东厂衙门的庭院里，弥漫着一股雨后混合着青石板腥气与隐隐铁锈味的潮湿气息。当皇帝的步辇在门外停稳时，林夙已带着几名东厂档头垂首静候在阶下。他换上了一身簇新的绯色蟒衣，在灰蒙蒙的天色下显得格外刺眼，腰背挺得笔直，脸上看不出丝毫昨夜彻夜未眠的疲惫，也看不出刚刚经历了一场“意外”死亡的波澜。
景琰走下步辇，目光如电，首先落在林夙身上，停留片刻，随即扫过他身后那些面色肃杀、眼神锐利的档头。他没有说话，径直向衙内走去。林夙默默起身，落后半步跟上，其余人等则识趣地留在原地。
值房的门被关上，隔绝了内外。景琰没有落座，他站在房间中央，背对着林夙，声音冷硬地打破了沉默：
“李德海，怎么回事？”
林夙垂着眼眸，声音平稳得听不出一丝情绪：“回陛下，李犯自知罪孽深重，证据确凿，无可辩驳，昨夜在狱中……畏罪自尽了。”
“自尽？”景琰猛地转过身，眼神锐利如刀，钉在林夙脸上，“东厂诏狱，看守何等严密！一个贪生怕死的蠹虫，能有本事在你们眼皮子底下自尽？”
林夙抬起头，迎向景琰的目光，那眼神深邃如古井，不见底：“陛下明鉴，百密一疏。李犯趁狱卒交接班时不备，用撕碎的衣带缠于栅栏，自缢身亡。是奴才失察，管教不严，请陛下治罪。”他撩起蟒衣下摆，便要跪下。
景琰一把托住他的手臂，那手臂隔着衣料，能感到异常的瘦削和一丝不易察觉的颤抖。景琰盯着他的眼睛，试图从中找出破绽，但那双眼睛里只有一片沉寂的冰湖。
“真的是自尽？”景琰压低了声音，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“还是有人，想让朕看看，东厂的手段究竟有多狠，让朕知道，反对新政的下场，只有一个‘死’字？”
林夙的睫毛轻轻颤动了一下，复又恢复平静：“奴才不敢妄揣圣意，亦不敢擅用私刑。李犯之死，确是意外。然，其罪当诛，死不足惜。如今其死，反倒省了三法司复核的麻烦，更能震慑那些心怀侥幸、意图阻挠新政之辈。”
“震慑？”景琰松开手，在房内踱了两步，语气带着压抑的怒火，“林夙，朕是要你立威，不是要你制造恐慌！一个工部郎中，未经审判，不明不白死在了诏狱！你让朝臣如何想？让天下人如何看？他们会说朕是暴君，说你是酷吏！这会让我们失去人心！”
“陛下！”林夙的声音陡然提高了一丝，带着一种近乎尖锐的冷静，“新政推行，本就是刮骨疗毒！若要不得罪人，若要在乎所有人的看法，那便什么事也做不成！非常之时，行非常之事。些许骂名，奴才一力承担便是。至于人心……陛下，在绝对的权力和恐惧面前，摇摆的人心，才会真正臣服。”
他顿了顿，继续道：“李德海死了，但他的死，并非没有价值。此刻，外面那些还在观望、还在犹豫、甚至还在暗中串联抵抗的官员，想必已经收到了消息。他们会在恐惧中重新掂量，是继续抱着那些蝇营狗苟的利益等死，还是乖乖配合新政，或许还能保住性命和富贵。陛下，这才是最快、最有效的立威方式！”
景琰停下脚步，看着林夙。眼前的这个人，熟悉又陌生。他还是那个在东宫里，会因为他一句关怀而眼带暖意的小林子吗？还是那个在无数个深夜里，陪他批阅奏章，为他细心研磨、披上外袍的知己？此刻，他站在这里，冷静地分析着一条人命的“价值”，将血腥的死亡视作有效的统治工具。
景琰感到一阵寒意从心底升起。他知道林夙说得有道理，新政的阻力太大，不用重典，难以撼动。但他从未想过，这重典会如此酷烈，如此……不择手段。
“你……”景琰张了张嘴，想说什么，最终却化作一声疲惫的叹息，“罢了。事已至此，多说无益。李德海的案子，对外就按‘畏罪自尽’结案。相关狱卒，你自己处置。但是林夙，朕要你记住，手段可以狠，但不能滥。朕要的，是清除新政的障碍，不是要把满朝文武都变成你的敌人，更不是要一个血流成河的江山！”
林夙深深一躬：“奴才……谨记陛下教诲。”
然而，在他低垂的眼眸深处，一丝几不可察的讥诮与悲凉一闪而过。不变成敌人？这朝堂之上，从他将那三人列入名单的那一刻起，又有几人不是他的敌人？陛下，您坐在龙椅上，终究是看不到这下面的刀光剑影，是何等的你死我活。
李德海“畏罪自尽”的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了京城的每一个角落。与昨夜抓人时引起的震动不同，这一次，恐慌如同无形的瘟疫，在各级官员中悄然蔓延。
死亡，不再是奏章上弹劾的词汇，不再是朝堂上争吵的焦点，而是变成了诏狱里一具冰冷的、真实的尸体。它清晰地传递出一个信号：皇帝推行新政的决心不容置疑，而那位执掌东厂的林公公，也绝非心慈手软之辈。他不仅有权抓人，更有能力让人“合情合理”地消失。
东厂的威严，在这一刻，凭借着一条人命的代价，被硬生生地树立了起来。
而林夙，并未因景琰的“教诲”而有丝毫手软，反而趁势加大了力度。
接下来的几天，东厂的缇骑变得更加活跃。他们不再仅仅局限于夜间行动，有时甚至在光天化日之下，直接闯入某些衙署，将正在办公的官员当场带走。罪名五花八门——贪污、渎职、勾结地方、阻挠新政落实……有些证据确凿，有些则显得牵强附会。
京城之内，气氛肃杀。官员们上朝时噤若寒蝉，下朝后也不敢轻易串门，生怕被东厂的耳目盯上，成为下一个目标。往日里热闹非凡的酒楼茶肆，如今也冷清了不少，偶有官员聚会，也是压低了声音，眼神警惕地扫视四周。
林夙坐镇东厂，日夜不休。一份份情报、一卷卷案宗被送来，他快速浏览，做出决断。名单上的名字在不断增加，诏狱里的人犯也越来越多。他巧妙地利用李德海之死带来的恐惧效应，对一些罪行较轻、态度摇摆的官员进行威逼利诱，迫使他们在“认罪伏法”和“检举揭发”之间做出选择，从而撬开更大的缺口，将打击面扩展到更深的层次。
他甚至将目标对准了一些此前态度暧昧的中立派官员。一位户部的主事，因为在新政要求的账目清查中进度缓慢，被东厂请去“协助调查”，在诏狱里待了一夜后，第二天便被释放，随后便以极高的效率完成了清查工作。一位礼部的官员，曾对新政略有微词，在被东厂“约谈”之后，立刻变得沉默寡言，在公开场合对新政赞不绝口。
东厂的立威，不仅仅是依靠杀戮，更依靠这种无处不在的、深入骨髓的恐惧。它像一张无形的大网，笼罩在整个京城官场的上空，让所有人都感到窒息。
这一日，林夙接到密报，都察院内部对于王御史被抓以及李德海之死，怨气极大，几名年轻气盛的御史正在暗中串联，准备联名上奏，不惜以集体辞官为威胁，也要弹劾东厂滥权，要求皇帝释放王御史，并约束厂卫。
这无疑是对东厂权威的一次正面挑战。
林夙看着密报，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他正愁立威的火候不够，便有人主动送上门来添柴。
他并没有立刻采取行动，而是耐心地等待着。果然，第二天，一份由七名御史联名的奏章便送到了通政司，言辞激烈，将东厂比作前朝恶名昭彰的锦衣卫，将林夙斥为“祸国阉宦”，声称若不废东厂、杀林夙，则“国无宁日，忠臣寒心”。
奏章尚未呈递到御前，副本却已经悄然摆在了林夙的书案上。
“很好。”林夙轻轻吐出两个字，眼中寒光乍现。他拿起朱笔，在其中两个名字上，缓缓画了一个圈。
当天下午时分，那两名被画了圈的御史，刚走出都察院大门，便被等候在外的东厂番役“请”上了马车。没有激烈的冲突，没有公开的捉拿，一切都在沉默中进行，却更显压抑和恐怖。
其余五名参与联名的御史得知消息后，又惊又怒，但更多的却是恐惧。他们聚集在都察院内，面面相觑，谁也不敢再提联名上书之事。
第二天清晨，那两名被带走的御史被放了回来。他们面色惨白，眼神涣散，如同惊弓之鸟。面对同僚的询问，他们只是拼命摇头，嘴唇哆嗦着，一个字也不敢多说。
与此同时，东厂放出风声：经查，此二位御史联名奏章中所言，多为不实之词，构陷大臣，扰乱朝纲。然，林公公念其年轻，受人蛊惑，且并未造成严重后果，故小惩大诫，予以释放。若再有无端攻讦、结党营私者，定严惩不贷！
这一手“敲山震虎”玩得极其漂亮。既狠狠打击了都察院内部的反对气焰，杀了鸡给猴看，又没有将事情彻底做绝，留下了一丝“宽容”的余地，让那些还在观望的官员看到了“悔改”的可能。
经此一役，东厂的威信达到了一个新的高度。朝野上下，再也无人敢公开质疑东厂督政的权力。即便是那些心中极度不满的勋贵和清流，也暂时偃旗息鼓，转为更加隐蔽的对抗。
林夙的“立威”行动，取得了阶段性的、血腥而有效的成功。
夜色深沉，乾清宫内灯火通明。
景琰翻阅着德顺整理好的近日奏报。上面详细记录了东厂这几日的“成果”：又有几名官员被查办，都察院的联名上书风波被平息，朝堂之上关于新政的反对声音明显减弱，几个此前推诿扯皮的衙门，办事效率陡然提高……
成效是显着的。新政的推行，似乎扫清了不少障碍。
但景琰的眉头却始终紧锁着。
他看到了效率，也看到了恐惧。他看到了顺从，也看到了沉默下的暗流汹涌。他知道，这一切的“顺利”，是建立在东厂的恐怖威慑之上，是建立在林夙不惜背负骂名、甚至可能沾染无辜者鲜血的基础之上。
他想起白天召见首辅方敬之时，那位老臣虽然对新政取得的“进展”表示认可，但言语之间，充满了对东厂权势过重的忧虑，最后更是隐晦地提了一句：“陛下，水能载舟，亦能覆舟。权柄之器，过于锋利，恐伤持器之人啊。”
持器之人……指的是自己，还是林夙？
景琰放下奏报，揉了揉眉心，感到一阵深深的疲惫和孤寂。他得到了他想要的结果，过程却与他想象的截然不同。他仿佛坐在一艘疾驰的船上，掌舵的却是林夙，而航行的方向，在血与火的映照下，似乎有些偏离他最初的设想。
“林夙今日在做什么？”他问侍立在旁的德顺。
德顺小心地回答：“回陛下，林公公仍在东厂衙门。听闻……他旧疾复发，咳得厉害，程太医去看过了，开了方子，但林公公似乎并未按时服药，仍在熬夜处理公务。”
景琰的心猛地一揪。旧疾……是因为这些日子的劳心劳力，还是因为那挥之不去的压力与内心的煎熬？
他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。东厂衙门的方向，一片漆黑，什么也看不见。
他知道，林夙正在那一片黑暗中，为他，也为这个王朝，燃烧着自己。手段或许酷烈，目的却从未改变。
可是，这条路，真的只能这样走下去吗？
“传朕口谕，”景琰的声音在寂静的殿中响起，带着一丝不易察觉的沙哑，“让程太医务必想办法让林夙把药喝了。另外……明日早朝后，让他来见朕。”
他需要再见他一面。不仅仅是为了新政，不仅仅是为了朝局。他需要确认，那个在黑暗中执火前行的人，还是不是他记忆中的那个小林子。他们之间，那用无数艰难岁月构筑起来的信任与羁绊，是否还能经得起这权力与血腥的侵蚀。
而此刻，东厂值房内，林夙终于处理完最后一份卷宗。他靠在椅背上，剧烈地咳嗽起来，苍白的脸上泛起不正常的潮红。小卓子连忙递上温水和新换的手帕。
咳嗽平息后，林夙摊开手帕，看着上面的血迹，眼神空洞了片刻，随即化为一片麻木的平静。
他推开窗，夜风带着寒意涌入，吹散了些许药味和墨香。他望着皇城的方向，那里有他誓死效忠的君王，也是将他推入这万劫不复之地的源头。
他知道，立威只是开始。接下来的路，只会更加血腥，更加艰难。而他与景琰之间，那看似坚不可摧的信任，已然出现了第一道细微的裂痕。
李德海的死，是意外，还是他有意无意的纵容？都察院那两名御史，究竟经历了什么，才会变得如此恐惧失声？
这些问题，他无法回答，也不愿深想。
他只知道，自己就像一枚过河的卒子，只能前进，无法回头。为了景琰的江山，为了那遥不可及的新政理想，他愿意化身修罗，踏遍荆棘，直至……粉身碎骨。
夜风吹动他额前的碎发，露出光洁的额头和那双过于沉静的眼睛。那里面，似乎有什么东西，正在一点点死去。