湖州王府，听涛轩。
紫檀木的窗棂将暮春的雨丝切割成细密的银线，滴滴答答敲在轩外的芭蕉叶上，衬得轩内一片死寂。
王玄龄端坐在黄花梨圈椅中，背脊挺得笔直，双手却藏在宽大的袖袍下，紧握着，指节因用力而微微发白。
他面前的紫檀木雕花案几上，端端正正摆放着一个打开的紫檀木长盒。
盒内，一沓沓崭新的龙头银票码放得整整齐齐，在轩内幽暗的光线下，泛着冰冷而沉重的金属光泽。
整整十万两。
对面，柳相一身家常的玄色锦缎直裰，姿态闲适地倚着凭几，指尖捻着一只薄胎白瓷茶盏，盏中碧绿的茶汤氤氲着热气。
他垂着眼，似乎在欣赏茶汤中沉浮的叶芽，目光偶尔掠过那盒银票，平静无波，仿佛看的只是一堆寻常纸张。
“相爷，”王玄龄的声音带着一丝不易察觉的沙哑，打破了令人窒息的沉默，“这是十万两龙头官票，通汇南北十三省，见票即兑。”
“王家遭此逆子祸乱，清誉受损，阖族惶恐。还望相爷看在……看在王家历年为朝廷分忧、为陛下效忠的微薄情分上，代为打点朝堂上下，平息物议，遮掩……遮掩这私通倭寇的不堪之事。”
他微微倾身，双手将紫檀木盒往前推了推，姿态放得极低。
柳相终于抬起了眼皮。
那双眼睛，并不锐利，甚至带着点读书人的温和，却深不见底，仿佛能将人心底最隐秘的角落都照得透亮。
他并未去看那盒银票，目光反而落在王玄龄强作镇定的脸上，嘴角似乎向上弯起一个极淡的弧度，却无丝毫暖意。
“王家主啊！”
柳相的声音不高，带着一种慢条斯理的腔调，每个字都敲在王玄龄紧绷的心弦上：
“通倭，这可是诛九族的大罪啊。”
他放下茶盏，发出一声轻微的磕碰声。
王玄龄的心猛地一沉，后背瞬间沁出一层冷汗：
“相爷明鉴！此乃王有德一人丧心病狂，与王家其他族人绝无干系！此子已被老朽按家法杖毙，清理门户！”
“这十万两，是王家倾尽所能，只为弥补逆子之过，绝无半分贿赂朝臣、扰乱国法之意！恳请相爷……”
“倾尽所能？”
柳相轻笑一声，打断了王玄龄的解释，那笑声像冰珠子落在玉盘上：
“王家百年豪商，富甲江南。琅琊王氏的‘倾尽所能’，就值十万两白银？”
他身体微微前倾，那股看似温和的气势陡然变得极具压迫感，目光如实质般钉在王玄龄脸上。
“王有德勾结倭寇，欲毁朝廷命官根基，刺杀县令，更密约引倭寇登岸！桩桩件件，铁证如山！”
“若非本相及时得悉，稍稍按下，此刻刑部、大理寺、御史台的缇骑，怕是早已踏破你王府大门了！”
他的声音陡然拔高，带着雷霆之怒，猛地一掌拍在坚硬的紫檀案几上！
“砰！”
一声巨响！
案几上的茶盏跳起，滚烫的茶水溅湿了银票的一角。
王玄龄浑身剧震，脸色瞬间煞白如纸。
“十五万两！”
柳相的声音斩钉截铁，不容置疑，眼神冰冷如刀！
“现银！明日此时，本相要看到十五万两现银，存入‘通和’票号本相指定的户头！少一两……你就等着看琅琊王氏的百年基业，如何在你手上灰飞烟灭！阖族老少，如何陪你那逆子，共赴黄泉路！”
此刻，柳相拍案的手指收回时，指甲边缘沾染的、极其细微的靛蓝色染料痕迹，在紫檀木深沉的底色和茶水溅湿的痕迹旁，一闪而逝。
王玄龄如遭雷击，身体晃了晃，几乎要从椅子上滑落。
他嘴唇哆嗦着，眼神中充满了震惊、屈辱和深不见底的恐惧。
“十……十五万两？相爷，王家一时之间，现银实在……”
“没有？”
柳相嘴角的讥诮更浓，他慢悠悠地重新端起那杯没被打翻的茶，用杯盖轻轻撇着浮沫：
“那就拿东西来抵。本相听说，清河县那个叫周平安的小子弄出来的琉璃镜，利润惊人。王家在里面的份子，不是有四成么？”
他抬眼，目光锐利如鹰隼，“就用那四成的份子抵剩下的五万两！明日午时之前，本相要看到琉璃镜工坊份子的转让契书，连同那十万两现银，一并送来！”
“相爷！这……”
王玄龄失声惊呼，心如刀绞。
琉璃镜是王家如今最大的财源和未来依仗！
这比割他的肉还疼！
“怎么？舍不得？”
柳相冷笑一声，眼神彻底冰寒：
“那也好办。本相即刻打道回府，刑部大牢的签票，想必此刻已在路上。王家主，是舍财保族，还是人财两空、身败名裂，你自己掂量！”
他拂袖而起，玄色的锦袍下摆划出一道冷硬的弧线，不再看面如死灰的王玄龄一眼，径直朝轩外走去。
冰冷的声音丢下，人已消失在雨幕笼罩的回廊尽头。
王玄龄瘫坐在圈椅中，如同被抽走了脊梁骨。
他望着案几上那盒被茶水打湿了边角的十万两银票，又仿佛透过虚空，看到了王家即将被割裂的未来。
窗外雨声渐急，敲打在芭蕉叶上，如同丧钟。
…………
皇城大内·养心殿西暖阁
烛火通明，驱散了殿外的沉沉夜色。
空气里弥漫着上等沉水香沉静宁和的气息，却丝毫化不开暖阁内无形的凝重。
皇帝半倚在临窗的暖炕上，身上盖着一条明黄色的薄毯。
他手中捻动着一串晶莹剔透的琉璃佛珠，颗颗圆润，在烛光下折射出七彩光晕——这是内库用燎原酒的分成利润新购的贡品。
他微阖着眼，听着下方单膝跪地之人的禀报。
沈炼一身毫无纹饰的玄色锦袍，身形笔直如枪，跪在那里，像一块沉默的磐石。
烛光在他冷峻如同刀削斧凿的脸上投下深深浅浅的阴影，让人看不出年纪，唯有一双眼睛，深邃、平静，如同亘古不变的寒潭，清晰地映着跳动的烛火。
“湖州琅琊王氏三子王有德，勾结倭寇首领九鬼清正，证据确凿。其罪有三：
一，密谋派遣死士，以火药毁坏清河县周家庄后山矿洞；
二，雇佣毒蛇帮魁首老蛇，行刺清河县代县令周平安；
三，与九鬼清正立约，事成之后引倭寇船队登岸，强夺琉璃镜、天雷等秘方工匠。”
沈炼的声音不高，却字字清晰，如同冰泉流淌，不带丝毫情绪，只陈述最冰冷的事实。
“王家家主王玄龄，已于三日前在宗族祠堂，亲执家法铁鞭，将王有德杖毙当场。尸身已弃于乱葬岗。王氏上呈请罪奏表，言称管教无方，自请罚俸，愿加倍赔偿清河损失。”
他顿了顿，继续道，“另据查，周平安于刺杀当夜，遭老蛇‘附骨蛇涎’剧毒暗算，幸得其身边宗师之力的女子，姓莫，疑似墨家巨子及时出手。”
“击杀老蛇，并以秘法拔除剧毒。然周平安元气大伤，目前仍在清河县衙静养，恐……将影响其秋闱应试。”
殿内一片寂静，只有琉璃佛珠在皇帝指尖轻轻磕碰的细微声响，以及烛火燃烧的噼啪声。
良久，皇帝缓缓睁开眼，眼中并无太多意外，只有一片深沉的疲惫和洞悉世事的了然。
他捻动佛珠的手指停下，目光落在沈炼身上。
“诛九族的大罪，王玄龄用一条人命，十万两银子，再加些赔罪的空话，就想抹平了？”
皇帝的声音不高，带着一丝不易察觉的嘲讽，又像是在问沈炼：
“沈卿，前日柳相在朕面前，还夸赞王家忠义传家，是江南商贾之楷模。你，怎么看？”
沈炼抬起头，那双深邃平静的眸子迎上皇帝的目光，没有半分闪躲。
烛光在他眼中凝成两点幽深的寒星。
“陛下明鉴。”沈炼的声音依旧平稳，“倭寇所求，无非白银财货，劫掠东南以肥己。柳相所求……”
他微微一顿，语气更沉，“乃权柄倾轧，借王家之财势，固自身之根基。至于周平安所求……”
皇帝接口道，声音带着一丝奇异的温度，将手中捻着的佛珠轻轻放在炕几上：
“是命。是挣扎求存，是在这污浊泥潭里，为他自己，也为那清河一县百姓，蹚出一条活路的命。”
他忽然伸手，从炕几旁拿起一个早已准备好的、巴掌大小、用明黄锦缎包裹的紫檀木盒。
盒子打开，一股浓郁的药香瞬间弥漫开来，里面赫然躺着一支须发俱全、形如小儿、通体紫金光润的千年老参，旁边还有几包贴着御药房封签的名贵药材。
皇帝将锦盒往前一递，目光灼灼地看着沈炼：“沈炼。”
“臣在。”
“带着它，去趟清河。”
皇帝的声音带着不容置疑的力量：
“告诉周平安，他的命是那巨子救回来的，也是他自己挣回来的！”
“朕赏他这支紫金参，不是让他躺在榻上养膘的！秋闱在即，给朕打起精神来！”
皇帝的声音陡然拔高，带着一种帝王的威压和一丝不易察觉的期许：
“朕要他给朕考个解元回来！若有余力——连中三元，亦无不可！”
沈炼双手接过那沉甸甸的紫檀锦盒，感受着盒中灵药蕴含的磅礴生机。
他再次深深俯首，玄色的身影在烛光下拉得很长：
“臣，遵旨！”
他起身，玄袍拂过光洁的金砖地面，无声而利落。
转身走向殿外时，目光掠过皇帝放在炕几上的那串流光溢彩的琉璃佛珠。
而此刻，江南豪商王家的十五万两雪花银，或许正在某个阴暗的地窖里，准备流向另一个无底的深渊。
殿门在他身后缓缓关闭，隔绝了暖阁的烛光与沉水香的气息。
外面，是皇城沉沉的夜色和无声落下的春雨。
沈炼的身影融入黑暗，如同他带来的消息和即将执行的使命，悄无声息，却蕴藏着足以改变许多人命运的力量。