楚王继续说道：
“她从一开始，目标就是你的母妃。”
“故意借柳侧妃的名头行事，一旦事成，既能除掉王府主母，让后宅群龙无首，又能顺势栽赃柳侧妃，一举除掉两个眼中钉，妥妥的一石二鸟。”
“还有一种可能......柳侧妃和你母后，都不是最终目标。”
“至于那把木兰伞，是她栽赃给柳氏的。”
楚乔认真听着，没有插嘴。
“这两种可能性都有一个问题关键的人，那个游方道士。”
楚王站起身，负手走到窗前。
窗外的夜色依旧浓稠，远处的更鼓声隐隐约约地传来，沉闷地响了三下。
三更天了。
“你先回去歇着。”
楚王没有回头，声音平静得不像是在说这些惊心动魄的事，
“蔡侧妃那边，一切照旧，不要打草惊蛇，也不要让她察觉到任何异常。”
楚乔应了一声，转身要走，忽然又停下来。
“父王。”
“嗯？”
“如果......我是说如果，最后查出来，真的是蔡侧妃，您打算如何处置？”
这个问题直白又尖锐，戳中了此刻最微妙的症结。
殿内瞬间陷入死寂。
夜风静止，纸笔无声，安静得能听见彼此的呼吸。
楚王望着窗外沉沉夜色，眼底一片寒凉。
他久久没有出声，沉默的时间久到楚乔以为他不会作答，准备悄然退下时，低沉的嗓音才缓缓响起。
没有滔天怒火，没有痛心疾首，只剩一股浸透骨髓的疲惫。
“国有国法，家有家规。”
“不论她有什么陈年苦衷，不论她背后藏着什么势力、什么缘由，害人偿命，天经地义。这条命，她必须还。
字字铿锵，没有半分转圜余地。
楚乔心中了然，郑重行了一礼，不再多言，推门退出了偏厅。
房门轻轻合上，隔绝了屋外的夜色，也隔绝了唯一的人声。
偌大的偏厅瞬间空旷冷清，只剩楚王一人独立窗前。
晚风顺着细密的窗缝钻进来，吹得桌案上堆叠的卷宗、信纸哗哗作响，凌乱翻飞。
他身形挺拔伫立，一动不动，背影孤寂又沉重。
周遭死寂沉沉，可他的脑海里却翻江倒海，无数画面、无数线索交织缠绕，死死堵在心头。
金匠供述的木兰伞、凭空出现又刻意留下破绽的冒牌丫鬟、层层设计的毒簪圈套、所有刻意伪造的线索……
还有柳侧妃那张虚伪做作、暗藏算计的面孔。
还有一张尘封了许久、早已模糊泛黄的面孔。
一桩桩，一件件，在他脑子里来回打转，让他心绪翻涌，越想心里越堵得慌。、
那是十多年前的事了。
那年他出京办差，路上遇到伏击。
他当时大意了，没带几个人，又是山道狭窄的地方，一刀被人砍在了后背上。
身边护卫死伤大半，他自己身负重伤，一路拼命突围，跌跌撞撞逃入深山密林。
一路失血不止，体力耗尽，最终浑身是血，昏死在山林里。
也是他命不该绝，刚好碰到上山采药的蔡氏。
那时候的蔡氏，穿着粗布麻衣，看着干净安静，话不多，胆子却不小。
没嫌他满身是血，也没怕他身份不明，安安静静把他拖回了山间小茅草屋，替他采药熬药、擦洗伤口硬是把他从鬼门关拉了回来。
伤愈回京之后，朝堂纷争不断，王府事务繁杂，他整日疲于奔命。
本以为这辈子跟这个山间姑娘不会再有交集。
谁知道没过半年，蔡氏竟孤身一人寻到了京城楚王府的门前。
她规矩本分，不吵不闹，只静静跪地请愿。
说自己父母双亡，无亲无故，世间无依无靠，只求入府落脚。
不求王爷恩宠，不求荣华富贵，只求一个正经名分，能安稳度日，后半辈子衣食无忧，不再颠沛流离。
这事当时楚王妃也知晓。
楚王妃那时候还年轻，心性柔软善良，知晓此人是救了自己夫君性命的恩人，当即心软应允。
派人细细核查过后，确认蔡氏身世清白、孤苦无依，并无任何隐瞒。
楚王妃当时已生下楚乔，唯一的儿子尚且年幼，心境宽厚，便主动做主，将蔡氏接入王府，抬成了侧妃。
楚王当时其实是犹豫的。
他对蔡氏，只有纯粹的感恩，没有半分男女情爱。
他始终觉得，救命之恩该报，却不该用侧妃的名分来当谢礼。
但楚王妃说：
“一个孤身女子，没爹没娘，在王府里待着，没个正经名分，确实不好听，外人指不定怎么编排。”
“救命之恩大于天，她要名分，那就给她一个名分，给她一个安身立命的根基，省得旁人说闲话。”
那时正遇先皇中了曹丽的毒，一时清醒一时糊涂。
楚王府诸事繁杂，抽不开身，他最终点了头，应下了这门亲事。
蔡氏就这么成了楚王府的侧妃。
进府之后的蔡氏，更是懂事得挑不出一点毛病。
别人进王府做侧妃，哪个不是想着争宠、盼着君王多看一眼、想着生儿育女站稳脚跟？
唯独她不一样。
洞房花烛夜，楚王依礼走进她的院落，本是例行公事，完成大婚礼数。
屋内红烛摇曳，蔡氏低头坐在床边，双手紧紧攥着衣角，浑身僵硬，紧张得瑟瑟发抖。
他看在眼里，轻声询问：
“你还好吗？”
蔡氏半天才吭声：
“王爷......臣妾有一事相求。我尚未准备好，心中惶恐，不敢侍寝。”
没有故作矫情，没有欲擒故纵，只有实打实的胆怯与抗拒。
楚王沉默片刻，心底了然，起身道：
“无妨，等你何时准备好了，再说便是。”
自那一夜起，他再也没有踏足过蔡氏的院落半步。
本就是为报恩的名分，无情爱牵绊，她不愿，他便绝不勉强，彼此清净，互不打扰。
第二天，蔡氏就主动找了个最偏僻清静的小院，亲手收拾出一间佛堂，供了尊白玉观音。
整日吃斋、诵经、礼佛，半点不往楚王跟前凑。
她逢人便说，自己福薄命浅，不敢贪恋王爷恩宠。
只愿日日礼佛，为王爷、为王妃、为王府阖家平安祈福。
绝不争宠，绝不掺和后宅纷争，绝不打扰旁人安稳。
她说这话的时候，语气诚恳，神色淡然，看不出半分虚假：
“王爷放心，臣妾从无贪心。有屋可居，有饭可食，便是天大的福气。”
“名分足矣，其余荣华、恩宠、权势，一概不求。”
“当初只求名分，也只是为了避开流言，安稳度日而已。”
十几年，她确实没求过。