战争的画卷一旦铺开，便再难收拢，每一笔都蘸满了铁与血，在春寒料峭的大地上勾勒出狰狞的图案。
青州，卢县。
第一轮“破城礌”的齐射，其声非人间的雷霆，更像大地深处传来的痛苦呻吟，混合着木材巨力弯曲的嘎吱声与配重箱坠落的闷响。五枚巨石撕裂空气的尖啸尚未抵达，那沉闷如撞钟般的轰鸣便已先一步砸在城头守军的胸腔上，震得人心肺欲裂。
城墙的震颤是肉眼可见的。灰尘和碎砖簌簌落下，女墙垛口上几个正张望的士卒猝不及防，被震得东倒西歪，一人甚至失足从墙头摔落，惨叫声戛然而止。烟尘腾起处，坚实的夯土包砖城墙表面，出现了五个触目惊心的凹坑，最深处的砖石已然碎裂，露出里面黄色的夯土。虽然没有立刻洞穿，但那绝非人力投石机所能造成的破坏。
混乱在城头炸开。惊恐的尖叫、慌乱的奔跑、军官变了调的嘶吼混成一片。“稳住！弓弩手就位！”督尉的声音在嘈杂中显得苍白无力。他亲眼看见一枚石弹几乎是擦着一段女墙飞过，带起的劲风就将他身旁一名亲兵的皮盔掀飞，那亲兵脸色煞白，瘫坐在地，裤裆一片湿濡。
城下，曹操眯着眼，透过尚未散尽的烟尘观察着效果。他脸上没有任何表情，仿佛眼前不是血肉横飞的战场，而是一场司空见惯的演练。他对身旁传令兵做了个手势，声音冷硬如铁：“换轻石，三发急促射，覆盖城头左中右三段，压住他们，别让弓弩手露头。”
力士们动作熟练得近乎麻木。沉重的配重箱被重新绞起、锁定，较小的石弹被填入皮兜。这些石弹虽不如巨弹摧城拔寨，但胜在发射更快，投射更密。
“放！”“放！”“放！”
命令次第响起。“破城礌”再次咆哮，这一次的声响连贯而急促。数十斤的石弹带着死亡的抛物线，如同冰雹般砸向城头指定区域。它们的准头或许不如巨弹，但在覆盖射击下，城头变成了一片死亡地带。
“砰！”一块石弹击中垛口，直接将那段砖石结构砸得粉碎，躲在后面的三名弓弩手哼都没哼一声，便化作了飞溅的血肉和破碎的甲片。
“咔嚓！”另一枚砸中了城楼的一角，木制的檐角断裂坠落，砸倒了下面一小队正在搬运滚木的士卒。
更多的石弹落在墙头地面，砸出一个个浅坑，碎石四溅，如同最恶毒的暗器，划破甲胄，嵌入皮肉。
守军的弓弩反击彻底哑火。没人敢在如此密集的“石雨”下探身。偶尔有几支慌不择路的箭矢歪歪斜斜地飘下，毫无威胁。滚木礌石的投放也变得稀稀拉拉，准头全失。
“步卒，攻城！”曹操的命令简洁明了。
早已蓄势待发的曹军步卒方阵，发出震天的怒吼。前排巨盾如山，层层推进，如同移动的钢铁城墙。他们踏过被石弹犁过的土地，迅速逼近城墙。云梯被健卒扛着，在盾牌的掩护下冲向墙根。
守军终于从最初的震撼和压制中反应过来，意识到敌人已至眼前。求生的本能和军令的催促下，残存的滚木礌石被奋力推下，金汁（煮沸的粪水）也从垛口倾泻。惨叫声响起，有曹军士卒被砸得骨断筋折，被烫得皮开肉绽。但曹军的阵型只是微微一滞，便在军官的呵斥和后方督战队的威慑下，继续涌上。
一架云梯搭上了城墙，铁钩深深扣入砖缝。曹军悍卒口衔利刃，顶着盾牌，开始蚁附而上。守军探出身，用长矛捅刺，用刀斧砍斫梯身，用石块砸向攀登者。不断有人惨叫着坠落，但立刻有人补上。
督尉知道关键时刻到了，他拔刀亲自冲到那段被“破城礌”重点照顾、防守最薄弱的区域，连着劈翻两名刚刚冒头的曹军，声嘶力竭地鼓舞士气：“顶住！把他们推下去！援兵就在路上！”
他的勇猛暂时稳住了阵脚，但曹军实在太多，攻势如潮。终于，在付出了上百人伤亡的代价后，一名曹军屯长悍不畏死地顶着数支长矛的攒刺，硬生生用肩膀撞开了一个缺口，跃上城头，手中环首刀舞成一团光，瞬间砍倒两人。尽管他随即被乱刀分尸，但这个突破口被打开了，越来越多的曹军从这里涌了上来。
城头的混战变成了最血腥的肉搏。督尉身先士卒，刀法娴熟，接连斩杀数名曹军，但他身边的亲兵越打越少。曹军一个小校盯上了他，带人围攻。督尉奋力格杀两人，却被第三人的长矛刺穿了肋部。他踉跄后退，背靠垛口，看着周围越来越多的敌人和逐渐崩散的己方阵线，眼中闪过绝望，最后怒吼一声，挥刀向前，被乱刃砍倒在血泊之中。
主将战死，成了压倒骆驼的最后一根稻草。残存的守军彻底崩溃，要么跪地投降，要么向城内逃窜。南门很快被从内部打开。
曹操在亲卫的簇拥下，策马缓缓踏入卢县。空气中弥漫着刺鼻的血腥味、硝烟味和焦糊味。街道上尸骸枕藉，残破的旗帜浸在血水里，跪在路旁的降卒眼神空洞，幸存的百姓躲在门窗后瑟瑟发抖。他没有下令屠杀，也没有任何兴奋的表情，只是沉声吩咐：“清点府库，甄别俘虏，扑灭余火，出榜安民。伤者救治，亡者……集中掩埋。”语气平静，却带着不容置疑的威严。
首战告捷，且是以如此碾压的方式。但曹操抬头望向北方阴沉的天空，心中并无多少波澜。他知道，卢县只是开胃小菜，袁谭的主力尚在，真正的硬仗、血仗还在后面。那五具“破城礌”被小心翼翼地擦拭、检查、覆盖起来，如同沉睡的凶兽，等待着下一次苏醒，发出更恐怖的咆哮。
黄河，黎阳。
徐晃军的佯攻已持续多日，各种手段层出不穷。战鼓日夜不息，敲得人心烦意乱。白日里，旌旗招展，士兵列队巡行，做出种种渡河准备；夜间则火光通明，呐喊震天，偶有小型船只载着敢死队试图夜渡，在湍急的河水和对岸密集的箭雨下，大多有去无回，只留下几艘燃烧的残骸在河面上漂流，映照得河水一片通红。
颜良如同一块礁石，稳稳立在黎阳城头。他披着厚重的铠甲，任凭寒风扑面，目光锐利地扫视着对岸的一切动向。有部将请战，欲率精兵乘船过河，逆袭敌营，被他断然否决。
“匹夫之勇！”颜良呵斥道，“对岸徐公明，非是无能之辈，此等鼓噪，皆为诱我出城！我军倚仗，唯此黄河天堑与坚城壁垒！传令各部，弓弩备足，滚木礌石火油齐备，斥候加倍，谨防敌军真渡。其余，任他千般花样，我只坚守不出！拖住他，便是大功！”
他的沉稳感染了守军，尽管对岸喧嚣震天，黎阳防线依旧如同铁桶。
太行，井陉。
张绣的耐心在一次次试探性进攻受挫后，渐渐消磨。他试图寻找防御漏洞，派兵攀爬险峻的山崖，却被早已埋伏的河北军以滚石和箭雨击退，摔下山涧的惨叫声在山谷间回荡良久。他组织敢死队强攻一处看似薄弱的隘口，结果冲进去才发现是一条死路，两侧悬崖上箭如雨下，进去的五百人只逃回来不足百人，带队校尉被一支弩箭贯穿胸膛，钉死在山石上。
张绣脸色铁青，看着雄关险隘和手下士卒疲惫而略显畏惧的眼神，终于放弃了短期内突破的幻想。“停止强攻！”他咬牙下令，“伐木立寨，深挖壕沟，把他给我围死！多派斥候，探查所有山间小道，一只兔子也别想轻易过去！我要困死张儁乂！” 战事从激烈的攻防，转入了沉闷而耗时的围困与反围困。
冀州
赵云的龙骧营将骑兵的机动性发挥到了极致。他们如同水银泻地，无孔不入。
一处刚刚聚集了上百辆粮车、正准备发往前线的临时转运点，在黎明前最黑暗的时刻遭遇了突袭。守卫的郡国兵还在睡梦中，哨兵刚发出半声惊呼就被射穿了喉咙。骑兵如风卷过，火箭精准地射入粮车和帐篷，泼洒的火油罐在人群中炸开。等附近城池的守军得到警报赶来时，只剩下一片燃烧的废墟和几十具焦黑的尸体，所有粮草物资化为乌有。
一支由一名军侯带领、护送重要文书和部分军械前往黎阳的百人队，在官道上被截杀。龙骧营甚至没有全员出动，仅仅两个百人队一次完美的侧翼冲锋，就将行进中的队伍冲得七零八落。军侯试图组织抵抗，被赵云一箭射落马下。战斗在盏茶时间内结束，所有文书被焚毁，军械能带走的带走，带不走的就地破坏。
更让河北头疼的是通讯的中断。数处关键烽燧在夜间被拔除，哨兵无声无息地消失。等换防的人发现时，只剩下一地狼藉和熄灭的烽火。后方与前线的联系变得时断时续，谣言开始滋生。
邺城，大将军府。
袁尚面前的案几上，堆积的战报几乎要将其淹没。每一份都像一块寒冰，让他心底发凉。青州卢县失陷的详细过程让他手指发颤；黎阳、井陉虽然顶住，但徐晃、张绣如同附骨之疽，主力被死死钉住，动弹不得；而来自后方各郡县的告急文书更是雪片般飞来，言辞夸张，将赵云所部描述成无处不在、数以万计的恶魔，烧杀抢掠，无恶不作，搅得人心惶惶，粮道受阻，春耕都无法正常进行。
“废物！统统都是废物！”袁尚终于爆发，将一份描述某县遇袭、损失“惨重”的文书狠狠摔在地上，纸张破裂的声音在寂静的大厅里格外刺耳。“连一支几千人的骑兵都对付不了！让他们在自己的地盘上撒野！要你们这些郡守、都尉何用！”
审配和逢纪侍立在下，额头见汗。审配急声道：“公子息怒！赵云所部皆并州精骑，来去如风，寻常郡兵确实难以应对。当务之急，是立刻从……从高览将军那里分出一支精锐骑兵，专门追剿此獠！否则后方永无宁日！”
“高览？”袁尚赤红着眼睛，像一头被逼到绝境的幼兽，“高览的骑兵要策应黎阳、井陉，要防备赵云可能对主路的袭击！哪里分得出来？！颜良、文丑、张合，哪一个能抽身？！你说！你说啊！” 他将怒火倾泻到审配身上。
逢纪小心翼翼地插言：“公子，或许……可令各地豪强部曲联防……”
“不可！”一个斩钉截铁的声音从厅外传来。田丰大步走入，他面容清癯，因直言而遭疏远，此刻却顾不得许多，脸上满是忧愤。“各地豪强部曲，守土或许尚可，追剿赵云精骑？无异于驱羊逐虎，徒增伤亡，更可能被其各个击破，反而资敌！高览将军所部乃机动之力，维系全局平衡，绝不可轻动！分兵，正中吕布下怀！”
“那你说怎么办？！”袁尚猛地转身，几乎要扑到田丰面前，唾沫星子都溅到了对方脸上，“难道就眼睁睁看着他在我腹地烧杀抢掠，断我粮道，乱我人心吗？！啊？！”
沮授沉稳的声音及时响起，带着一种试图安抚狂躁心灵的力道：“公子，田元皓所言虽直，却在理。赵云所为，意在扰我后方，乱我心神，疲我兵力。我军当下首要，仍是稳住东西两线主力防线。对于赵云，当下策，唯有命各郡县坚壁清野，将粮草物资集中于有重兵把守的城池，加强城防，多派斥候游骑预警，压缩其活动空间与劫掠所得。其部皆骑兵，缺乏攻坚之力，只要保我城池与主干粮道不失，其破坏终有极限。待我前线稳住，或寻得其主力确切踪迹与规律，再调集兵力，一击制胜，方为上策。”
这番话说得条理清晰，利弊分明，是目前混乱局面下最理智的选择。袁尚胸口剧烈起伏，瞪着田丰和沮授，又看看地上散乱的文书，那股暴怒无处发泄，最终化为一声颓然长叹，无力地跌坐回椅子上，挥了挥手，声音沙哑：“就……就依公与之言，去办吧。”
命令下达了，但厅内的压抑气氛并未缓解。每个人都清楚，这不过是饮鸩止渴。坚壁清野会进一步影响春耕和生产，加剧民间困苦；而任由赵云在广阔的平原上游荡，就像放任一柄锋利的匕首在背脊附近晃动，不知何时就会狠狠刺下。战争的主动权，在开战之初，便已清晰地被吕布握在手中。河北这头爪牙尚存的困兽，被数条坚固的锁链从不同方向拉扯、束缚，挣扎得越是猛烈，那锁链似乎就嵌得越深，勒得越紧。这个本该充满生机的春天，对于河北而言，却弥漫着硝烟、血腥与日益深重的窒息感。