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叶长秋蓦然醒悟。燕南天必是遭逢强敌，功力尽失、经脉俱断，反倒阴差阳错触发了嫁衣神功的至高关窍。此功练至瓶颈，须散尽内力重头再修，方能臻至圆满。
可究竟是何人能将燕南天伤至如此地步？
他体内无毒迹，意味着出手之人功力远胜于他。江湖中有这般手段的寥寥无几，又为何偏要对燕南天下这等死手？
叶长秋的思绪骤然停顿，仿佛被一道无声的惊雷击中。
江南旧事倏然浮现于脑海。那时，他曾当面质问慕容复勾结大青之事，疑云自此深种。此后，燕南天便独自踏上了追查之路，再未停歇。
莫非……他真探得了什么不该知晓的秘密？
这念头如冰锥刺入胸膛，带来一阵寒意。是某个隐匿于暗处的庞然大物被触怒了么？所以燕南天才落得这般田地？若真如此，那慕容复在这盘棋局中，又扮演着怎样的角色？是受人扶持的傀儡，还是另有图谋的棋手？
不，不对。
叶长秋清晰地记得，燕南天后来排除了这个可能。中秋月明之夜，那人曾以斩钉截铁的语气告诉他：慕容家背后，空无一人。燕南天绝非妄下断言之辈，他必是掌握了确凿的凭据，才敢如此断言。
可他究竟窥见了什么？
那窥见之物，是否正是招致祸患的根源？
思绪如乱麻缠绕，寻不到线头。叶长秋暂时压下纷乱的猜想，将人带回了县衙。既然嫁衣神功已然自行运转，便不必再行干预。此刻，顺其自然，待其破而后立，方是上策。
安置妥当后，他独自回到书房。烛火摇曳，映着铺开的素纸。他提笔蘸墨，稍作沉吟，三个名词便落于纸上：
慕容复。
大青。
暗处的影子。
笔尖在最后一项上轻轻一顿，留下一个浓重的墨点。
这三者之间，必有一道看不见的丝线牵连。慕容复与大青，皆深知九州底蕴，若无倚仗，怎敢轻启战端，妄图裂土？
唯一的解释，便是他们身后另有支撑。
然而燕南天的调查却指向截然相反的结论——并无支撑。这矛盾如鲠在喉。慕容复并非愚鲁之辈，慕容博更是老谋深算，行此险招，无异于将全族性命与国运作赌注，他们岂会不计后果？
慕容博？叶长秋并非未曾疑心过他，但那个“影子”，绝不可能是他。慕容博，尚无这等分量。
此中蹊跷，深不见底。
正苦思间，一道灵光毫无征兆地掠过脑海，并非关于谜题本身，却关乎他自身的武道前路。这突如其来的启示，竟是由燕南天的嫁衣神功所触发。
一个或许能打破瓶颈，直抵大宗师中境的念头，渐渐清晰起来。
踏入大宗师之境后，叶长秋已无需再费心参悟这一层境界的玄机。
他所要做的，只是通过日复一日的修炼，将体内流转的内力淬炼得愈发纯粹，一步步攀向巅峰。
道理虽简，践行却难。
直到燕南天的出现，才为他推开了一扇窗。
嫁衣神功，正是一门淬炼内力的奇术。
初练时内力如出鞘利剑，锋芒逼人；而历经散功重修之后，内力反而返璞归真，愈发精纯浑厚。
所谓“欲用其利，先挫其锋”，便是这般奥义。
自然，叶长秋不会将自己置于散功重修的险地。
他从中悟出了另一条路——
将周身内力尽数压入丹田气海，令其自行运转、提纯。
待内力精纯至某一境地，便是冲破大宗师中品之时。
如此，叶长秋外表虽与常人无异，却可随时自丹田调取内力为己所用。
燕南天之事虽奇，虽勾起他一丝探究之心，但比起自身修为的精进，便显得微不足道。
心念既定，叶长秋当即于榻上盘膝而坐，凝神运功。
散在奇经八脉、四肢百骸的内力渐渐汇成一道潺潺溪流，缓缓归入丹田之中。
压缩，再压缩……
原本如水流转的内力，渐渐凝作固状，宛若一粒金丹沉于气海深处。
与此同时，他周身外放的气息也随之敛去，望去与寻常人毫无二致。
即便有人探其经脉，也难察半分内力痕迹。
然他心念一动，丹田金丹便可化为澎湃内力；纵遇凶险，内力亦会自行护主。
砰！
门被猛然推开。
“叶长秋！”
焰灵姬携着一身怒气闯了进来，眸中火光灼灼。
“何事？”
她狠狠瞪向他：“你还敢问？叶长秋，你这无耻之徒……下流胚子！”
“你今日是发了什么癫？”叶长秋毫不相让地回敬。
彼此讥嘲互斥，早已是二人之间惯常的相处之道。
可今日她不由分说破门便骂，实在令人莫名。
“你才发癫！我问你，今早你与祝宗主说了什么？”
“你这混账……是不是又暗施诡计，想将我……将我……”
话到此处，焰灵姬忽然语塞，一张脸染尽绯红，羞恼难言。
叶长秋心头一沉。
祝玉妍啊祝玉妍……
这等私语，岂可随意与人言？
原将你视作谋士，谁知竟是个藏不住话的细作。
眼下这般局面，又该如何转圜？
焰灵姬始终对他心存警惕。
经过这番波折，想要接近她恐怕遥遥无期。
叶长秋心念电转，忽然生出一计。
虽有些不够磊落，可世间情事本就真假难辨。
若要赢得芳心，偶尔也需用些心思。
他暗自运功，喉头一甜，竟喷出一口鲜血。
随即身子一软，向后倒在榻上。
“呀！”
焰灵姬失声惊呼，急步扑到床边。
“叶长秋？你……你怎么了？”
“无妨……方才运功时你忽然闯入……气息岔了经脉……如今内力尽散……”
焰灵姬慌忙扣住他的手腕，将一丝真气渡入探查——
空空荡荡。
他的内力竟真的消失无踪。
她脸色霎时苍白，眼中浮起水光，声音发颤：“还能恢复吗？”
叶长秋缓缓摇头：“内力枯竭，生机将尽……怕是时日无多了。”
“不行……不可以！”
泪水倏然滚落，焰灵姬紧紧抓住他的衣袖。
“我不准你死……大仇未报，我仍需你相助……你若走了，我该怎么办？”
榻上之人低低一叹：“原以为你我知心，视你如挚爱……不料你始终只想着借我之力复仇。”
“不是的……不是这样！”
焰灵姬泣不成声，伏在他胸前哽咽道：“我其实……”
话音未落，叶长秋忽然抬头吻住了她的唇。
焰灵姬蓦然睁大双眼。
他不是濒危垂死么？
不是功力尽失么？
怎会……
——被骗了。
焰灵姬啊焰灵姬，你怎如此糊涂？
他乃当世宗师，怎会轻易走火入魔？
叶长秋，你这狡猾之人……快放开……
心底虽这般喊着，身子却僵着未动。
所谓口拒身从，大抵便是如此。
“叶长秋，我……”
恰在此时，怜星推门而入，看见屋内情景，怔怔停在了门口。
焰灵姬一声轻呼，如受惊的鸟儿般转身便走，裙摆掠过门槛，转眼不见了踪影。
她脸上烧得通红，方才推开叶长秋时指尖还微微发颤，临走前那一眼似嗔似恼，唇间逸出低低一句气话，随即身影一晃，已从房中消失。
叶长秋望着空荡荡的房门，摇头轻叹：
“可惜……只差一点。”
“怜星啊怜星，你来得可真不巧。”
不过转念间，他又微微一笑。
经此一事，往后焰灵姬对他，总该少些防备了吧？
他起身走到案前，铺纸研墨，提笔写了两封信。
第一封是寄给陆小凤的。
信中他将近日之事细细道来，并请陆小凤暗中查访慕容博的踪迹。
叶长秋虽不认为慕容博便是那幕后之人，但这江湖与他所知的世界已有不同，万事皆可能生变。
而这样的谜题，陆小凤定然不会拒绝。
陆小凤行踪飘忽，如风似浪。
叶长秋便将信交由信鸽，送往西门吹雪处——西门吹雪总有办法找到那位浪子。
第二封信是写给江枫的。
他请江枫前来七侠镇，将燕南天接走。
叶长秋隐隐感到，重伤燕南天之人必然知晓燕南天在此落脚，或许是忌惮叶长秋之名，才迟迟未再出手。
让燕南天离开，正是为了引蛇出洞。
数日后，江枫接走了燕南天。
叶长秋暗中随行一路，却未见任何异动。
他只得嘱咐江枫悉心照料，又令陈半闲于暗处护卫，随后独自返回七侠镇。
又过几日，陆小凤的回信到了。
信中提及两件事：
其一，他找到了慕容博，但见面时慕容博已身受重创，不久便气绝身亡。
为防假死之计，陆小凤已将遗体火化，骨灰尽洒于野。
其二，慕容博临死前，曾喃喃说出一句令人费解的话：
“不想这并非慕容氏之机，而是慕容氏之劫……”
叶长秋将信纸就灯焰点燃，闭目沉思。
慕容博既死，便可知幕后之人并非是他。
可那又会是谁？
慕容博遗言之中，是暗示曾有人扶持慕容家，随后又反手背叛？
抑或另有隐情？
正沉思时，房门忽然被轻轻叩响。
咚、咚。
门扉轻启，立在外头的竟是惊鸿仙子杨艳。
“叶大人，未扰了您的清静吧？”
叶长秋略一颔首：“无妨，仙子请进。”
杨艳微微一笑，仪态从容地步入室内，在客座安然坐下。
“叶大人，杨艳此番前来，是有一事相商。”
“但说无妨。”
“是为精盐工坊之事。”惊鸿仙子眸光清亮，娓娓道来，“若依配方炼制精盐，所需粗盐数目甚巨。不知叶大人可已寻妥粗盐的来路？”
叶长秋坦言：“尚未。”
“杨艳有一拙见——或可与岭南宋家携手。大人意下如何？”
她稍作停顿，续言道：“宋家承朝廷特许，经营盐业多年，南北贩售的网络早已根深蒂固。若能与之合作，一则可保粗盐源源不绝，甚或无需先行垫付本钱；二则，现成的销路亦唾手可得。”
此言条理分明，洞见利害。这位惊鸿仙子确然才智过人，纵使不入江湖，转而经商，也必是位能执掌风云的人物。
叶长秋闻言，唇角掠过一丝极淡的笑意：“甚好。那便劳你近日亲赴岭南一趟，与那位‘天刀’宋缺面谈此事罢。”
…………………………
杨艳方才离去不久，叶轻烟那小姑娘便一阵风似的卷了进来。
“此处没有零嘴。”叶长秋眼也未抬，淡声抛出一句。
“噢。”
小丫头应声扭头就走，刚到门边却蓦地刹住脚步。
咦？
我好像……不是来讨吃的的呀？