。青龙则坐在赵靖忠下首，面无表情。
述职过程繁琐而细致。沈渊隐去了关于凤卿具体实力、天尊意念、星神道则以及父亲线索等核心隐秘，只将星殒之地的异变、古兽的威胁、银狼部的合作与圣泉断绝、以及与幽冥教、梦魇阁刺客的交手经过，按照官方能接受的口径，条理清晰地陈述了一遍。即便如此，他所经历的一切，依旧让在座的几位北司高官听得心惊动魄，看向他的目光中充满了复杂，有赞赏，有惊异，也有一丝难以言喻的忌惮。
赵靖忠听完，抚须沉吟片刻，方才缓缓开口，声音带着官场特有的圆滑与沉稳：“沈渊，你此番临危受命，深入险地，不仅查明星殒异动真相，化解危机，更与漠北部族建立联系，扬我大明国威，功劳卓着！本官已据实上奏，陛下闻奏，龙心甚慰！着你擢升北镇抚司千户，赏银千两，绸缎百匹，不日任命文书便会下达。望你戒骄戒躁，日后更为朝廷效力！”
千户！
从区区小旗，一跃而至千户，连升数级，这在大明锦衣卫体系中，堪称罕有的殊荣！堂内几位官员神色各异，但都纷纷出言道贺，只是那笑容背后，有几分真心，就不得而知了。
沈渊面色平静，躬身谢恩：“谢大人栽培！卑职定当竭尽全力，不负皇恩与大人厚望！”
赵靖忠满意地点点头，又勉励了几句，便让沈渊先行回去休息，等候具体任命和印信。
从北镇抚司出来，天色已近黄昏。青龙与沈渊并肩而行，看似随意地问道：“考虑得如何了？”
沈渊早已打好腹稿，面露难色，低声道：“承蒙青龙大人与神侯爷看重，卑职感激不尽。只是……卑职刚回京城，骤升高位，已是惹人注目，若此时再投入神侯门下，恐惹来非议，于神侯爷清誉有损，也怕让指挥使大人难做。不若……容卑职先站稳脚跟，再图后报？”
他这番话，说得滴水不漏，既没有明确拒绝，也没有立刻答应，而是以“怕惹非议”、“顾及上官”为由，将选择推迟，留下了缓冲余地。
青龙深深地看了他一眼，眼神锐利，似乎想从他脸上看出真实想法。沈渊目光坦然，带着恰到好处的诚恳与一丝初登高位的谨慎。
片刻后，青龙脸上露出一抹意味深长的笑容：“呵呵，懂得审时度势，是好事。也罢，既然你有所顾虑，那便依你。只是记住，神侯爷的大门，随时为你敞开。有些机会，错过了，就不会再有。”
“卑职明白，多谢大人体谅！”沈渊再次躬身。
青龙不再多言，拍了拍他的肩膀，转身带着亲随离去。
看着青龙远去的背影，沈渊眼神微凝。他知道，这只是暂时的缓兵之计，铁胆神侯那边，绝不会就此罢休。
他并未直接回自己在京城的居所（一处锦衣卫分配的简陋小院），而是先去了陆小凤常落脚的一家酒楼。果然，陆小凤和影刃都在此等候。
“怎么样？老沈，升官发财了？”陆小凤笑着给他倒了一杯酒。
沈渊坐下，将述职和晋升的情况简单说了，也提到了青龙的再次招揽和自己的应对。
陆小凤听完，收起玩笑之色，沉吟道：“你这么做是对的。铁胆神侯势大，但现在就明确站队，确实太早，容易成为众矢之的。不过，你这次风头太劲，又拒绝了神侯，接下来恐怕不会太平静。东厂、西厂那边，估计也早就盯上你了。”
影刃在一旁冷冷补充：“还有那些江湖势力。幽冥教、梦魇阁的人在京城吃了亏，不会善罢甘休。”
沈渊点头，这些他早有预料。他抿了一口酒，问道：“陆兄，你对京城如今的局势，了解多少？”
陆小凤叹了口气，压低声音：“一个字，乱！皇帝陛下近年龙体欠安，朝政多由内阁和司礼监把持，但下面斗得厉害。曹正淳的东厂与咱们锦衣卫明争暗斗多年，西厂雨化田近年来也野心勃勃，四处伸手。铁胆神侯看似超然，实则暗中布局，势力渗透极深。再加上各地藩王、勋贵……这京城的水，浑得很！”
他顿了顿，意味深长地看着沈渊：“你这次带回来的那位凤卿先生，就像一块砸进这潭浑水里的巨石，不知道会溅起多大的浪花。各方势力，现在恐怕都在盯着那处别院，也在盯着你。”
就在三人低声交谈之际，酒楼外忽然传来一阵喧哗。只见一队身着东厂番子服饰的人马，簇拥着一顶软轿，大摇大摆地穿过街市，方向赫然便是皇家别院所在的内城区域！
为首一名身着东厂档头服饰的太监，尖着嗓子呵斥着挡路的百姓，气焰嚣张。
“东厂的人？他们去内城干什么？”陆小凤皱眉。
沈渊心中一动，有种不好的预感。东厂的消息，未免也太灵通了！他们这是要去“拜会”凤卿？还是借题发挥？
他放下酒杯，站起身：“我去看看。”
陆小凤一把拉住他：“老沈，别冲动！东厂那群没卵子的家伙正愁没借口找锦衣卫的麻烦，你现在过去，不是自投罗网吗？”
沈渊眼神冷静：“我不是去闹事，只是‘恰巧’路过，看看情况。毕竟，护卫凤卿先生安全抵达，是我的职责所在。”
他挣脱陆小凤的手，整理了一下身上的飞鱼服（虽已晋升千户，但任命未下，官服未换），按了按腰间的绣春刀，大步走出了酒楼。
影刃无声无息地跟上，如同他的影子。
陆小凤看着他的背影，无奈地摇了摇头，也赶紧结了账，远远跟了上去。
沈渊并未直接靠近别院，而是在相隔一条街的巷口停下，隐在暗处观察。只见那队东厂番子果然停在了别院门口，那档头正趾高气扬地与守卫别院的锦衣卫交涉着什么，态度极为强硬。守卫的锦衣卫显然得到了严令，寸步不让，双方剑拔弩张。
就在冲突一触即发之际，别院那扇一直紧闭的院门，忽然“吱呀”一声，从里面被打开了。
一名身着素白宫装、气质清冷的女子，缓步走了出来。她容貌算不上绝美，但一双眸子却仿佛蕴藏着冰雪，目光扫过门外对峙的双方，东厂那嚣张的档头竟不由自主地打了个寒颤，气势为之一窒。
女子手中托着一枚令牌，声音清越，不带丝毫感情：“此乃陛下钦赐‘静修令’，凤卿先生静修期间，拒不见客。擅闯者，视同惊驾，格杀勿论。”
她目光落在东厂档头身上，淡淡道：“这位公公，是要试一试吗？”
那档头脸色一阵青一阵白，看着那枚代表着皇权的令牌，又看了看女子那冰冷的眼神，最终咬了咬牙，狠狠一跺脚，带着番子们灰溜溜地退走了。
女子目送东厂的人离开，目光似有意似无意地扫过沈渊藏身的巷口，随即转身，院门再次缓缓关闭。
沈渊心中凛然。这女子是谁？她身上没有内力波动，却给人一种深不可测的感觉。是宫中女官？还是凤卿身边的人？
看来，这皇家别院，也并非表面看上去那么简单。
然而，就在他准备离开之际，眼角余光忽然瞥见，在对面的街角阴影中，一个熟悉的身影一闪而过！
青袍！是那个昨夜才交过手、身受重伤的幽冥教引魂使！他竟然还敢在京城核心区域现身？他想干什么？
沈渊眼神瞬间锐利如刀！