随意楼客栈门前的空地上，车马早已备妥。石胜与樊铁生并肩立在马旁，目光沉凝地望着客栈大门；王仙君正调试马鞍，指尖细细摩挲着缰绳接口，确保没有半点松动。
强子站在一旁，双臂抱在胸前，目光落在王仙君调试马鞍的手上，神情专注。他不说话，只静静看着王仙君摆弄马镫的系带，见对方将绳结系得偏松，便抬手指了指系带接口，又虚虚比了个收紧的手势，沉声提点：“这里得勒紧两圈，不然跑起来马镫晃得厉害，容易磨腿。”
王仙君闻言低头一看，果然见系带处留有空隙，连忙依言调整。待他重新系好，强子又上前半步，伸手按了按马鞍的垫褥，指尖在一处微微凹陷的地方敲了敲：“垫褥往左边挪半寸，贴合马脊才稳当，不然骑久了马也遭罪。” 王仙君顺着他指的方向调整妥当，再看马鞍时，果然比先前服帖了不少，不由得朝强子拱手：“强子阿兄眼尖，多亏你提醒。”
强子摆了摆手，视线又落回马腹的肚带处，见王仙君正要收紧，便出声拦道：“别急，先把马鞍前后挪匀了再勒肚带，不然重心偏了，跑起来容易滑鞍。” 说罢上前，伸手扶住马鞍两端轻轻一调，待位置摆正，才点头示意王仙君继续。全程他话不多，却每一句都点在要害上，指点间透着常年跟马匹打交道的老道经验。
而另一边的张问围着马车来回踱步，时而弯腰检查车轮轴承，时而抬手敲打车厢木板，神情一丝不苟 —— 即便是在益州城内，他半点不敢马虎，生怕路上出了纰漏耽误行程。
老李和李伍也各自查看着马车，一人在查看马具衔接，另一人则在检查刹车，不敢有任何纰漏之处。
几人忙着手中活计，时不时便朝客栈门口望去，眼神中带着几分期待，显然在等候青鸟一行。另一边，弥武丸、梦子与琉美奈也已整理好各自的坐骑，三匹马昂首嘶鸣，蹄子轻轻刨着地面。三人或倚着马身，或并肩低语，虽神色各异，却都在静静等候出发的信号。
未时许，青鸟率先迈步走出随意楼客栈大门，身姿挺拔如松，步履沉稳间透着利落干练。蓉姐儿紧随其后，一身素雅衣裙衬得她身姿窈窕，既端庄又不失女子的温婉从容。
身后，裴婉君与清韵代并肩而行，两人头挨得极近，正凑在一处轻声低语。时而为某句话相视一笑，清脆的笑声如银铃般洒落，眉眼间满是不分你我的亲昵，全无半分初识时的生分。
香菱与王秀荷一左一右伴在她们身侧，偶尔插言附和几句，你一言我一语，氛围热闹又融洽。珠儿紧紧跟在裴婉君身后，步子迈得飞快，比起初时的怯生生，此刻已然少了许多生分，兴致来时还会插上一两句话，为这一行人添了几分鲜活气息。
樊铁生、张问和老李远远看着这一幕，脸上满是意外——先前两人还暗自揣测，裴婉君与清韵代或许会表面和睦、暗地较劲，没成想不过一日光景，竟已好得形同姐妹。三人对视一眼，眼底既有“这变化倒快”的疑惑，也有“本就该如此”的了然，毕竟都是明事理的娘子，哪会真为小事计较。
一旁的李伍瞧着他俩的模样，忍不住笑道：“我早说过，我家娘子通情达理、心胸开阔，定能和清韵代娘子处好！”说罢，他抬手一伸，手掌朝上，眼底带着几分促狭的得意。
樊铁生、张问和老李也不推脱，笑着从怀中摸出几枚铜钱，“当啷”一声放在李伍手心里——显然，先前几人早打过赌，这会儿是李伍赢了。
李伍指尖捏着两串铜钱，心中思忖：“刚与樊、张和老李几位相识，不宜过于随意”，心头一动，当即把铜钱又塞回三人手里，笑着摆手：“瞧我这脑子，哪能真要这赌资。不过是玩笑话，图个乐子罢了！”
樊铁生愣了愣，随即拍着他肩膀大笑：“李兄弟倒是实在！不过这赌约既然立了，哪有不算数的道理？”说着又要把钱递回去。
张问也附和道：“就是，些许铜钱罢了，别拘着这些虚礼。往后同路的日子还长，这点小事不算啥。”
老李也笑着接话：“就是，李伍兄弟这般倒显得生分了，来来来，赶紧收下。”
石胜恰好从旁经过，将四人的拉扯与对话听了个真切。他停下脚步，抬手轻轻拍了拍李伍的胳膊，语气平和却带着几分笃定：“李伍兄弟，收下吧。”
见李伍还有些迟疑，他又补充道：“不过是些铜钱的赌约，图的是个热闹。老樊他们既真心要给，你若是执意推辞，反倒显得生分了。往后咱们同路办事的日子还长，这点小事权当是彼此熟络的由头，不必拘着。”
说罢，他还对着樊铁生、张问和老李三人微微颔首，眼神里带着几分“都是自家兄弟”的坦然——一句话便解了李伍的顾虑，也让场面更显融洽。
李伍听石胜所言，又见三人坚持，也不再推辞，把铜钱收下揣进怀里，笑道：“那我就却之不恭了！往后若有需帮忙的，三位尽管开口。”五人间的气氛，倒因这小小的插曲，更显热络了几分。
张问和老李跟着转向弥武丸，各自掏出数好的铜钱，樊铁生率先递上前，笑得爽朗：“愿赌服输！弥武丸君，这是我们输的彩头，你可得收下！”
弥武丸依旧是那副面无表情的模样，手往身后一背，不肯去接，只淡淡道：“我家娘子心思剔透，待人素来真诚，这般赌局，她本就不会输。” 说罢便要转身走开。
可他刚动脚步，樊铁生不知何时已绕到他身旁，手臂一伸便揽住了他的肩头，笑意半点未减。弥武丸猝不及防，刚要侧身避开，掌心就被硬塞进一捧带着体温的铜钱。他惊得浑身一僵 ——他对旁人的靠近极为敏感，方才樊铁生悄无声息贴过来时，他几乎要下意识出手，可触到对方掌心的温度，又察觉不到丝毫敌意，紧绷的身子才稍稍放松。
只是他素来沉默寡言，哪里受过这般热络的对待？被樊铁生按着肩膀脱不开身，他脸颊竟泛起一丝不易察觉的红，说话都有些结巴：“不…… 不用了，这钱我……”
话未说完，张问和老李也凑了上来，一人拍了拍他的胳膊，一人笑着把铜钱叠在他掌心：“收下吧！男子汉大丈夫，赌局输了哪有不认账的道理？”
转瞬之间，弥武丸就被三个热情的汉子围在中间，掌心被铜钱硌得发沉，耳边是三人你一言我一语的劝诫，平日里冷肃的眉眼间满是窘迫，连手脚都不知该往哪里放，只能攥着那捧铜钱，僵在原地。
刚走下石阶的清韵将这一幕看在眼里，见素来冷傲的弥武丸被樊铁生几人缠得手足无措，往日里的疏离感荡然无存，不由得抿唇一笑 —— 这一路同行，倒让他渐渐卸下了防备，多了几分人气。
裴婉君在一旁，将眼前这幕也看在眼里，只无奈地轻轻摇了摇头，唇边却噙着一抹浅淡的笑意 —— 这群看似沉稳的江湖汉子，闹起来竟也有这般孩童心性。
一旁的蓉姐儿见樊铁生几人围着弥武丸不肯撒手，你推我搡间满是热络，也不甚在意地勾了勾唇角，轻声感叹：“你瞧他们，多大年纪了还这般闹。果然啊，男人真是至死都带着几分少年意气。”
一旁的王仙君凑在一旁，手指绕着道袍下摆，把几人推让铜钱、说笑的模样全看在眼里。见李伍和弥武丸最终收下铜钱，他也跟着咧开嘴，眼睛弯成了月牙儿，还忍不住轻轻蹦了一下，小声嘀咕：“原来打赌赢了钱这么有意思！下次我能不能也跟你们一起赌？就赌……就赌明日会不会下雨！”少年人的好奇与雀跃，全写在了脸上。
王仙君的话刚落，石胜、樊铁生几人先是一愣，随即“哈哈哈”笑出声来——张问拍了拍他的肩头，眼底满是笑意；老李指着王仙君直乐；连素来沉稳的石胜，嘴角都漾开一抹浅笑。
樊铁生大步上前，粗糙的手掌揉了揉王仙君的脑袋，把他的发髻都揉得有些歪斜，调侃道：“你这小子，刚知晓打赌就想凑热闹？等你有马儿高了，我们便带上你一个。”
王仙君慌忙护住自己的发髻，又看了看一旁的马儿，垫了垫脚：“你看，我都高过马儿半个头了。”这话又引来了一阵笑声。
一旁的强子将这幕看在眼里，嘴角不住地往上扬，最后索性笑出了声，眼角的纹路都挤成了一团。他也不凑上前掺和，就抱着胳膊站在原地，看着樊铁生几人围着王仙君闹得欢，那笑声里满是纯粹的欢喜，连带着周遭的空气都暖了几分。
见青鸟一行人来到马车前，几人立马收住笑声。张问、李伍和老李眼疾手快，立刻上前扶住车辕，稳稳按住晃动的车身。
待蓉姐儿、清韵代、裴婉君几人依次坐进车舆，青鸟转身接过樊铁生递来的缰绳，指尖一收便攥稳，利落翻身上马，动作干脆利落。
石胜几人也一同上马，握住缰绳。
张问、李伍和老李也不含糊，三人坐上车夫位置，手里拽着辔绳，随时准备出发。
青鸟策马走到车队前，确认马车已经准备好。石胜几人策马跟在青鸟身后，一旁的强子对着青鸟拱手道：“青鸟郎君，今早我们去采买拜访的礼物时，已经问清了李司马家的住处，接下来由我来带路就好！”
青鸟微微颔首，语气诚恳：“有劳强子兄弟费心，多谢了。”说罢，他转头看向身后的车马与人，声音清晰有力：“那我们出发。”
话音落，青鸟轻轻一夹马腹，率先策马向前。强子紧随其后指引方向；樊铁生、石胜等人也催动马匹，护着中间的马车，一行人马踏着青石板路，朝着李司马府的方向稳步而去。
强子策马凑近青鸟身侧，掌心虚拢着朝东北方向一点， “青鸟郎君，李司马府就在益州城东北的锦溪巷，巷口有棵香樟树，极好辨认！”
青鸟侧身颔首，目光扫过身后列队的车马，朗声道：“既知方位，便往东北去！”
话音刚落，强子便率先拨转马头，马鬃在风里扬出一道利落的弧线，沿着主街朝东北方向行去。青鸟紧随其后，玄色衣袍被风掀起边角，猎猎作响；石胜与王仙君分守左侧，目光如鹰隼般扫过两侧商铺檐角；梦子与琉美奈护在右侧，脚步沉稳，连街角巷弄的动静都未曾放过；樊铁生与弥武丸断后，两人审视周遭行人神色，戒备得滴水不漏。
中间三辆马车首尾相衔，车轮碾过青石板路，发出 “咕噜咕噜” 的平稳声响，车帘低垂，将内里的女眷们护得妥帖。
队伍沿街缓缓前行，途经热闹的市集时，往来挑担的小贩、驻足购物的百姓纷纷侧身避让。众人望着这队列规整、护卫森严的车马，见为首几人衣饰劲挺、气度不凡，中间马车的雕花窗棂更是精致，眼中都泛起好奇，交头接耳间，却也识趣地未曾上前惊扰。
待走出市集，街道渐宽，两侧宅邸也愈发气派，青砖墙、朱漆门，显然已近聚居之地。强子放缓马速，不时核对宅邸上的匾额，确保方向无误，一行人就这样浩浩荡荡，朝着锦溪巷的方向稳步前行。
车马轱辘碾过青石板路，约莫半个时辰后，终于拐进一条静谧的巷弄。强子勒住马，侧身对青鸟道：“青鸟郎君，我方才问过衙门捕手，李司马一家便借住在此巷子里，错不了！”
话音刚落，前方不远处便现出一处宅院。众人随强子的目光望去，只见朱漆大门上方，悬挂着一块黑底金字的“李府”匾额，字体遒劲，透着几分雅致。那匾额漆色鲜亮，木纹间还带着几分新漆的光泽，边角毫无磨损，显然是刚挂上没多久的。
马车稳稳停在李府门前，车轮碾过青石板的声响刚歇，路过的行人便忍不住放慢脚步，目光落在这阵仗不小的车马队伍上，交头接耳地低声议论，好奇这是哪家贵客来访。
青鸟等人纷纷翻身下马，抬眼打量这座宅邸——与长安李义山姐夫那座庭院深深的府邸相比，此处确实小巧了许多，院墙虽依旧高耸，大门却小了些，但胜在布局规整，门前打理得干干净净，连石阶的缝隙里都不见杂草，墙角点缀的几盆兰草生机勃勃，透着股精致的生活气息。
强子走上石阶来到大门前，抬手轻叩大门上的铜环，“咚、咚、咚”三声，在安静的巷子里格外清晰。
片刻后，大门从里侧拉开一条细缝，一个梳着双丫髻的婢女探出头来，正是素娥娘子身边的晴儿。青鸟一眼便认出她，还没等强子开口说明来意，他已温和开口：“晴儿，是我，青鸟。我来探望素娥阿姐，阿姐今日可在家中？”
晴儿看清门外站着的是青鸟，眼睛瞬间亮了起来，脸上满是惊喜，激动得连说话都有些结巴：“青、青鸟郎君？您……您回来了！在、在在！娘子她在家呢！”
话音未落，她便转身踩着碎步往院里跑，一边跑一边扬着嗓子朝内喊：“娘子！娘子！青……青鸟郎君回来啦！青鸟郎君来看您了！” 声音里的雀跃与急切，连院外的众人都听得清清楚楚。
蓉姐儿、清韵代与裴婉君等人先后从马车上走下，裙摆轻拂过车辕，缓步走到大门前，默契地站在青鸟身后，目光温和地望向院内，静候片刻。
此时，樊铁生已从其中一辆马车里拎出备好的礼盒——几盒精致的糕点与一坛好酒，用红布仔细裹着，稳稳站在众人身后。
强子转身面向青鸟，腰身微躬行了一礼，不多言语，只以眼神示意 “诸事妥当”。青鸟颔首以示谢意，强子便默默退回马车旁。他快步走到石胜与王仙君身旁，三人默契地分工，各自牵过马匹往门前的拴马桩走去 —— 强子手疾眼快地将马缰在桩上绕了两圈，打了个结实的活结，又俯身拽了拽缰绳试了试松紧；石胜与王仙君也动作麻利，不多时便将马匹拴稳，还顺手拍了拍马颈，安抚着刚停下脚步的坐骑。整套动作行云流水，透着常年赶路的熟稔与稳妥。
不过片刻。院内忽然传来一阵急促的脚步声，由远及近，越来越响。紧接着，两名婢女快步上前，将朱漆大门向两侧稳稳推开，动作间满是匆忙。
门后脚步声还未歇，杨素娥带着哭腔的呼喊已先传了出来：“青鸟！青鸟！”
话音未落，一道身影便从门内快步冲了出来，正是杨素娥。她跑得太急，脚下被门槛绊了一下，身形猛地一个踉跄。青鸟眼疾手快，立刻上前一步，稳稳扶住她的胳膊。
杨素娥紧紧托着青鸟的手臂，目光急切地上下打量他，见他身形挺拔、气色尚好，悬着的心才稍稍落下，可眼泪却像断了线的珠子，顺着脸颊不住往下淌，声音也带着哽咽：“你可算来了……这些日子，我和你姐夫天天惦记着，生怕你出什么事……”
青鸟眼中也泛起红意，却强压下翻涌的情绪，语气尽量平稳地回应：“素娥阿姐莫急，你看我这不是好好的吗？”说着，他郑重拱手深深作揖，“让阿姐这般牵挂担忧，青鸟实在过意不去。如今我安然回来，阿姐也能宽心了。”
杨素娥连忙伸手扶起他，指尖还带着些微颤抖：“回来就好！回来就好！都是自家人，哪用得着这些虚礼。”身旁的晴儿见她泪流不止，赶紧递上一方干净手帕，杨素娥接过，胡乱拭去脸上的泪水，眼眶却依旧泛红。
这时，裴婉君上前一步，轻声唤道：“素娥阿姐，婉君也平安归来了。”
杨素娥猛地转头，看清是裴婉君时，原本就未平复的情绪瞬间又涌了上来——当初裴婉君随她们一同前往益州，却在中途意外失踪，她和李义山夫妻俩日夜悬心，四处托人打听都杳无音讯，不知熬过了多少个难眠的夜晚。此刻见裴婉君好好站在眼前，她再也按捺不住，快步上前一把将裴婉君抱住，声音哽咽：“婉君！你终于回来了！你不知道，我和你姐夫为你担了多少心，生怕你……生怕你出什么意外！”
裴婉君靠在她肩头，心中也满是暖意，轻轻拍着她的背安抚：“让阿姐担心了，是婉君不好。不过我运气好，遇到了贵人相助，如今总算平安过来了，您也别再牵挂了。”
杨素娥松开她，又上下打量了裴婉君好几遍，见她气色尚可，只是清瘦了些，才彻底放下心来，拉着她的手不住点头：“平安就好，平安就好……”
裴婉君将身旁的珠儿轻轻带至身前，向杨素娥引荐道：“阿姐，这是珠儿。此前多亏她一家庇护，我方能安然无恙，今日才有幸再与阿姐重逢。”说罢，她又低头对珠儿温言道：“珠儿，来见过素娥阿姐。”
珠儿抬头望向杨素娥，见对方面容慈和，目光温柔，原先的拘谨便消散了几分，乖巧地唤了一声：“素娥阿姐。”
“乖，真乖。”杨素娥听得裴婉君的介绍，心中已然明了，婉君此番定然吃了不少苦头。如今见她将这女娃带在身边，想必珠儿一家已遭变故，否则断不会如此。思及此处，她心中对珠儿不禁生出万般怜惜。
青鸟见杨素娥与裴婉君的情绪渐渐平复，便侧身让开半步，顺势引着杨素娥的目光看向身后——蓉姐儿、清韵代等人正静静站在那里，目光温和。
此时的清韵代，早被方才重逢的真切情绪感染，眼眶微微泛红，望着杨素娥的眼神里满是理解。
杨素娥这才惊觉，自己方才满心都是青鸟与裴婉君，竟全然没留意到其他人，顿时面露歉意，连忙整理了一下衣襟，对着众人颔首：“方才实在失礼，让诸位见笑了。”
青鸟笑着上前，先引着蓉姐儿走到杨素娥面前，介绍道：“素娥阿姐，这位是蓉姐儿，是我母亲生前的侍女，这些日子一直照料我身旁。”
蓉姐儿上前一步，温和行礼：“见过素娥娘子，久闻娘子贤淑，今日一见，果然名不虚传。”
杨素娥连忙回礼，语气热络：“蓉姐儿客气了，多亏你这些日子照看着青鸟，我该多谢你才是。”两人简单寒暄两句，满是投契。
青鸟旋即侧身引过清韵代，语气熟稔又郑重：“阿姐，这位是清韵代娘子，自日本国而来，此番一路与我们同行。”
清韵代闻言，微微屈膝行了一礼，一袭橙色高腰襦裙轻垂于地，姿态温婉得体。她眼底含着柔和的笑意，声音清浅却恳切：“清韵代见过素娥阿姐。我常听青鸟提起您，说您素来照拂于他，今日得见，实乃荣幸。”
杨素娥听她口音中带着几分异域的清越，与中原语调确有不同，心中已多了几分留意。待瞥见清韵代望向青鸟时，眼底藏不住的温柔暖意，再瞧两人间无需言说的默契神色，心中瞬间明了，脸上当即漾开欣慰的笑，语气亲和：“娘子这般温婉雅致，能与青鸟同行，原是缘分使然。”
青鸟先引过随清韵代而来的弥武丸三人，逐一提点姓名，待三人向杨素娥见礼后，又将樊铁生、石胜、张问等人带到近前，语气郑重：“阿姐，这几位是樊铁生、石胜和张问。此番路途遥远，多亏三位阿兄一路照拂，诸事周全。”
说罢，他转头唤过王仙君，补充道：“阿姐，这是王仙君，是我的弟子。”
杨素娥闻言，面带温和笑意，对着众人一一颔首回礼。她身姿端方，举手投足间尽显大家闺秀的端庄得体，目光扫过每一位来客时，都带着真切的谦和与礼遇。
樊铁生当即上前一步，双手捧着早已备好的礼盒递到身前，脸上堆着爽朗的笑，声音洪亮：“这是青鸟郎君特意为娘子备的薄礼，还请娘子笑纳。”
杨素娥闻言，连忙侧身推辞，语气带着几分嗔怪又满是亲近：“青鸟，你这孩子也太见外了！都是自家人，何必这般破费？快让几位阿兄收回去。”
青鸟脸上露出几分无奈又温软的笑，轻声道：“阿姐这话说的，自离开长安，我许久没见着您了，这点薄礼不过是我的一点心意，哪谈得上破费。这份心意您若不收，反倒显得生分了，您就收下吧。”
杨素娥被他这番话说得无奈又心软，伸手轻轻拍了下他的胳膊，嗔道：“就你会说！阿姐何尝不是盼着能天天见着你。罢了罢了，看在你这份心的份上，阿姐收下便是。”
一旁的晴儿反应最快，连忙快步上前要接礼盒，可定睛一看，樊铁生身后的石胜、张问几人也各自捧着大小不一的礼盒，堆得都快高过三人的下巴。她慌忙伸出双手去揽，怀里瞬间抱了个五六个礼盒，锦缎包裹的礼盒硌得臂弯发沉，可剩下的礼盒还稳稳摞在那里，根本抱不完。
旁边侍立的两名婢女见状，也连忙上前搭手 —— 一人伸手扶住晴儿怀里摇摇欲坠的礼盒，一人快步去接石胜手中的物件。三人分工协作，才算将所有礼盒都揽在怀中，怀里堆得满满当当，连视线都被挡去了大半，只能微微侧着头，小心翼翼地往里走，模样既稳妥又带着几分忙乱的憨态。
杨素娥连忙笑道：“快，外头风大，别站着了，咱们进屋说话。”说罢，她侧身引路，带着青鸟一行人穿过门庭，往院内走去。
此刻，老李缓步走到石胜身边，低声道：“老石，我和强子留在外面看着车马就行，你们进去便是。”
石胜闻言点头，语气诚恳：“那就辛苦你和强子了。”
“小事一桩，不辛苦。”老李笑着摆手，强子也在一旁颔首，目光落在车马与四周，做好了值守的准备。
另一边。杨素娥引着青鸟一行人穿过栽着几株芭蕉的前院，刚踏入中堂，青鸟便觉堂内气氛异样 —— 中堂内端坐着一位中年女子，身着一袭松绿齐胸襦裙，料子是上等的软罗，裙摆绣着细碎的缠枝纹，手中捏着柄绘着兰草的团扇，正有一下没一下地轻扇着。
她刚端起茶盏抿了口茶，抬眼望见杨素娥领着一群人进来，忙搁下茶盏起身，裙摆扫过凳脚时还带起一阵轻响，上前两步正要开口，却被杨素娥沉声道断：“赁屋之事改日再议，今日我家有客到访，不便商谈，还请卢娘子移步。”
那被称作卢娘子的女子脚步一顿，目光掠过青鸟一行人 —— 见石胜、樊铁生等人衣饰劲挺，又瞧青鸟气度不凡，随行的几位娘子更是一个比一个绝色，眼底当即浮起几分不屑，团扇往掌心一拍，声音尖细了些：“杨娘子这话就见外了，这些贵客一看便是有头有脸的人物，您偏在僦钱上这般计较，传出去倒失了身份。”
青鸟闻言心中了然：原是做赁屋生意的牙人。素娥阿姐夫妇初到益州，租赁房屋本是常事，可看这卢娘子的口气，分明是僦钱上起了争执。他不动声色打量着堂内陈设：案上摆着半旧的青瓷瓶，墙上新挂着两幅义山姐夫亲绘的山水图 —— 显然早已入住多日，怎会突然起了僦钱纠纷？
他上前一步，对着卢娘子拱手为礼，声音沉稳：“在下青鸟，是素娥阿姐的弟弟。不知我阿姐与娘子在房屋租赁上，究竟有何过节？”
卢娘子上下打量青鸟一番，见他眉目俊朗，身着玄色直裾腰束玉带，气度远非寻常人家子弟，虽与杨素娥样貌不甚相像，却也不敢怠慢。她收起几分尖刻，扬声道：“郎君来得正好！我今日是来收后续僦钱的，可你家阿姐却推三阻四不肯给 —— 这赁屋付僦钱天经地义，郎君倒是给评评这个理！”
杨素娥胸口剧烈起伏着，端庄的面容因怒意染上绯红，先前的温和全然不见，握着帔帛的手紧得指节泛白。她往前半步，声音沉得像淬了冰：“卢娘子休要颠倒黑白！当日你明明说定月僦钱五贯，我当场便给了你两月押租加一月僦钱，共十五贯，连一成房屋折旧钱都额外付了，你亲手写的收条还在我处！如今你倒好，上门便说那十五贯只是定钱，僦钱要翻三倍成十五贯一月 —— 你这是把我李家当冤大头，明着诓骗不成？”
卢娘子眼底闪过一丝慌乱，随即又拢了拢衣襟，团扇遮住半张脸，声音里裹着几分狡辩的轻慢：“杨娘子这话可就错了。当日我只说这屋子您若看得上，价钱能谈，提了句‘五贯也不是不能商量’，可没拍板说定就是五贯呀。我与房主是相熟，可房主那边临时改了主意，我也没法子不是？”
“你胡说！” 杨素娥气得声音发颤，指着她厉声道，“当日你拍着胸脯保证，说‘五贯稳当，包在我身上’，我才放心付了钱搬进来！若你早说价钱没谈妥，我怎会让全家搬来安置？如今家具器物都归置停当，你倒坐地起价要十五贯 —— 便是房主改了主意，也是你没能办妥，凭什么要我来承担？这十五贯，我绝不可能给！”
卢娘子见杨素娥态度强硬，索性也撕破了温和的伪装，团扇往茶几上 “啪” 地一摔，尖声道：“杨娘子这话可是说绝了！我把丑话说在前头，今日要么按十五贯一月补了僦钱，要么三日内搬出去腾房 —— 别以为拖着就能了事！真要闹到衙门去，我倒要让刺史评评理，看看是你李家占着屋子不按价付钱，还是我这做牙人的不讲道理！”
她话音刚落，便见晴儿领着两名婢女从后堂出来 —— 三人刚把礼盒归置妥当，一进中堂就听见卢娘子的狠话，晴儿当即气得脸颊通红，上前一步挡在杨素娥身前，声音又急又亮：“卢娘子休要放肆！我家阿郎可是益州司马人，你敢这般要挟，难道就不怕我家阿郎治你讹诈之罪？”
卢娘子闻言，先是愣了愣，随即捂着嘴笑了起来，眼角的细纹都挤成了一团，满是不屑：“益州司马？娘子怕是没搞清楚状况吧！这屋子的房主，与诸葛刺史是过命的交情，你且说说，真闹到刺史府，诸葛刺史是帮你家司马，还是帮他的老相识？”
杨素娥听见 “房主与诸葛刺史相熟”，心猛地一沉，指尖瞬间冰凉 —— 他们一家刚从长安来益州，夫君初任司马，根基未稳，哪里敢得罪顶头上司？若真闹到刺史府，即便占着理，可日后丈夫在官场上难免被穿小鞋，这益州城怕是再无他们容身之地。可若答应每月十五贯僦钱，家中用度本就紧张，这般高昂的价钱根本负担不起，思来想去，竟只剩搬走这一条路，她脸色霎时变得苍白，手也微微发颤。
就在杨素娥满心绝望时，青鸟已将前因后果听得明白，他目光冷冽地看向卢娘子，声音掷地有声：“既然卢娘子说要去见刺史，那便去！我倒要亲眼看看，这益州刺史是认大唐的律法，还是认你口中所谓的人情！”
说罢，他转头朝杨素娥递去一个安抚的眼神，那眼神沉稳有力，瞬间驱散了杨素娥大半的慌乱。青鸟轻轻拍了拍她的胳膊，语气坚定：“走，阿姐。我们这就去刺史府，讨一个公道！”
卢娘子目光在青鸟等人身上转了一圈 —— 见他们衣料皆是上等蜀锦，腰间玉带纹饰精致，连随行婢女都衣着规整，哪里像是寻常人家？再想起杨素娥一家从长安而来，青鸟方才又敢直言去见刺史，心头突然咯噔一下：难不成这年轻人是朝中下来的高官？
她脸上的尖刻瞬间褪去，连忙堆起谄媚的笑，语气也软了八度：“哎呀，瞧我这性子，方才说话急了些！咱们做牙人的，最忌讳往衙门跑，既费时辰又惹晦气，哪能真让各位去见官呢？”
她搓着手凑上前来：“这样，方才来的路上，我已经让人去请房主家的管事了，估摸着也快到了。不如咱们稍等片刻，等管事来了，好好商议僦钱的事，保准给杨娘子一个妥当的说法！”
青鸟见她前倨后恭，眼底的疑虑更甚 —— 这般轻易服软，反倒显得此事另有蹊跷，正要开口追问，却听得院外传来 “砰砰” 的敲门声。晴儿快步去开门，不多时便引着三人走进中堂。
为首的是个五十上下的男子，身形消瘦，穿着一身深灰襕衫，腰间系着素色布带，领口袖口打理得齐整，瞧着是个管事模样，面色严肃得紧；身后紧跟着个三十来岁的汉子，皮肤黝黑，肩宽背厚，劲装短打裹着结实的臂膀，一看便是护院；最后还跟着个二十上下的年轻男子，穿着半旧的青布长衫，袖口磨得有些起毛，腰间只系着条普通布带，与前两人的衣着气度明显不同，眉眼间带着几分拘谨，显然是那卢娘子身边使唤的小斯。
那管事刚到中堂门口，见满屋子人站着，卢娘子正陪着笑，而青鸟与杨素娥面色紧绷，桌上还摆着未收的茶盏，显然方才还在为僦钱争执，顿时沉下脸，眉头拧成个疙瘩，怒火隐隐往上冒。可他目光扫过青鸟时，却突然顿住 —— 这年轻人的眉眼轮廓，怎么瞧着这么眼熟？
他往前挪了半步，盯着青鸟的脸仔细回想，刚跨过门槛的脚猛地顿住，眼中闪过一丝震惊。与此同时，青鸟与身旁的裴婉君对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑，两人略一思忖，和那管事几乎同时开口：“翟氏石工坊……”
中堂里瞬间静了下来，众人你看我、我看你，脸上满是错愕 —— 听那管事与青鸟、裴婉君的对话，显然是旧识。石胜、樊铁生等人下意识交换了个眼神，连杨素娥都微微睁大了眼，没想到竟会有这般巧合。唯独卢娘子站在原地，眉头拧成个疙瘩，脸上写满了疑惑，完全摸不透这突然反转的局面，只觉得自己像个局外人。
这时，那管事脸上的严肃早已烟消云散，堆满了热络的笑意，快步朝着青鸟走近，双手抱拳躬身行礼：“原来是青鸟少侠！自翟氏石工坊一别，已有数月，少侠如今瞧着比先前更显风采了！”
青鸟亦拱手回礼，语气带着几分笑意：“刘管事客气了，没想到这么久了，您还认得在下。” 一旁的裴婉君也朝着刘管事微微颔首，眼中带着几分故人相见的温和。
李伍和香菱这才后知后觉反应过来，两人凑在一起低声嘀咕了两句，猛地记起 —— 这刘管事和他身后的护院，不正是当初在翟氏石工坊里，跟着许大官人的那位管事与护卫吗？当时若不是青鸟出手相助，许大官人一家险些遭了难，他们自然也记得清楚。
刘管事目光扫过中堂，视线落在杨素娥身上，又看向青鸟，疑惑地问道：“少侠，莫非这屋子是您要居住？”
青鸟笑着摇头，抬手示意身旁的杨素娥：“不是在下，是我家阿姐。” 杨素娥顺势朝着刘管事颔首示意，脸上带着几分礼貌的温和。
卢娘子忙不迭要上前开口，想把僦钱的事解释清楚，还没等她说出第一个字，刘管事突然转头，对着她厉声大吼：“你个不知天高地厚的瞎眼东西！这位青鸟少侠可是阿郎的救命恩人，你竟敢在他面前耍花招讹诈，是吃了熊心豹子胆了不成？”
卢娘子被这声吼吓得浑身一哆嗦，脸色瞬间变得惨白，嘴唇嗫嚅着想要辩解，却被刘管事狠狠打断：“住口！此处没有你说话的份，给我滚出去！”
她哪里还敢多待，连忙躬身，朝着杨素娥和青鸟连连低头赔罪，脚步慌乱地往后退，还不忘拽上一旁早已吓得不知所措的小厮，跌跌撞撞地往门外跑，跨门槛时脚下一绊，险些被自己的裙角勾得摔在地上，踉跄了两步才勉强站稳，头也不回地逃了出去。
刘管事转过身，对着青鸟满脸歉意地躬身，语气带着几分自责：“少侠，今日这事真是对不住！那卢娘子是府里牙行的赁屋牙人，是刘某平日里管束不严，让她胆大包天闹出这等事，反倒让少侠与诸位见笑了。”
青鸟连忙上前扶了他一把，语气平和：“刘管事不必如此，想来此事也是个误会，您不必过谦。只是眼下我阿姐这僦钱之事……”
话还没说完，刘管事便急忙摆手，语气恳切：“少侠放心！既是少侠的阿姐要在此处居住，莫说只是付僦钱，便是让娘子常住，我家阿郎得知了也欢喜得很！这僦钱断然不必给，娘子想住多久便住多久，全当是府里给少侠的谢礼。”
“那可不行。” 杨素娥立刻开口，神色认真，“当初与卢娘子谈定月钱五贯，便是五贯，岂能因青鸟的缘故坏了规矩？该付的钱一分都不能少，万万不可混淆。”
刘管事还想再劝，青鸟便笑着附和：“刘管事，我家阿姐素来认理，既然她坚持按原议来，您便依着这五贯钱收吧，不知可行？”
刘管事望着两人坚定的神色，无奈地轻叹一声，拱手道：“少侠与娘子这般重义守礼，刘某实在佩服！既如此，僦钱便按五贯来算，只是每年的房屋折旧费用，刘某说什么也不能收了，还请娘子莫要再推辞。”
杨素娥见他态度坚决，便不再坚持，颔首道：“那便多谢刘管事体恤了。”
青鸟接着补充：“既已说定，不如现在立下赁屋合约，白纸黑字写清楚，也算是公允，免得日后再生枝节。”
刘管事连忙应道：“好好好！少侠考虑得周全，就该如此！”
杨素娥当即吩咐晴儿：“去取文房四宝过来，咱们今日便把合约立好。” 晴儿应声快步去了后堂，不多时便捧着笔墨纸砚回来，铺在案桌上。杨素娥亲自提笔，将租赁期限、月付僦钱、房屋权责一一写清，刘管事在旁仔细核对，确认无误后，两人分别在合约上签字画押，各执一份收好。
诸事办妥，刘管事起身笑道：“合约既已立好，刘某便不在这里打搅诸位叙旧了，先回府复命去。”
青鸟忽然想起什么，开口问道：“对了刘管事，不知许大伯近来可好？还有兰儿与花巧，她们现下都还安好吗？” 说 “花巧” 二字时，他眼角余光瞥见一旁的护院身形微顿，眼底闪过一丝复杂的神色，虽只是一闪而过，却被他悄悄记在心里。
刘管事闻言，语气放缓了些：“多谢少侠挂心。我家阿郎前些日子去了松州，说是要商谈开采铁矿的事宜，估摸着还要些时日才能回来。如今兰儿娘子和花巧都在府中，一切安好。若是少侠日后有闲暇，不妨到府里一叙，兰儿娘子时常念叨着少侠，若是知道少侠去了，必定欢喜得很。”
“多谢刘管事告知。” 青鸟拱手道谢，“待日后得空，青鸟必定去许府探望兰儿与花巧。”
两人又寒暄了几句，刘管事朝着中堂众人一一作揖道别，随后便带着那护院转身离去，脚步声渐渐消失在院外。
青鸟望着刘管事与那护院远去的背影，直到两人的身影走出大门，才缓缓收回目光，喉间轻轻溢出一声轻叹。