战争的齿轮一旦咬合，便只剩下冷酷的碾轧与挣扎。春日的暖阳照在战场上，却驱不散那浓重的血腥与杀机。
青州，历城。
曹操大军将这座青州重镇围得水泄不通。与卢县不同，历城城墙高达四丈有余，外层包砖，内填夯土，是袁谭经营多年的要塞。守将韩荀站在城头，望着城外黑压压的敌军阵列，脸色凝重。他麾下有八千精兵，粮草足以支撑三月，但他知道，真正的考验才刚刚开始。
五具“破城礌”在曹军阵前缓缓展开。每具都需要三十名力士协同操作，他们喊着号子，将沉重的配重箱提升到预定高度，卡入铁制榫卯。石弹被放入皮兜——这次用的是特制的花岗岩弹，每枚重达百二十斤，表面凿出粗糙的棱角，以增加破坏力。
“放！”曹操立于中军旗下，声音冰冷。
“轰——！！！”
第一具“破城礌”的配重箱轰然坠落，抛射臂在令人牙酸的木材摩擦声中猛然扬起。石弹划破空气，带着凄厉的尖啸，如同陨星般砸向历城南墙中段。
“砰——！！！”
撞击的巨响震得城头守军耳膜生疼。砖石碎块如雨点般四溅，城墙表面出现了一个直径三尺、深达尺余的凹坑，周围的砖体布满了蛛网般的裂纹。粉尘升腾而起。
“加固！快加固！”韩荀声嘶力竭地吼道。守军士卒扛着沙袋、木料冲上前，试图填补受损的墙体。但曹军的压制射击随即到来——数百弓弩手在盾牌掩护下推进到一箭之地，箭矢如飞蝗般射向城头，几名正在搬运沙袋的士卒中箭倒地。
紧接着，第二发、第三发石弹接踵而至。整个南墙都在颤抖。有一发石弹击中了女墙垛口，直接将一段三丈长的垛口彻底摧毁，躲在后面的十余名弓弩手非死即伤，残肢断臂与碎石混在一起。
韩荀冒着箭雨冲到受损最严重的地段，亲自指挥：“用门板！把城内民居的门板拆下来，钉在一起，后面堆沙袋！”他抓住一名面色苍白的校尉，“组织敢死队，弓弩手全部上墙，不要管伤亡，压制那些操作巨械的力士！”
守军的反击开始了。尽管在“破城礌”的威慑下弓弩手损失惨重，但韩荀亲自督战，仍有数百弓弩手冒死露头射击。箭矢落在曹军阵中，几名操作“破城礌”的力士中箭倒地，替补立刻补上，但发射频率明显减缓。
曹操见状，知道单凭“破城礌”难以速克。他挥动令旗，步卒方阵开始向前推进。最前排是手持巨型橹盾的重步兵，盾牌以硬木制成，外包铁皮，足以抵挡寻常箭矢。盾阵后方，工兵推着挡箭车——这是一种装有木轮、覆以生牛皮和泥浆的移动掩体。
“挖！”带队校尉一声令下，工兵在挡箭车的掩护下，开始在距离城墙百步处挖掘地道。泥土被一筐筐运回后方，地道口以木板加固，向城墙方向延伸。同时，更多的云梯和冲车在后方加紧制造。
夜幕降临时，韩荀组织了第一次反击。三百名敢死队员缒城而下，手持火油罐和短斧，目标是破坏曹军的攻城器械。他们分成数队，趁着夜色掩护摸向地道入口和“破城礌”阵地。
惨烈的夜战爆发了。曹军的巡逻队发现了偷袭者，警锣声刺破夜空。夏侯渊亲率骑兵从侧翼杀出，马蹄声如雷。敢死队员点燃火油罐奋力掷出，一具冲车半成品燃起大火，但更多的人在骑兵冲锋下被砍翻在地。只有不到百人逃回城下，被城头放下的绳索拉起。
这样的拉锯战日复一日。城墙在“破城礌”的持续轰击下日渐残破，曹军的地道也在不断延伸。韩荀则不断派人破坏，甚至尝试从城内向外挖掘反向地道，与曹军地道贯通后灌入烟雾。双方工兵在地底黑暗的坑道中短兵相接，用短矛和铁锹搏杀，死者就埋在挖掘的土方之中。
黄河，黎阳。
徐晃站在南岸新建的了望塔上，望着对岸黎阳城头林立的旌旗。颜良的防守堪称滴水不漏。河北军不仅加固了城墙，还在岸边设置了数道拦江铁索，水下埋有暗桩，大型船只根本无法靠近。
“将军，昨夜又有三艘走舸被凿沉。”副将禀报，“那些水鬼潜泳过来，用凿子从船底动手，防不胜防。”
徐晃脸色阴沉。他麾下多是北方士卒，擅长步战马战，水战本就不是强项。颜良显然看准了这一点，不断以小股水鬼袭扰。
“从今日起，所有船只夜间拖上岸。沿岸每五十步设一哨火堆，安排弓手值夜，见水下有异动即刻放箭。”徐晃下令，“另外，征集渔民，组建巡河队，用渔网在近岸水域设防。”
他走到河滩，亲自查看被凿沉的船只。船底破口整齐，显然是用特制的船凿所为。河北水鬼能在初春冰冷的河水中潜泳，这份能耐不容小觑。
次日，徐晃组织了又一次佯攻。三十艘蒙冲战船载着两千士卒向对岸冲去，鼓声震天。船队刚过河心，对岸床弩便开始发射。手臂粗的弩箭射穿船板，两艘蒙冲开始进水。更致命的是，河北军的小型拍杆船从上游顺流而下，用拍杆猛击船侧。
“撤！”带队校尉见势不妙，急令撤退。这一波佯攻，又损失了五艘船和两百余人。
颜良站在黎阳城头，冷眼看着对岸退去的船队。副将道：“将军，敌军士气已挫，是否可组织一次反击？”
“不可。”颜良摇头，“徐公明用兵稳健，此番佯攻损失不大，必是诱敌之策。我等只需守住黄河，便是大功。传令各营，继续加固防线，多备火船、拍杆。徐晃若敢真渡河，定叫他有来无回。”
太行，井陉。
张绣站在营前，望着眼前巍峨的太行山。井陉关卡在两山之间，关墙高耸，只有一条狭窄的山道可通。张合的守军占据了所有制高点，滚木礌石堆积如山。
“将军，正面强攻已折损八百余人，关墙纹丝不动。”部将沉声汇报。
张绣的脸色难看。他在西凉时以骑兵奔袭见长，对这种山地攻坚战极为不适应。更糟糕的是，军中开始出现怨言——并州士卒不明白，为何要在这险峻之地与河北军死磕。
“找到那条采药小径了吗？”张绣问。
“找到了，但狭窄异常，仅容一人通过，且多处需攀爬。”向导是本地山民，他补充道，“此路已废弃多年，恐怕……”
“恐怕什么？”张绣目光锐利。
“恐怕张合将军……不会不知。”向导低头道。
张绣沉吟片刻。他知道这是冒险，但正面强攻无望，若不能打开局面，自己在吕布军中的位置将更加尴尬。他最终下了决心：“挑选五百精锐，全部轻甲，带三日干粮。子时出发，绕道袭关后。”
月色下，这支奇兵队悄然离营。领队的校尉王敢是张绣从西凉带来的老部下，悍勇善战。山路比想象的更加难行，许多地段需要手脚并用攀爬，不时有人失足，惨叫声在山谷中回荡，又迅速被同伴捂住嘴。
黎明前，他们终于接近了关后。透过晨雾，能看见关墙后河北军的营帐轮廓，炊烟袅袅升起。
“成了！”王敢心中一喜，挥手示意队伍加快速度。
就在此时，两侧山崖上突然响起尖锐的哨音。
“中计了！撤！”王敢大吼，但为时已晚。
滚木和礌石从上方倾泻而下，粗大的原木沿着陡坡加速滚落，将躲闪不及的士卒碾成肉泥。巨石砸下，骨碎声令人牙酸。紧接着箭雨袭来，河北军的弓弩手早已埋伏在两侧山脊。
“往前冲！冲过关后就是生路！”王敢红着眼睛，率残部向前猛冲。但前方道路上突然竖起排排拒马，后面是严阵以待的长枪兵。
张合从关墙上走下，亲自指挥围剿。他没有给这支孤军任何机会，令旗挥动，伏兵四起。王敢身中数箭，仍奋力砍杀，最终被三杆长枪同时刺穿胸膛。
五百精锐，仅有百余人拼死杀出重围，逃回大营时个个带伤，神情恍惚。
张绣看着跪在帐前请罪的幸存者，久久无言。最终他挥了挥手：“厚葬战死者，伤者好生医治。”他知道，井陉这条路，短时间内是走不通了。
冀州，巨鹿郡。
赵云勒住战马，抬手示意全军停下。龙骧营在一处丘陵背坡暂歇，战马喷着白气，士卒们默默检查着装备。
“将军，北面二十里发现高览的游骑，约三百骑。”斥候回报，“西面也有敌军活动迹象，我们可能被盯上了。”
赵云展开地图。龙骧营自开春以来已在冀州腹地活动月余，焚毁粮仓七座，破坏驿站十余处，击杀俘获敌军不下两千。但河北军的应对越来越有章法——坚壁清野，百姓入城，野外能获取的补给越来越少。
更危险的是，高览的游骑如同猎犬般紧追不舍。几次小规模遭遇战，龙骧营虽然都占据上风，但也暴露了行踪。
“化整为零。”赵云做出决断，“以百人队为单位，分散行动。约定三日后的汇合地点。记住，袭扰为主，一击即走，绝不可恋战。”
“将军，分散后若被重兵围困……”副将担忧。
“正因分散，敌人才难以捕捉主力。”赵云目光冷静，“高览的骑兵再多，也不可能同时覆盖整个冀州。我们要像水银泻地，无处不在，又无处可寻。”
龙骧营迅速分成了十二支百人队，各自选择不同方向散去。赵云亲率一队，转向东南，那里是冀州与青州交界处，守备相对薄弱。
当夜，他们袭击了一支由郡兵护送的粮队。战斗在子时爆发，龙骧营从三个方向突袭，郡兵在黑暗中陷入混乱，粮车被点燃。但这次袭击并不顺利——护粮队中混有高览的侦骑，他们放出信鸽，附近的河北军开始向此地合围。
“撤！”赵云果断下令，率部趁夜色脱离。身后，越来越多的火把光亮在聚集。
## 邺城，大将军府。
袁尚看着最新的战报，紧锁的眉头终于稍稍舒展了一些。
“历城还在坚守，韩荀将军顶住了曹操的第一波猛攻。”他指着战报对审配、逢纪道，“颜良将军守住了黄河，张合将军更是在井陉大破张绣奇兵。只要前线能稳住，我们就有时间。”
逢纪补充道：“赵云所部虽然仍在骚扰，但高览将军已将其活动范围压缩。只要粮道不被彻底切断，前线无虞。”
“传令嘉奖韩荀、颜良、张合，赐金帛，犒赏三军。”袁尚顿了顿，“再催促青州袁谭，速发援兵解历城之围。告诉他，若历城有失，青州门户洞开，到时谁也救不了他。”
审配却道：“公子，袁谭处恐怕也捉襟见肘。不如从冀州调拨一部兵马，经平原郡南下，侧击曹操？”
“不可。”田丰的声音从门外传来。这位老臣不请自来，脸色严肃，“冀州兵马一动，徐晃、张绣必趁虚而入。如今之势，犹如两人角力，谁先松劲，谁就满盘皆输。唯有坚持，待敌疲惫，再寻战机。”
袁尚看着田丰，虽然心中不喜这位总是直言进谏的老臣，但也知道他说得在理。他摆了摆手：“就依元皓先生之言。传令各郡，加紧向前线输送粮草军械，务必确保颜良、张合两位将军无后顾之忧。”
侍从领命而去。袁尚走到窗前，望着庭院中开始发芽的树木。春天确实来了，但这个春天，河北大地每一寸土壤都浸润着鲜血与硝烟。
他想起病榻上的父亲，心中一阵刺痛。若父亲尚能理事，何至于此？
“公子。”审配低声道，“还有一事。并州细作回报，吕布在太原大举征调民夫，似乎在制造更多的攻城器械。恐怕……历城的‘破城礌’，只是开始。”
袁尚的手猛地握紧了窗棂，指节发白。
战争的天平仍在微微晃动，尚未彻底倾斜。但所有人都能感觉到，那决定性的时刻，正在一步步逼近。而在那之前，每一刻都是煎熬，每一寸土地都要用生命去争夺。
春天本该是生机勃发的季节，但在建安五年的河北与青州，它只意味着更残酷的战斗，更漫长的挣扎，以及深陷其中每个人不得不面对的——铁与血的命运。