许都，司空府的书房内，那冰鉴融化的水滴声，此刻听来不再是解闷的闲音，而是催命的倒计时。
曹操坐在那里，身形依旧挺直，但紧握着几份最新军报的手指，指节因过度用力而泛出青白色。那平日里深邃难测的眼眸，此刻积郁着化不开的阴云，以及一丝被逼到绝境的野兽般的凶光。
“定颖……丢了。”他将那封染着虚拟烟尘气的军报轻轻放在案几上，声音沙哑，像是在陈述一个荒诞的事实，“一夜，仅仅一夜。高顺……陷阵营……”
程昱猛地站起身，花白的胡须因激动而颤抖：“吕布匹夫！安敢如此！主公，必须立刻发兵救援汝南！若让其在汝南站稳脚跟，则颍川危矣，许都危矣！”
荀彧的脸色比往日更加苍白，他按住程昱的手臂，声音虽轻却带着千斤重量：“仲德（程昱字）公，稍安。此刻发兵，援军未至汝南，曹仁将军那边若被张辽趁虚而入，则局面崩坏更快！汝南已失其西，当务之急，是稳住颍川防线，确保许都无虞！”
“无虞？如何无虞！”程昱甩开荀彧的手，指着地图上汝南的位置，“吕布拿下定颖，下一步必然是征羌、灈阳，与那甘宁水贼汇合，彻底切断我豫州与颍川的联系！届时颍川成了孤城，粮草断绝，不战自溃！文若，你难道要坐视吕布将我等逐一蚕食吗？！”
两人争执不下，书房内的气氛如同即将爆炸的火药桶。
一直闭目假寐的郭嘉，在一片争吵声中，缓缓睁开了眼睛。他的咳嗽似乎更重了些，但眼神却亮得吓人，如同暗夜中的鬼火。他没有看争吵的程昱和荀彧，而是直接望向主位上的曹操。
“明公，”郭嘉的声音不大，却瞬间压过了所有嘈杂，“吕布此招，狠、准、快。其意在速战，意在打通南阳，意在使我首尾难顾。我等……已慢了一步。”
曹操的目光倏地盯住郭嘉，如同溺水者抓住了最后的浮木：“奉孝，计将安出？”
郭嘉深吸一口气，压下喉头的腥甜，手指艰难地抬起，点在地图上两个地方。
“其一，颍川，不能动，反而要‘示强’。”他看向曹操，“请明公即刻手书一封，以最严厉之词命令曹仁将军，无论汝南局势如何恶化，哪怕吕布兵临许都城下，他也必须给我钉死在颍川，寸土不让！同时，可散布流言，称我军已在陈留、梁国集结重兵，不日即将南下，与曹仁内外夹击张辽！”
这是虚张声势，是绝望下的豪赌，赌张辽和吕布会因这“可能存在”的援军而有所忌惮，为颍川争取更多时间。
“其二，”郭嘉的手指移到汝南郡的东南角，那里是灈阳、吴房等地，尚未被吕布兵锋直接波及，但也岌岌可危，“这些地方，守是守不住了。传令剩余守军，不必死守城池，化整为零，退入山林、乡野，联合地方豪强坞堡，袭扰吕布粮道，打击其小股部队，让其不得安宁！他要地盘，就给他一块处处烽烟、不得安生的地盘！”
这是焦土战术，是毒计。用地方上的混乱和游击，来拖延、消耗吕布消化汝南的速度和精力。
曹操眼中光芒闪烁，迅速权衡着郭嘉的提议。这无疑是目前代价最小，也可能最有效的应对方式。放弃部分领土，换取时间和空间上的喘息。
“那……刘备呢？”荀彧突然问道，脸上带着深深的忧虑，“我等前日才去信于他，若此刻便放弃汝南大部，他即便有意出兵，又该如何自处？岂非将他置于吕布兵锋之下，任其宰割？”
这也是一个关键问题。刘备若因此被吕布顺手剿灭，那曹操不仅失去一个可能牵制吕布的棋子，更会在道义上遭受重创。
郭嘉惨白的脸上露出一丝诡异的笑容，他看向曹操：“明公，还记得给刘备的信中，最后一句吗？”
曹操微微一愣，随即想起——“书短意长，成败之机，在于公之一念。”
郭嘉轻声道：“我等给了他机会，也给了他风险。如何抉择，是他刘玄德自己的事。若他真有枭雄之姿，此刻便不应想着依靠任何人，而是该想着，如何在这乱局中，火中取栗，为自己谋得一线生机。他若动了，无论成败，都能为我分担压力；他若不动，或因此被吕布所灭，那也是他命该如此，于我……并无实质损失。”
书房内再次陷入死寂。郭嘉的算计，冰冷而残酷，将一切都视为可以利用的棋子，包括刘备的性命和野心。
曹操沉默良久，终于缓缓站起身。他脸上的疲惫与挣扎尽数敛去，重新变回那个杀伐决断的枭雄。
“就依奉孝之计！”他声音斩钉截铁，“传令曹仁，固守待援，敢言退者，斩！传令汝南诸县，依计行事，袭扰吕布后方！”
他顿了顿，目光扫过在场众人，最后落在虚空处，仿佛能看到那个在南阳策马扬鞭的身影。
“吕布想要汝南，可以。但我要他得到的，是一个处处荆棘、血流不止的汝南！想要一口吞下，就看他的胃口，够不够好！”