此时的江南，本该是草长莺飞、暖风醉人的时节，可这几日，苏州城上空却仿佛笼罩着一层粘稠的阴霾，压得人有些喘不过气。
连带着那些画舫上的吴侬软语、酒肆里的喧嚣划拳，都似乎失了往日的鲜活，透着一股强撑的虚浮。
李府深处那间书房，此刻门窗紧闭，将外界最后一丝暖意与声响都隔绝开来。
空气凝滞，唯有角落里那座西洋传来的自鸣钟，发出单调而冰冷的“滴答”声，一下下敲在人心头。
李贽贽背对着众人身影在昏黄的烛光下显得有些佝偻。他手中紧紧攥着一封刚刚由心腹火速送入、墨迹似乎都未干透的密信，指节因为用力而泛出青白色。
信上的内容很简单，寥寥数语，却字字如刀：
“闽浙交界，三号码头，丙字库。昨夜丑时，三船‘南洋特货’尽数被俞大猷麾下巡海水师查扣，押船管事及骨干十二人当场锁拿，无一漏网。事发突然，疑有内情。”
“砰！”
一声沉闷的巨响，打破了死寂。
李贽贽终究没能忍住，猛地回身，将手边那只价值连城的定窑白瓷茶盏狠狠掼在了地上！
瓷片四溅，温热的茶水与茶叶泼洒开来，溅湿了名贵的波斯地毯，也溅到了离得最近的几位家主袍服下摆上。
无人敢动，无人敢言。
所有人都低着头，脸色煞白，眼神中充满了难以置信的惊骇与一种被扼住喉咙般的窒息感。
那三船“南洋特货”，并非寻常的丝绸瓷器，而是夹杂着严禁出海的硝石、生铁，以及一些更为敏感、足以抄家灭族的“违禁之物”，是其海上走私利润最丰厚、也最见不得光的核心部分！
那条线路，经营多年，上下打点得如同铁桶，隐秘至极，从未出过大的纰漏！
怎么会？！怎么偏偏在这个节骨眼上？！怎么会被俞大猷的水师精准截获？！俞大猷不是一直在沿海追剿倭寇残部吗？他的巡防范围何时如此精准地覆盖到了那个鸟不拉屎的隐秘河口？！
“瞎猫碰上死耗子……”一个面色惶恐的中年商人喃喃低语，试图用这个最“合理”也最不愿深想的理由来安慰自己，“海上风浪无常，官军剿倭，撞上了也……也属寻常……”
“放屁！”
一声厉喝打断了他，出自一位姓王的盐商，他性子本就急躁，此刻更是双眼赤红，猛地抬起头，目光狠狠剜向坐在角落、一直默不作声的周澄和钱蕴：
“寻常？俞大猷的船队怎么就那么巧，偏偏在昨夜，偏偏在那个时辰，堵住了咱们最要紧的码头？咱们这条线走了多少年了？早不出事，晚不出事，偏偏在他陈恪来了苏州，偏偏在他连日只跟某些人饮宴之后，就出事了？！”
这话瞬间引爆了压抑的气氛！
不少人的目光都带着怀疑、审视，甚至是一丝难以掩饰的怨毒，齐刷刷射向了周、钱二人！
是啊，太巧了！巧得令人无法不心生疑窦！
陈恪为何独独青睐他们两家？连日饮宴，当真只是品茶论画？
莫非……莫非就是在这推杯换盏、言笑晏晏之间，将李家联盟的核心机密，当作投名状，卖给了那位靖海伯？！
周家、钱家，想借此机会，踩着大家的尸骨，攀上高枝，取李家而代之？！
书房内空气瞬间变得剑拔弩张，仿佛一点火星就能引爆。
周澄和钱蕴感受到那一道道几乎要将他们剥皮拆骨的目光，脸色由白转青，额头上瞬间沁出细密的冷汗。
周澄猛地站起身，因为激动，声音都带着一丝变调的颤抖：
“王世兄！你……你这是什么话？！我周澄对天发誓，伯爷连日相邀，所言所行，绝无半句涉及诸位同道的私密！若有虚言，叫我周氏满门不得好死！那俞大猷乃是朝廷大将，剿倭本是分内之事，海上遭遇，如何就能栽到我等头上？！你这是欲加之罪，何患无辞！”
钱蕴也急忙跟着站起，连连拱手，语气带着恳切与委屈：“诸位，诸位世兄明鉴！我钱蕴行事，向来以李公马首是瞻，岂敢行此背信弃义之事？这……这定是误会，或是……或是那俞大猷误打误撞……”
“误会？误打误撞？”王姓盐商嗤笑连连，步步紧逼，“那你们说说，陈恪为何独独找上你们？他为何不去找李公？不去找我们？偏偏是你们两个？！若不是你们暗中递了投名状，他凭什么对你们青眼有加？！”
眼看局面就要失控，一声低沉却极具威严的咳嗽响起。
是李贽。
他不知何时已坐回了主位的太师椅上，脸色依旧铁青，但那双因愤怒而布满血丝的眼睛里，却重新凝聚起老辣与冷静。
他抬手，虚按了按，止住了王姓盐商进一步的逼问，也示意周、钱二人稍安勿躁。
“都坐下。”李贽贽的声音沙哑，却带着不容置疑的力量，“慌什么？自乱阵脚，才是取死之道！”
他目光缓缓扫过众人，尤其是在面色惨白、惊魂未定的周、钱二人脸上停留片刻，语气变得深沉而冷冽：
“王老弟的话，虽急躁了些，但并非全无道理。此事蹊跷，不得不察。然而——”
他话锋一转眼神锐利，“在没有确凿证据之前，仅凭猜测，就认定周、钱二位贤弟是内鬼，岂不是正中了他人下怀？若我等此刻内讧，互相攻讦，乃至清算，那才真是亲者痛，仇者快！”
这番话如同冷水浇头，让被愤怒和恐惧冲昏头脑的众人稍稍冷静下来。
是啊，现在最怕的就是内部瓦解。
若真是陈恪的离间计，他们此刻发作，岂不是自毁长城？
李贽贽见众人情绪稍定，继续道：“当务之急，是弄清楚两件事：第一，俞大猷查扣船只，是例行公事，还是有的放矢？第二，陈恪他是否知情？又参与了多少？”
“至于周、钱二位贤弟……老夫还是那句话，江南商界，同气连枝。眼下是非常之时，更需精诚团结，共渡难关。望二位贤弟也能体谅大家此刻的心情，若有任何……不同寻常的发现，还望及时通气，切莫隐瞒。”
这话既是安抚，也是警告。
既暂时保全了周、钱二人的面子，也将他们置于更严密的监视之下。
周澄和钱蕴闻言，如蒙大赦，连忙躬身表态：“李公明鉴！我等绝无二心，定当与诸位世兄共进退！”
李贽贽微微颔首，不再看他们，目光转向窗外沉沉的暮色，仿佛在自言自语，又像是在对所有人说：
“况且……你们以为，我等在此地的进退，当真能由自己全然做主吗？”
他抬起手，指尖向上，虚虚指了指，语气中带着一种深深的无奈与忌惮：
“上面……京城里的那些大人物，会眼睁睁看着陈恪真的把海贸之利，从他……从他们碗里分走吗？咱们在这里顶住，拖延，就是在配合上面的动作！只要上面施加的压力足够大，朝廷里反对的声音足够响，他陈恪就算有通天之能，这开海之事，也未必就能推行下去！”
“眼下，不过是损失了几船货，折了些人手，固然肉痛，但尚不至伤筋动骨。只要咱们拧成一股绳，抱团取暖，静观其变，这阵风头……未必就过不去。”
他这番话说得隐晦，但在场之人都心领神会。
他们背后，确实站着京城里盘根错节的势力，那些人才是真正不愿看到海禁放开、触动其根本利益的庞然大物。
他们这些江南商人，某种程度上，也只是前台的话事人和利益代言人。
有上面的压力，有朝中的奥援，这或许才是他们最大的底气所在。
然而，尽管李贽贽竭力稳定人心，但一股更深的不安，依旧如同冰冷的暗流，在书房内无声地涌动。
有人张了张嘴，似乎想说什么——或许是想提议，与其这般提心吊胆地走私，不如顺势接受了陈恪的规矩，好歹能有个光明正大的前程……但话未出口，便被李贽那冰冷而疲惫的眼神瞪了回去。
提议者的声音戛然而止，低下头，不敢再言。
所有人都沉默下来。
书房内再次陷入死寂，只有自鸣钟的滴答声，固执地提醒着时间的流逝。
窗外，暮色彻底吞噬了最后一丝天光，浓重的黑暗笼罩下来。
苏州城的万家灯火次第亮起，勾勒出这座富庶之地的轮廓，却照不亮李府书房内众人心头的重重迷雾。
他们仿佛置身于一片浓雾弥漫的沼泽，看不清前路，也辨不明方向，只觉得脚下泥泞不堪，四周危机四伏。
那个似乎无处不在的靖海伯陈恪，就像这浓雾深处一双冷静的眼睛，正静静地注视着他们的一举一动。
下一步，该怎么走？
没人知道答案。