清河县衙后院的静室，门窗紧闭，却依旧挡不住前院隐隐传来的喧哗。
戒严的铜锣声、特战营士兵急促的跑动、铁牛那如同闷雷般压抑着焦躁的呵斥……汇聚成一股紧张而压抑的洪流。
室内只点了一盏灯。
周平安盘膝坐在榻上，双目微阖，脸色依旧苍白，但眉宇间那股盘踞的死气已然消散，呼吸平稳悠长。
墨离坐在榻边矮凳上，素手搭在他腕脉上，指尖微凉。
她刚刚收回渡入他体内探查的最后一缕精纯真气，额角带着一丝不易察觉的倦意。
“毒根已拔，余毒虽顽固，但已不足为惧。”
墨离的声音清冷依旧，却带着尘埃落定后的平静。
“辅以汤药静养七日，当可复元。只是元气亏虚，秋闱在即，不可再劳神耗力。”
周平安缓缓睁开眼，眸子里恢复了往日的沉静，只是深处还残留着一丝劫后余生的疲惫和对眼前之人的深深感激。
他动了动嘴唇，声音带着久未开口的沙哑：“多谢墨姑娘……救命之恩，平安……”
“不必言谢。”墨离打断他，目光投向窗外，“护你周全，亦是护这清河一丝新机。”
她起身，玄衣拂过微尘，“老蛇伏诛，九鬼断一爪牙，必不甘休。倭寇之患，恐在眼前。你且安心养伤，外间之事，自有铁牛与赵癞子。”
她话音未落，静室的门被小心翼翼地推开一条缝。
铁牛那硕大的脑袋探了进来，脸上混杂着狂喜、后怕和一种近乎虔诚的敬畏。
他先是紧张地看了看周平安的脸色，确认大人确实还活着，而且气色比昨晚好多了，这才咧开大嘴，露出一个比哭还难看的笑容，然后目光敬畏地投向墨离，声音压得极低，带着十二万分的恭敬：
“莫老板，赵癞子那小子……抓了几个舌头，在偏厅候着，您看……”
墨离微微颔首，身影如同融入阴影的墨色，无声地走了出去。
铁牛这才敢完全推开门，巨大的身躯挤进来，噗通一声跪在榻前，虎目含泪：
“少爷！您吓死俺了！都怪俺！都怪俺没护住您！俺铁牛这条命……”
“起来！”
周平安皱眉，声音带着威严。
“老蛇是顶级刺客，手段诡异，防不胜防。与你何干？若非墨姑娘，我此刻早已是一具枯骨。”
他顿了顿，看着铁牛那依旧自责懊悔的脸，语气放缓。
“矿洞那边，处理干净了？”
“干净了！”
铁牛连忙点头，眼中闪过凶光。
“那帮杂碎，埋药点的头儿被俺砸断了脊梁骨，剩下的全被弩箭射成了筛子！”
“赵癞子带人把尸首都处理了，挖坑埋得严严实实！就是……就是没能留下那个叫孙奎的活口问出更多。”
“无妨。”周平安眼中寒光一闪，“老蛇已死，他的主子……也快了。”
他接过铁牛递来的温热汤药，一饮而尽，苦涩的药汁入喉，却带着生的希望。
“国安部有消息了？”
“有！有！”
铁牛连忙从怀里掏出一卷用油纸包着的细绢，正是牡丹海棠冒死送出的原件，以及一张新的、写满蝇头小字的纸条。
“这是从老蛇那堆灰里扒拉出来的密信，还有赵癞子撬开矿洞抓的几个小喽啰的供词，都指向湖州王家那个王有德！勾结倭寇，毁矿刺杀的罪证，铁板钉钉！”
“另外，少爷！这个青铜牌子是赵癞子昨天在老蛇那堆灰里扒拉出来的，上面还有这个狰狞的蛇头浮雕，说与那次燎原酒拍卖会油葫芦从刺客身上发现的牌子一样！”
铁牛捏着牌子，更加气愤。
“不错，是一样的”
说着周平安从榻褥下拿出那次油葫芦搜出，又由赵癞子交给周平安的铜牌，“这王有德原来早有取死之道”
周平安展开纸条，目光飞快扫过，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：
“好。立刻将此间一切，连同这些铁证，六百里加急，送往湖州，交给王有财！告诉他，他王家清理门户的时候到了！我要看到王有德的下场！”
“得令！”
铁牛精神一振，如同领了圣旨，接过密信，转身大步流星地冲了出去，沉重的脚步声仿佛要将地面踏裂。
…………
千里之外，江南湖州。
琅琊王府的气氛，凝重得如同暴风雨前的死寂。
正堂之上，王玄龄端坐主位，脸色阴沉得能滴出水来。
他面前那价值千金的紫檀木书案一角，碎裂的木茬依旧刺眼。
几位族老分坐两侧，人人噤若寒蝉，空气压抑得让人喘不过气。
急促的脚步声打破了死寂。
王有财风尘仆仆，脸色因连日的奔波和巨大的压力而显得苍白憔悴，但眼神却如同燃烧的炭火。
他大步踏入正堂，甚至来不及行礼，便将手中那份沾染着血迹和硝烟气息的密信，连同从老蛇灰烬中找到的、王有德亲笔签押给九鬼清正的密约副本，以及两枚铜牌，狠狠拍在王玄龄面前的案上！
“父亲！各位族老！”
王有财的声音嘶哑，却字字如刀，带着泣血般的控诉。
“请看！这便是三哥王有德做的好事！”
王有财先指着两枚铜牌。
“嫉妒令人内心扭曲，之前我燎原酒生意好，他嫉妒！竟然早就让毒蛇帮派人行刺过周平安！”
“如今，又勾结倭寇魁首九鬼清正，买凶毁我盟友清河县根基矿洞！遣毒蛇帮魁首老蛇刺杀朝廷命官、代县令周平安！”
“更立此毒约，事成之后，引九鬼家倭寇船队登岸，强夺秘方工匠，祸乱江南！”
“此乃通敌叛国！丧心病狂！铁证如山！请父亲与各位族老明鉴！为王家除害！为江南除害！！”
他最后几句几乎是吼出来的，额角青筋暴起，身体因极致的愤怒而微微颤抖。
整个正堂，落针可闻。
王玄龄的目光死死钉在那份密约上王有德熟悉的笔迹和私印上，又扫过密信上描述的刺杀经过和老蛇化灰的结局。
他脸上的肌肉剧烈地抽搐着，握着太师椅扶手的手背上青筋根根暴起，指节因用力而泛出惨白。
一股无法形容的暴怒和深沉的耻辱感，如同岩浆般在他胸中翻腾！
“孽——障——！！”
一声如同受伤雄狮般的咆哮，终于从王玄龄喉咙深处迸发出来，震得梁上灰尘簌簌落下！
他猛地站起身，须发戟张，眼中是滔天的怒火和冰冷的杀意。
“王有德！你这数典忘祖、祸乱家国的逆子！我琅琊王氏数百年清誉，尽毁你手！！”
“带王有德！！”
王玄龄的声音如同九幽寒风，带着不容置疑的审判意味。
“押赴宗祠！开祖宗祠堂！请家法铁鞭！！”
“喏！”
侍立一旁、同样面沉如水的老管家凛然应命，带着几名气息沉凝、眼神锐利的王家铁卫，如同押解重犯，杀气腾腾地直奔松涛院。
…………
松涛院。
暖阁内熏香袅袅，却驱不散王有德心中那越来越浓的不安。
自从倚翠楼密会九鬼清正后，他便如同赌徒般押上了全部身家。
昨夜风雨中，他内心里似乎隐约听到了远处传来的、如同困兽般的咆哮（莫非铁牛的嘶吼穿越空间的心灵感应？），心中既有一丝快意，又有挥之不去的惶恐。
新纳的美妾小心翼翼地为他斟酒，眼神躲闪：
“三爷……少主他回府后直奔正堂，听说啊，脸色铁青得吓人哩！”
“哼！”
王有德烦躁地一把推开酒杯，酒液洒了一地。
他强作镇定，眼中却难掩惊惶。
“怕什么！周平安必死无疑！等消息传来这王家……”
他话音未落——
“砰——！！！”
院门被一股巨力轰然撞开！门板碎裂飞溅！
凛冽的杀气如同实质的寒潮，瞬间灌入暖阁，吹灭了红烛！
在美妾惊恐欲绝的尖叫声中，老管家带着铁卫如同索命的阴差，踏着门板的碎片踏入。
“奉家主令！逆子王有德，通倭叛国，罪证确凿！”
老管家冰冷的目光如同看着死人。
“拿下！押送宗祠！”
“不！你们敢！我是王家三公子！你们污蔑！！”
王有德如同被踩了尾巴的猫，猛地跳起，试图拔剑反抗。
一名铁卫蒲扇般的大手闪电般扣住他手腕，咔嚓一声脆响，腕骨立折！
剧痛让王有德发出杀猪般的惨嚎！
另一名铁卫一脚狠狠踹在他膝弯，噗通一声，他双膝重重砸在冰冷的地砖上，被牛筋索捆了个结实。
“拖走！”
老管家看也不看地上如同烂泥般瘫软、涕泪横流、不断哀嚎挣扎的王有德，冷然下令。
铁卫如同拖拽死狗，将这位曾经不可一世的三公子粗暴地拖出了暖阁，拖过冰冷湿滑的青石板路，拖向那象征着家族森严法度的宗祠。
一路上，下人们惊恐地躲闪，无人敢抬头多看一眼。
…………
王家宗祠。
森严，肃穆。
历代先祖的牌位在长明灯下沉默地俯瞰。
空气中弥漫着陈年香火和木头的气息。
王有德被铁链锁着，强行按跪在冰冷的蒲团上，面对着列祖列宗的牌位。
他披头散发，衣衫被扯破，断腕处血肉模糊，脸上涕泪和血污混在一起，再无半分往日的骄横跋扈，只剩下无尽的恐惧和绝望。
王玄龄手持一柄乌沉沉、长逾五尺、缠绕着暗红血沁的古老铁鞭——王家执行家法、杖毙逆子的“镇族铁鞭”！
他须发皆张，站在祠堂中央，如同愤怒的雷神。
族老们分列两侧，人人面色沉重。
“列祖列宗在上！”
王玄龄的声音如同洪钟，在寂静的祠堂中回荡，带着沉痛与决绝。
“不肖子孙王有德，勾结倭寇，谋害盟友，刺杀朝廷命官，更立约引狼入室，意图祸乱江南！”
“其行径，丧心病狂！其罪孽，罄竹难书！实乃我琅琊王氏开族以来，前所未有之巨奸大恶！”
“今日，为肃清门楣，为告慰先祖，为江南百姓！我王玄龄，以家主之名，行家法之权！”
他猛地举起那柄沉重的、象征着家族最高刑罚的铁鞭！
鞭身在长明灯下泛着冰冷嗜血的光泽！
“杖毙逆子！以正家法！以儆效尤！！”
话音落下的瞬间，王玄龄眼中再无半分父子之情，只剩下冰冷的杀意！
铁鞭撕裂空气，带着呼啸的风雷之声，如同一条咆哮的恶蛟，狠狠抽在王有德的背脊上！
“啪嚓——！！！”
令人头皮发麻的骨裂声清晰炸响！
伴随着王有德一声不似人声的、凄厉到极致的惨嚎！
他整个上半身猛地向前扑去，一口混杂着内脏碎块的黑血狂喷而出，染红了身下的蒲团和冰冷的地砖！
铁鞭无情！一鞭！两鞭！三鞭！
沉重的鞭影如同死亡的旋风，在王有德身上疯狂肆虐！
每一次落下，都伴随着令人牙酸的骨碎声和濒死的哀嚎！
血花四溅！碎肉横飞！
王有财站在王玄龄身后侧方，脸色同样苍白如纸。
他微微闭着眼，侧过头去，不忍再看那血肉模糊的惨状。
袖中的拳头死死攥紧，指甲深深陷入掌心，带来一阵阵刺痛。
他恨王有德，恨他愚蠢狠毒，差点将整个王家拖入万劫不复的深渊！
但亲眼目睹血脉相连的兄长被如此酷刑处决，那源自骨子里的悲凉与家族的冷酷，依旧让他感到一阵阵窒息。
他更知道，王有德的死，只是这场风暴的开始，远非结束。
杖毙持续了整整半柱香的时间。
当王玄龄终于停下，拄着染血的铁鞭微微喘息时，跪在蒲团上的，只剩下一滩勉强维持人形的、还在微微抽搐的烂肉。
王有德早已气绝，双目圆睁，凝固着无边的恐惧和痛苦。
祠堂内，死一般的寂静。
只有浓重的血腥味和铁鞭上滴落的血珠声。
“抬出去！扔去乱葬岗喂野狗！此等逆子，不配入我王家祖坟！”
王玄龄的声音冰冷而疲惫，带着一种心力交瘁的苍老。
立刻有下人战战兢兢地上前，用草席卷起那不成人形的尸骸，迅速抬走。
王玄龄的目光扫过一片死寂的祠堂，最终落在脸色苍白的王有财身上，声音低沉：“有财。”
“父亲。”
王有财深吸一口气，上前一步。
“立刻修书，向清河周县令致歉，言明我王家管教无方，出了此等逆贼，已按家法严惩！所有损失，我王家一力承担！”
“另，加派得力人手，务必确保周县令养伤期间，清河县琉璃镜、燎原酒等一切生意往来，万无一失！”
王玄龄的眼中闪烁着老辣的光芒。“还有，松涛院那两个侍妾，不！三个！知情不报，留之无益，赐白绫。”
王有财心头猛地一沉。
牡丹、海棠、还有这新纳侍妾……
他当然知道她们是无辜的，甚至可能是传递消息的关键，但在父亲的雷霆之怒和家族冷酷的规矩面前，三个侍妾的性命，如同草芥……这一房彻底没了……
“是。”
王有财艰难地应下，声音干涩。
他知道，这是父亲在斩断一切可能的隐患，也是在向周平安表明王家清理门户的决心。
…………
松涛院西厢，那间偏僻狭小的耳房。
牡丹和海棠依偎在一起，坐在冰冷的床沿。
屋外传来的喧哗、铁卫沉重的脚步声、以及隐隐约约的、令人心悸的惨嚎声，都让她们的身体控制不住地瑟瑟发抖。
她们知道，风暴降临了。
当老管家带着两名面无表情的仆妇，托着两条刺眼的白绫走进来时，两人瞬间明白了自己的结局。
牡丹脸色惨白如雪，却意外地平静下来。
她轻轻握住海棠冰凉颤抖的手，低声道：
“妹妹，别怕……我们……至少做了该做的事，周大人……清河县……会没事的……”
海棠的眼泪如同断线的珠子，无声地滚落。
她看着那两条白绫，眼中充满了恐惧和不甘，最终化为一片死寂的绝望。
在这深似海的王府，她们如同浮萍，命运从来由不得自己。
没有挣扎，没有哭喊。
牡丹最后看了一眼窗外灰蒙蒙的天空，仿佛想穿透这高墙，看看那个遥远的、她们用生命传递了消息的小县城。
然后，她平静地、甚至带着一丝解脱地，将纤细的脖颈，伸向了仆妇手中那冰冷的白绫。
耳中回荡着那个新来的侍妾撕心裂肺的哭喊：
“我刚来几天啊，我又做错了什么……”
…………
京城，宰相府邸深处。
一方精巧的太湖石假山矗立在锦鲤池畔，流水潺潺。
此处因引了温泉水，依旧暖意融融，奇花异草点缀其间。
此刻的九鬼清正换上了一身大夏富商常见的锦缎袍服，收敛了海上的凶戾，但那细窄眼中闪烁的阴冷狡诈却丝毫未减。
他负手站在池边，看着水中几尾肥硕的锦鲤争抢着鱼食。
当一名心腹忍者如同影子般出现在他身后，低声汇报了湖州王家传来的消息——王有德被杖毙，牡丹海棠被赐死，老蛇在清河被墨家巨子轰杀成灰时，九鬼清正脸上没有丝毫意外，反而勾起一抹阴冷的讥诮。
“废物！”
他轻轻吐出两个字，如同在评价一条死狗。
“王有德这条狗，终究是烂泥扶不上墙。”
他转过身，看向坐在不远处凉亭中、正悠然品茗的当朝柳相。
柳相年约五旬，保养得宜，面容儒雅，眼神却深不见底，带着久居上位的从容与莫测。
“相爷”
九鬼清正微微躬身，脸上重新堆起商人般的谦恭笑容，只是那笑容深处，是毒蛇般的阴寒。
“您看，咱们的这位三公子，戏还没开场，就自个儿把台子砸了。真是……可惜啊。”
柳相放下手中的青瓷茶盏，发出一声几不可闻的轻响。
他脸上带着一丝恰到好处的惋惜，眼神却平静无波：
“年轻人，难免气盛莽撞，行差踏错，可惜了。只是……九鬼先生，王有德这条线断了，清河那边……”
“无妨。”
九鬼清正嘴角的讥诮更浓，眼中闪烁着毒蛇锁定猎物般的光芒。
“王有德不过是一招闲棋，成固可喜，败亦无忧。死了这条狗，正好用他的血，洗清一些不必要的牵扯。”
他踱步到凉亭边，声音压得更低，带着一种冰冷的兴奋：
“倒是那墨家巨子出手了……呵呵，看来周平安在她心中分量不轻啊。正好！省得我们再费心思去找她！”
他端起石桌上另一杯早已斟满的酒杯，遥遥敬向柳相：
“相爷，王有德这废物死了，正好启动我们的‘第二套方案’。大海冰封将解，正是我九鬼家儿郎活动的好时节。”
“让船队闹得再热闹些，动静再大些，吸引住所有人的目光，而真正的尖刀……”他细窄的眼中寒光迸射。
“该刺向清河了！周平安的命，还有那些能撬动天下的秘方，这次，我九鬼清正亲自去取！”
柳相脸上那儒雅的笑容不变，眼中却掠过一丝深沉的算计。
他缓缓端起自己的酒杯，与九鬼清正轻轻一碰。
杯盏相触，发出清脆却冰冷的声响。
“那本相……就静候九鬼先生的佳音了。”
柳相的声音温和依旧，如同在谈论风月。
九鬼清正将杯中酒一饮而尽，目光穿透亭台楼阁，仿佛已看到了千里之外那座被冰雪初融笼罩的小县城，以及县城里那些即将被血与火吞噬的工坊和那个中了毒又被救回、元气大伤的年轻县令。
他无声地舔了舔嘴唇，如同毒蛇吐信。
…………
湖州城郊，乱葬岗。
几只秃鹫在低空盘旋，发出凄厉的鸣叫。
一卷破草席被随意丢弃在污秽的泥泞中，席子一角散开，露出王有德那张凝固着无尽恐惧和痛苦、血肉模糊、死不瞑目的脸。
不远处，另一处稍显干净的土坑里，胡乱掩埋着三个小小的土包，连块标记的木头都没有。
寒风卷过荒岗，呜咽如泣。
一只灰扑扑的信鸽，从王家最高的望楼振翅而起，腿上绑着染血的密报，朝着南京京城的方向，孤独而坚定地飞去。
它掠过这片埋葬着野心与卑微的土地，飞向那更深、更暗的漩涡中心。
风雪渐大，将它的身影吞没在铅灰色的天幕之下。