整洁的书桌、明亮的窗户一尘不染，书籍整日相伴，沉浸其中自有一番乐趣。偶尔谈论起男女情事，才惊觉多少人因风流之事耽误了一生。
唐乾符年间，扬州有一位秀士，姓黄名损，字益之，年仅二十一岁。他容貌俊美，风度翩翩，才华横溢，在同辈中堪称才子。黄损出身名门世家，可惜父母早亡，家道逐渐衰落。父亲留下一件宝贝，是用羊脂白玉雕琢而成的玉马坠，色泽温润，雕刻精美绝伦。这小小的物件，世间罕有能与之媲美的。黄损自幼对其爱不释手，时刻佩戴在身。
一日，黄损在集市闲逛，遇到一位老叟。这老叟头戴箬叶冠，身穿百衲袄，腰系黄丝绦，手持逍遥扇，童颜鹤发，碧眼方瞳，看起来不是蓬莱仙长，也必定是学道高人。老叟看着黄损，微微一笑。黄损见他气质不凡，顿时心生敬意，便邀请他到茶坊喝茶聊天。交谈中，老叟谈论的都是理学名言、道家精妙之理，黄损听后十分叹服。
正聊得兴起时，黄损不经意间挥动手臂，老叟看到了他佩戴的玉马坠，说道：“能否借我观赏一番？”黄损立刻解下，双手奉上。老叟反复端详，连连赞叹，接着问道：“这玉坠价值多少？我想花钱买下，不知你是否愿意？”黄损回答：“这是祖传之物，您若喜欢，直接送给您便是，谈什么价钱。”老叟说：“既然你如此慷慨，我也不再推辞。日后我定会有所报答。”说完，将玉坠挂在黄丝绦上，挥手离去，速度极快。黄损惊愕不已，心想：“这老者必定是奇人，可惜忘了问他姓名。”此事暂且按下不表。
荆襄节度使刘守道早就听闻黄损的才名，派官员带着亲笔书信、白银和彩币，聘请他担任幕宾。所谓幕宾，就是在幕府中，因军政事务繁杂，需要有人出谋划策，而且所有奏章和书信也需要人代笔，必须是才智双全的人才能胜任。主人以丰厚的礼遇相待，奉为上宾，所以称为幕宾，也叫书记。如果是有官职的人担任，就称为记室参军。
黄损正处于穷困潦倒、无所依靠之时，得知刘节使的邀请，欣然应允。他先写了回信打发来人，约定好日期，准备亲自前往荆州拜见。差官离开后，黄损收拾行李，告别亲友，乘船出发。
船行至江州，黄损看到一艘大船停泊岸边，船上篷窗雅致洁净，朱红色的栏杆搭配油布帷幕，十分整齐。他心想：“要是能搭乘这艘船，就不用担心江面上的风浪了。”恰巧有个水手上岸买酒，黄损跟在后面询问：“这艘船从哪里来？要开往何处？”水手回答：“船主是徽州人，姓韩，要去蜀中做生意。”黄损又问：“去蜀中必然经过荆江，我正要前往那里，不知能否搭船？”水手说：“船很宽敞，多你一个人无妨。只是主人家眷在船上，不知道他是否同意。”
黄损拿出三百枚铜钱，当作酒钱，请求水手帮忙说情。水手说：“你先在这里稍等，我去禀报主人，若同意再请你。”一会儿，水手买酒回来，黄损再次叮嘱他多多美言。不久，船上有人招手示意，黄损登船询问。水手说：“主人敬重读书人，听说你是单身秀才，没有拒绝。只是前舱堆满货物，你只能在船头坐着，晚上在后火舱休息。主人家眷在中舱，你务必小心，不要惹出麻烦。”随后，水手带黄损拜见了船主韩翁。交谈中，韩翁对黄损颇为赏识。
当晚，黄损在后火舱坐了一会儿，正要脱衣睡觉，忽然听到一阵凄婉的筝声，从船舱中部传来。他披上衣服起身，侧耳倾听。那筝声忽强忽弱，若隐若现，时而像大雁在长空鸣叫，时而像仙鹤在旷野哀啼，时而如清泉奔流入壑，时而似乱雨敲打窗户，仿佛汉宫初奏《明妃曲》，又如唐家新谱《雨淋铃》。
唐朝时，第一琵琶手是康昆仑，第一筝手是郝善素。扬州妓女薛琼琼深得郝善素的指法精髓，曾与黄损交情深厚。后来僖宗皇帝挑选天下精通音律的女子入宫侍奉，扬州刺史将薛琼琼举荐上去，黄损思念不已，此后便不忍再听人弹筝。今日听到的筝声，竟与薛琼琼所弹极为相似，黄损心中暗暗称奇。
此时夜深人静，船上众人都已熟睡。黄损推开船篷起身，悄悄从窗缝往里窥探，只见舱中有个少女，年纪还不到十五岁，身穿杏红色轻纱，发髻半垂，容貌娇艳动人。她点燃兰膏，焚起凤脑香，如玉般的纤手拨动筝弦。不一会儿，曲子弹完，香尽烛灭，四周又恢复寂静。
黄损看得心醉神迷，仿佛遇见了神女仙妃，觉得薛琼琼与之相比也黯然失色。他在舱中辗转反侧，难以入眠，于是吟成一首小词：“生平无所愿，愿作乐中筝。得近佳人纤手子，砑罗裙上放娇声。便死也为荣。”
这一夜，黄损辗转难眠，好不容易熬到天亮。他起身取出一张花笺，工整地写下这首词，后面题上“维扬黄损”四个字，折成方胜形状，藏在袖中。梳洗完毕后，他不时望向中舱，却毫无动静。
过了一会儿，韩翁到后艄回拜，拉着黄损到前舱喝茶。黄损面对韩翁，心里却想着舱中的少女，不自觉地应答慌乱，心中满是惭愧，而韩翁却丝毫没有察觉。忽然，中舱传来金盆的声响，黄损猜测少女应该在洗漱，急忙起身，从船舷经过，偷偷朝窗内张望。虽然看不太清楚，但一股馥郁的香气扑面而来。他早已心醉神迷，急忙从袖中取出写好的花笺小词，从窗缝投了进去。为防止被船上其他人看见，他快步走到远处站着，双眼紧盯着窗棂，目不转睛。
再说中舱的女子梳妆洗漱刚结束，忽然听到窗边有轻微响动，拿起一看，是折成方胜的小词。读完后，她赞叹不已，又将词折好，放进裙带上的锦囊里。她心里明白，这是搭船的秀才昨夜听筝后所作，词中情意真挚，才华尽显，心中十分倾慕。但这秀才内有才华，不知外表如何？于是她打开半扇窗户，探出头向外张望，看到黄损正一动不动地站着，似乎在思考着什么。只见他身姿不凡，气质出众，即使是古代美男子潘安、卫玠，也比不上他。女子心想：“我虽生于商贾之家，但耻于与普通商贩为伴。若能与这位才子结为夫妻，那便是我最大的心愿。”
她本想再多看一会儿，无奈船上人多眼杂，只好关上窗户。黄损也退到舱后，但心中的爱慕之情愈发强烈。此时船还未启航，黄损借口上岸，多次在窗边来回走动。女子听到窗外脚步声，也总会开窗露面，两人四目相对，心中情意暗生，只是无法交谈。正所谓：彼此满怀心腹事，大家都在不言中。
到了午后，韩翁有邻船的朋友，邀请他上岸到酒家相聚。船上的水手们开始整理船篷船桨，准备第二天一早开船。黄损一直盯着窗棂，正巧女子推开窗户向外张望，看到黄损后突然后退，像是害羞想要躲避。过了一会儿，她又招手示意黄损过去。黄损喜出望外，快步走到窗边。女子倚着窗户轻声说：“晚上别早睡，我有话和你说。”黄损还想再问，女子已经关上窗户离开了。
黄损欣喜若狂，恨不得一拳把太阳打落，让全船人都像被孙行者的瞌睡虫迷倒一样呼呼大睡，只留下他们二人，好好诉说心中情意。真是：无情不恨良宵短，有约偏嫌此日长。
到了晚上，韩翁喝醉归来，一上船就睡了。黄损好不容易等到夜深，水手们也都睡下了，这时，他隐约听到隔壁传来三声弹指声。黄损急忙整理衣冠起身查看。此时，星月微光闪烁，微风轻轻吹拂，女子已经打开半扇窗户，站在窗边。黄损在船舷上作揖行礼，女子在舱中还礼。黄损想要下到舱里，女子拦住他说：“我仰慕你的才华，本想和你说说心里话，希望你不要太急切。”黄损也不敢贸然行动，便蹲坐在窗口。女子问他：“你是哪里人？可有妻室？”黄损回答：“我是扬州秀才，家境贫寒，尚未娶妻。”女子说：“我母亲姓裴，也是扬州人。”
玉娥轻声说道：“我父亲虽是安徽人，但常年在蜀中游历经商。以前到扬州时，娶了我母亲做侧室，只生下我一个女儿。十二岁那年母亲离世，如今三年丧期已满，父亲便带我回蜀地。”黄损感慨道：“这么说来，我与小娘子算是同乡故旧，怎能不心生亲近？恳请告知芳名，我定铭记于心。”玉娥回应：“我小字玉娥，小时候母亲教我读书识字，略通文墨。昨日承蒙你赠送佳词，文思新颖优美，你真是个心思细腻之人。我愿像孟光仰慕梁鸿那样，与你结为夫妻，举案齐眉，此生便无憾了。”
黄损激动地说：“小娘子既有这番心意，我又怎会像木石般无情？我发誓一定竭尽全力，若不能如愿，我终身不娶，以报你这番深情。”玉娥担忧道：“我倾慕你的才华，才大胆表明心意。日后你若富贵，可别让我空留白头之叹。”黄损郑重承诺：“你的情意，连水神阳侯、河伯都听在耳里。我若负心，天地都不会饶恕我。只是小娘子是令尊的掌上明珠，我不过是个漂泊的穷书生，就算请媒人提亲，令尊未必会答应。日后船走了，人也散了，不知何时才能再相见。不知小娘子可有良策，能让我们的盟言成真？”
玉娥警惕地说：“夜谈已久，父亲的酒快醒了，来不及细说了。此后三个月，船必定会到涪州。十月初三是水神生日，父亲每次路过，都会去祭祀，届时船上的人都会随行。你若能在那天到船边相见，我自有决定终身的办法。千万不要失约，让我望眼欲穿。”黄损连忙应道：“既然有此约定，我定准时赴约。”话刚说完，他伸手想握住玉娥的手臂，突然听到韩翁酒醒要茶的声音，玉娥急忙关上窗户。黄损怅然若失，回到床榻，辗转反侧难以入眠。
从那以后，黄损一闭眼就浮现出玉娥的身影，时时刻刻都难以忘怀。而玉娥也不再开窗与他相见。船行驶了一个多月，终于抵达荆江。恰逢上水顺风，船夫想赶行程，便催促黄损下船。黄损虽满心不舍，却也无法推辞。他给了船夫酒钱，告别韩翁，拿着包裹上岸，还站在岸边，痴痴地望着中舱，眼中含泪。玉娥也微微打开窗棂，与他深情对视。片刻间，船扬帆而去，速度极快，转眼就消失在视野中。黄损望着船远去的方向，久久不愿离去，泪水夺眶而出。旁人询问缘由，他哽咽着说不出话来，心中满是无奈与失落。
黄损在江岸呆立到天黑，才到旅店歇息。第二天一早，他来到守帅府，递上名帖。刘守道热情地接待了他，表达了对他的敬慕之情，还设宴款待。可黄损席间满脑子都是玉娥，食不知味。刘守道见他精神恍惚，多次询问，黄损含泪不语，只推说途中生病还未痊愈。刘守道好言安慰，晚上还亲自送他到书馆，房间布置得十分华丽。但黄损依旧心不在焉，整日郁郁寡欢。
过了几天，黄损担心错过与玉娥的约定，便借口要去邻郡拜访故友，想请假外出一个多月。刘守道说：“军务繁忙，正想请教你，等稍有空暇，一定答应你的请求。”又过了几日，黄损再次提出，刘守道还是不答应。黄损深知无法强求，而且公馆守卫森严，夜间落锁，根本无法私自外出。他为此焦虑了三天三夜，苦无良策。
一天，黄损问书馆的小童：“这里哪里可以解闷？”小童回答：“一墙之隔就是府中的后花园，亭台树木，风景不错，可以去逛逛。”黄损让小童打开门，走进后花园游玩。他问小童：“花园外面是什么地方？”小童说：“墙外是街坊，周围有专人巡逻，白天敲梆，夜里打更，老爷定下的规矩十分严格。”黄损听后，心中暗自盘算。
当晚，他和衣而卧，辗转难眠。挨到五更，鼓声停了，四周寂静无声。他心想此时打更的人辛苦了一夜，肯定十分困倦，正是离开的好时机。靠近墙边有一棵石榴树，黄损攀着树枝爬上去，纵身一跃，跳出了书房的粉墙。眼前是一个寂静的大花园，园墙上布满荆棘。他搬来石块垫脚，扒开荆棘，翻墙而出，竟然无人察觉。就这样，他顺利离开了帅府。趁着天还没亮，他快步疾走，心中既紧张又急切。
第二天一早，书馆的小童来侍奉，惊讶地发现门没开，窗也没开，黄损却不见了踪影。小童连忙禀报刘守道。刘守道大吃一惊，亲自到书房查看，又一步步走到后花园，看到荆棘被扒动，墙上有缺口，猜到这个不懂规矩的秀才翻墙逃走了，只是不知他有什么急事。刘守道立刻升堂，拘来巡逻的差役询问，可大家都说不知情，刘守道只好处罚了众人。因为黄损之前说去邻邦访友，刘守道便派人到襄邓各府县逐一查找，却毫无音讯，只能无奈叹息作罢。
再说黄秀才离开帅府后，匆忙出城，生怕被人追赶，一路狂奔。他逢人便问路，日夜兼程，直奔涪州而去。俗话说“无巧不成书”，他赶到涪州时，正好是十月初三日。也许有人会问，黄秀才在帅府耽搁了这么久，怎么还能赶上？原来商船体积大、重量沉，又是逆水行舟，顺风时才能行驶，没风就只能停泊。而黄秀才走陆路，风雨无阻，这才及时赶到。
他沿着江岸一路寻找，只见高大的帆船密密麻麻地停靠在一起，像鱼鳞一样。他逐艘查看，却始终不见韩翁的船，心中顿时慌乱起来。他怀疑是不是自己看漏了，正准备折返再找，突然发现前方不远处，几棵枯柳下，孤零零地停泊着一艘船。他上前仔细一看，船上空无一人，只有中舱有个女子，独自倚着篷窗，似乎在等待着什么。那女子正是玉娥。原来为了方便与黄损相见，又避免引人注目，玉娥便在父亲面前说喜欢在柳树下泊船，觉得这里僻静有趣。韩翁疼爱女儿，对她的要求向来有求必应。
黄损看到玉娥，欣喜若狂，顾不上船离岸还有些距离，就想跳上去。玉娥连忙喊道：“水流太急，得把缆绳拉到近处才行。”黄损依言伸手去拉缆绳，谁知命运弄人，缆绳原本系在柳树根上，被风浪冲击，早已松动。黄损一拉，绳结瞬间脱落。在汹涌的江涛中，巨船的力量何其巨大，而黄损一介书生，手无缚鸡之力，哪能拉得住。说时迟那时快，只听他大喊一声“阿呀”，就见船顺着水流飞速向下游漂去，像闪电一样，时隐时现，眨眼间就消失在远处。
黄损沿着江岸边跑边喊，可此时众船都去水神庙祭祀了，即便有来往船只，涪江的水势与下游不同，靠近川江，瞿塘三峡的水流倾泻而下，如同银河倒悬，船只经过这里都手忙脚乱，自顾不暇，根本没人理会黄损的呼救。黄损狂奔了一二十里，到了空旷处，船早已没了踪影。他又跑了二十多里，知道再追也没用。想回去告诉韩翁，又怕惹来麻烦。他望着江面，痛哭一场，想到自己漂泊天涯，孤身一人，想见刘守道又没脸回去，况且盘缠也快用完了，真是有家难回，无处可去。绝望之下，他心想：“不如跳入江中，或许还能与玉娥的魂魄相见，也能证明我黄损不是负心之人。”
就在黄损准备投江自尽时，突然听到背后有人大喊：“不可，不可！”他回头一看，竟是之前在扬州集市上讨要玉马坠的老叟。黄损又羞又苦，泪水止不住地流下来。老叟关切地问：“郎君为何如此痛苦？说与老汉听听，或许能为你分忧一二。”
黄损长叹一声：“事到如今，也瞒不住了。”便将当初偶遇玉娥，两人相约涪江，以及缆绳断裂、船只漂走的前因后果，仔仔细细地说了一遍。老叟听后哈哈大笑：“原来如此，这点小事，怎么就值得赔上性命？”黄损苦笑着摇头：“老伯是局外人，自然觉得事小。在我看来，这件事比天还高，比海还深，实在是天大的事！”
老叟伸出十指掐算一番，语气笃定道：“老汉略通命理之术，方才推算过，你命不该绝，日后定有与那位姑娘重逢的机会。往前一里开外，有座茅庵，是我一位僧人好友的住处。你去那里借宿，慢慢把事情说与他听，他必定能帮你，老汉就不奉陪了。”黄损急忙拉住老叟：“您若不一同前去，只怕禅师不信我的话，不肯收留。”老叟从腰间黄丝绦上解下玉马坠，递到黄损手中：“你先前送我的玉马坠，我一直带在身上，我那禅兄也常见此物，拿这个做信物便可。”说完，老叟转身离去，身影很快消失在暮色中。
黄损满心懊恼，又一次忘了问老叟的姓名。此时天色渐暗，他只能先按照指引前行。大约走了一里路，果然在荒野中看到一座孤零零的茅庵，庵门半开半掩。他轻轻走进去，佛堂里一盏琉璃灯忽明忽暗，正中间放着个蒲团，一位白发苍苍的胡僧盘腿而坐，双眼紧闭，模样和寺庙里塑的西番罗汉别无二致，像是正在入定。
黄损不敢打扰，恭恭敬敬地跪在蒲团前。就这样等了一个时辰，胡僧缓缓睁开眼睛，厉声喝道：“哪里来的俗子，敢来扰人清修！”黄损连忙叩拜，献上玉马坠，转达老叟的问候：“恳请大师收留，让我借宿一晚。”胡僧打量着他：“借宿不难，但这尘世之路漫漫，你此番前行，究竟要去往何处？”黄损长叹一声：“小生黄损，正有一桩心愿，想请圣僧指点迷津。”接着便将与玉娥在涪州相约的经过一五一十地说了出来，说完又重重叩首，求胡僧相助。
胡僧面色平静：“我出家人早已心如死灰，哪管得了人间儿女情长。”黄损再三拜求，胡僧终于开口：“看你一片至诚，或许能感动神明。不过观你面相，日后必是为官之人。大丈夫应以青云直上、光宗扬名为志，儿女私情的事，不妨等功成名就后再做打算。”黄损摇头道：“小生如今举目无亲，连饭都快吃不上了，哪还敢妄想功名？若不是先前那位老翁相救，我早已葬身江底了。”
胡僧微微颔首：“佛座下有十两白银，你拿去做路费，先往长安去吧。等机缘到了，自会有重逢之日。”说完，又闭目入定。黄损奔波许久，早已疲惫不堪，便在蒲团旁躺下，不知不觉沉沉睡去。等他醒来时，天已大亮，眼前哪里还有茅庵的影子，只剩断壁残垣。佛像破败不堪，佛座下却赫然放着一锭白晃晃的大银锭，上面还刻着“黄损”二字。黄损又惊又喜，对着空荡荡的佛堂拜了又拜，这才明白昨夜遇到的是真圣僧，于是收起银子，朝着长安出发。
再说另一边，韩翁和船上众人祭祀完水神回来，发现船不见了，顿时慌了神，急忙四处打听。其他守船人都说：“缆绳断了，船被江水冲走好久了，我们根本追不上。”韩翁心急如焚，顺着江岸一路寻找，听到岸上的人也这么说，整整找了两三天，连船的影子都没见着，最后只能痛哭着折返。
扬州有个老鸨叫薛媪，她的女儿薛琼琼因弹得一手好筝，被选入宫中侍奉天子，至今已有两年。薛媪没了女儿帮衬，生意日渐冷清，便打算乘船去长安探望女儿，希望能得到天子的恩泽。船行至汉水时，突然有艘翻了的船顺流而下，避让不及，“砰”的一声撞上了船头。那艘覆舟卡在船头，动弹不得。船夫们以为里面有财物，便将船拖到岸边，用斧头劈开，发现里面竟有个女子。
薛媪听说后，赶忙让人把女子救出来。此时女子已奄奄一息，全靠着冬日江水寒冷，中舱又遮挡住寒气，才勉强保住一口气。船上的货物早已随水漂走，即便有剩下的，也被船夫们瓜分了。薛媪正愁没个能顶替女儿的人，见这女子容貌秀丽，顿时喜出望外。她急忙帮女子换下湿衣，裹进棉被里，还用自己的身体为她取暖。
在薛媪的悉心照料下，女子渐渐苏醒过来，一睁眼就索要湿衣里的锦囊。薛媪询问她的来历，女子虚弱地说：“我姓韩，小字玉娥，跟着父亲去蜀地。船到涪州时，父亲和其他人去祭祀水神，我独自留在船上，谁知缆绳突然断开，船就漂到了这里。”薛媪又问：“可曾许配人家？”玉娥脸颊微红：“我与扬州的黄损秀才，有白头之约。锦囊中还藏着他送我的花笺小词。”
薛媪惊讶道：“黄秀才曾是我女儿琼琼的旧相识，他才貌双全，与你倒是天造地设的一对。你别担心，随我一同去长安。明年就是大比之年，黄秀才必定会来应考，到时候我帮你找到他，促成你们的婚事，可好？”玉娥大喜过望，当即拜薛媪为义母。薛媪也将她视如己出，两人一路相伴，很快到了长安，租下一所小房子安顿下来。
当时薛琼琼在宫中深受皇帝宠爱，得知义母来了，却因宫禁森严无法相见，只能不时派人送些东西问候。玉娥深居简出，每日靠做针线活贴补家用，因此薛媪的生活倒也宽裕。转眼间，除夕已至，玉娥想起母亲离世、父亲失散，与黄损又音信全无，忍不住偷偷落泪。
夜里，她做了个梦，梦见天门大开，一位罗汉从空中现身。玉娥连忙跪拜，哭诉自己的遭遇。罗汉从空中抛下一张黄纸，上面写着“维扬黄损佳音”六个字。玉娥正要细看，突然一声霹雳，她猛地惊醒，这才发现是新年第一天，邻居家开门放鞭炮的声响。
新年这天，玉娥强打精神梳妆打扮。薛媪出门去邻家拜年，她独自垂下竹帘，站在门内望着街上人来人往，心中默默期盼：“今年是大考之年，也不知黄郎有没有来长安？要是能在这里重逢，应了昨夜的梦，我这死里逃生也算值得了。”正想着，忽见一位胡僧立在帘前，高声喊道：“化缘有缘人。”
玉娥透过竹帘仔细一看，顿时浑身一震——这胡僧的面容，竟与昨夜梦中的罗汉一模一样！她又惊又敬，可身为孤身女子，不知如何招待，正犹豫间，胡僧竟自行掀开帘子走了进来。玉娥慌忙后退几步，躲在一旁。胡僧径直走到庭院中央，盘膝而坐，头顶突然显现出几道毫光，直冲天际。
玉娥见状，立刻跪地叩拜，哭求道：“弟子深陷困境，还有夙愿未了，求罗汉指点迷津！”胡僧声音低沉：“你诚心向佛，但尘缘未尽。老僧送你一物，贴身藏好，不可让任何人知晓，日后与意中人重逢时，自有用处。”说完，他掏出一件东西——正是那枚玉马坠。
玉娥刚接过玉马坠，一道金光冲天而起，胡僧瞬间消失不见。她这才明白是圣僧显灵，赶忙对着天空拜谢，将玉马坠牢牢系在衣襟上。等薛媪回来，她也没提起这件事，只是将满腹心事和这枚承载着希望的玉马坠，一同藏进心底。
黄损秀才得了胡僧资助的盘缠，一路直奔长安准备参加科举考试。然而，他满心满眼都是玉娥的身影，既没心思温习经史典籍，也不懂得调养精神，整日在长安的大街小巷里徘徊，盼着能再次遇见那位神秘的胡僧，希望能得到一些与玉娥有关的线索。每天早出晚归，神情郁郁寡欢。
很快，考试的日期到了，黄损只能随大流走进考场。拿起笔时，他几乎不加思索，一挥而就，只当是走个过场，完全没有心思去仔细雕琢文章。可谁能想到，有时候这种随意写下的文章反而更容易入考官的眼。正所谓“不愿文章中天下，只愿文章中试官”，放榜之日，黄损的名字赫然在列，他被授予部郎之职。
当时，吕用之独揽大权、扰乱朝政，他招揽了许多无赖小人，用旁门左道迷惑众人，朝廷内外的官员百姓对他恨之入骨。但因为畏惧他的权势，大家都敢怒不敢言。唯独黄损挺身而出，向皇帝详细陈述了吕用之从前到现在的种种奸恶行径，每一条都有真凭实据。皇帝看后信以为真，下令免去吕用之的官职，让他回家闲居。
黄损年纪轻轻就高中科举，又上了这样一篇直言敢谏的奏疏，做了件大快人心的事，朝中上下无一不钦佩他，他的名声瞬间传遍朝野。长安的达官显贵们听说黄损还未娶妻，纷纷派媒人前去说亲，希望能招他为婿。可黄损心里始终惦记着玉娥，记着两人的约定，一次次婉言拒绝了这些提亲。
此时，薛媪也听说了黄损高中的消息，正打算去拜访他，玉娥却拦住她说：“先别着急。人一富贵，就容易忘记旧交、另娶新妻，这是人之常情。我们还不知道黄郎的真心到底如何。”这也是玉娥心思细腻、做事谨慎的地方。
另一边，吕用之闲居在家，每天沉迷于炼丹修道之事，还派人四处搜寻美貌女子，想纳为婢妾。有人向他夸赞薛媪的养女玉娥，说她容貌绝美，是天下少有的绝色佳人，只是轻易不肯见人。吕用之狂妄地说：“只怕找不到美人，还怕美人请不来？”随即派了数十个亲信仆人，带着五百两黄金当作聘礼，也不通报姓名，直接闯进薛媪家中，冲进玉娥的卧房，将她强行抢出，不由分说塞进华丽的暖轿，抬着就往吕府飞奔。薛媪被吓得瘫倒在地，好一会儿都没反应过来发生了什么。后来得知是吕府抢人，她连大气都不敢出。想去找黄损帮忙，又怕不仅没用，反而惹来麻烦，只能默默咽下这口气。
玉娥被带到吕府后，吕用之亲自掀开轿帘，看到她的绝世容颜，顿时喜出望外，立刻让丫鬟侍女把她扶到香闺，又拿出好几箱华丽的衣裳、精美的首饰，让她梳妆打扮。玉娥却只是哭泣，把首饰都扔在地上，一件衣服也不肯穿。丫鬟们将情况回禀给吕用之，吕用之吩咐道：“别为难她，好好劝劝。”于是众人你一言我一语，轮番劝说玉娥顺从，可玉娥始终不为所动。
吕用之的门生和下属听说他新纳了宠妾，纷纷前来祝贺，吕府大摆筵席。酒席一直吃到初更时分，后槽的马夫气喘吁吁地跑上堂禀报：“刚刚有一匹白马，身长一丈多，不知从哪里跑来，突然冲进马厩，咬伤了好几匹马。小人拿棍子驱赶，那马竟然直接冲进内宅去了！”吕用之大吃一惊：“岂有此理！”马上派仆人举着火把、拿着棍棒，和马夫一起在各个房间搜查。结果一无所获，众人只能回来如实禀报。吕用之心里觉得这不是什么好兆头，但又不愿相信，只怪马夫胡说八道，狠狠打了他四十棍子，还革去了他的差事。宾客们也都兴致全无，纷纷散去。
吕用之借着酒劲，径直走进新房。玉娥还在不停地哭泣，吕用之假惺惺地哄劝：“我富贵无比，你要是顺从了，明天就立你为夫人，一辈子享不尽的荣华富贵。”玉娥义正言辞地说：“我虽是个弱女子，也懂得廉耻。我早已许配他人，绝不能再嫁。况且相公家中姬妾众多，也不缺我一人。还望您大发慈悲，让我保全名节。”吕用之哪里肯听，强行要霸王硬上弓。就在玉娥奋力反抗、情况万分危急之时，一匹一丈多长的白马突然从床中冲出，朝着吕用之乱扑乱咬。吕用之吓得连忙松手，大喊让侍女们上前阻拦。可那白马在房中横冲直撞，见人就咬，把侍女们咬得伤痕累累。吕用之惊慌失措，狼狈逃窜。等他跑出房门，白马也消失得无影无踪。
吕用之心里明白这是妖孽作祟，暗中派人四处寻访高人，希望能破解这场灾祸。第二天，一位胡僧来到吕府门前，自称能通过望气预知吉凶，还说看到吕府妖气深重，特来化解。门人向吕用之通报后，吕用之赶紧将胡僧请进府，恭敬有加。胡僧严肃地说：“府上妖气极重，恐怕会有大祸临头。”吕用之忙问：“妖气在哪里？”胡僧答道：“似乎在内宅之中，待我仔细查看。”
吕用之亲自带着胡僧在各个房间查看，走到玉娥的房前时，胡僧突然大惊失色：“妖气就在这里！不知这房中的女子是相公什么人？”吕用之回答：“是新纳的小妾，还未成婚。”胡僧故作惊讶：“恭喜相公洪福齐天，遇到老僧！要是成了亲，相公必定大祸临头。此女乃是上帝座下玉马之精，下凡来制造灾祸的。如今她已进了相公府，若不尽快打发走，灾难难逃！”吕用之听胡僧提到“玉马”二字，认定他是神人，急忙询问该如何解决。胡僧说：“把这女子速速送给别人，让他人替你承受灾祸，相公就能平安无事。”吕用之虽然贪恋女色，但更看重性命，听胡僧说得有板有眼，心里害怕极了，又问：“送给什么人合适？”胡僧说：“就挑相公心里最讨厌的那个人，把这女子送给他。不出一个月，那人必定遭殃，相公便可高枕无忧。”
吕用之因为被黄损弹劾罢官，心里对黄损恨得咬牙切齿，当下就拿定了主意，连忙行礼道：“多谢大师指点！”他吩咐仆人准备斋饭款待胡僧，还拿出大量金银绸缎相赠。胡僧推辞道：“相公是天下有福之人，老僧特来相救，岂敢收受财物。”连斋饭也没吃，转身就走了。
吕用之随即派人把薛媪叫到府中，薛媪不敢不来。吕用之板着脸说：“你女儿年纪小，不懂礼数，我府里留着也不合适。听说新科进士黄损还没娶妻，这人跟我有些过节，我打算把你女儿送给他，缓和一下矛盾。你亲自送去，好好说说，务必让他收下。”薛媪赶忙磕头：“相公的吩咐，我怎敢不从？”吕用之又说：“房中的衣服首饰、箱笼财物，都当作嫁妆，你自己去收拾，直接抬过去，也不用让你女儿跟我道别了。”薛媪一听，心中暗喜，这正合她意。有人带着她来到玉娥的香闺，玉娥见薛媪来了，还以为是吕用之派她来劝自己顺从，心里紧张得砰砰直跳。薛媪凑到她耳边低声说：“你现在有救了！相公不要你了，让我把你送给一个懂你的人。”玉娥着急地说：“我忍辱偷生跟到这里，就是为了见黄郎一面。要是再被送给别人，跟留在这里有什么区别？我宁死也不愿做那随波逐流的浮萍、随风飘荡的柳絮！”薛媪笑着说：“我说的懂你的人，就是黄郎！房里的东西都送给你当嫁妆，咱们赶紧走，就怕吕用之反悔！”玉娥这才转忧为喜。
当下，母女俩匆匆收拾好东西，托丫鬟向吕用之道谢，叫来车马，一溜烟地离开了吕府，就像鳌鱼挣脱了金钩，头也不回地奔向新的生活。
黄损在衙署书房闲坐时，突然有下人前来禀报：“扬州的薛妈妈求见。”黄损赶忙让人将其请进。薛媪一见到黄损，就连连道贺：“恭喜官人！”黄损一脸疑惑：“我有何喜事值得道贺？”薛媪解释道：“我到长安已有半年多，平日里不敢打扰，今日是奉一位贵官之命，送一位小娘子来与官人成亲。”
黄损追问：“是哪位贵官？”薛媪答：“是刚刚被罢职的吕相公。”黄损顿时大怒：“这个奸恶之徒，竟敢设美人计来戏弄我！若不是看在往日的情分上，定要狠狠斥责你一番！”薛媪急忙说道：“官人莫恼，这美人不是别人，正是老身的女儿，与官人还有一段渊源。”
黄损闻言，怒意消了几分，语气缓和下来问道：“你家琼琼早已入宫侍奉，除她之外还有谁？又与我有何关系？”薛媪说：“是我新认的养女，姓韩名玉娥。”黄损大惊失色：“你在哪里遇见她的？”薛媪便将在汉江救起玉娥的经过详细说了一遍，“近日她被吕相公强行抢走，却宁死不从。不知为何，吕相公突然吩咐我将她送来给官人，说是权当修复关系。”
黄损摇头质疑：“既然被吕用之抢走，想必已遭玷污，怎会轻易放她出来？又为何偏偏送给我？”薛媪说：“问问我女儿便知详情。”黄损仍不相信：“莫不是弄错了，她真的是扬州的韩玉娥？”薛媪肯定道：“有官人送给她的花笺小词为证，虽然被水浸湿发皱，但仍可辨认。”
黄损看到那封花笺，想起在涪江与玉娥相遇的情景，不禁潸然泪下，当即安排车马随从，与薛媪一同去迎接玉娥。两人见面后，相拥而泣。哭罢，才开始互诉别后衷肠。玉娥拿出玉马坠，对黄损说：“若不是这个东西，我恐怕已遭吕贼玷污，定会以死相拼，也就无法再与你相见了。”
黄损看到玉马坠，十分震惊：“这玉马坠本是我家祖传之宝，去年在涪州送给了胡僧，你怎么会得到？”玉娥解释道：“除夕夜我做了一个梦，第二天大年初一就遇到一位胡僧，与梦中所见一模一样，他将这个玉马坠送给我，还说我们夫妻重逢的关键就在此坠。我一直贴身珍藏。那晚吕贼要强逼我，突然有一匹白马从床头冲出，要去咬他，吓得他慌忙逃走。后来听说有个胡僧告诉吕贼，说白马是妖物，对主人不利，所以吕贼才把我送给你，想借此嫁祸。”
黄损感慨道：“这么说来，我们夫妻能够重逢，全靠胡僧相助。胡僧真是神人，玉马坠也是神物！今日一定要好好感谢。”于是，他命人设下香案，将玉马坠供奉在上面，摆上酒肉等祭品，夫妻二人双双下拜，薛媪也在一旁磕头。
突然，一匹一丈多长的白马从香案上跃出，腾空而起。众人急忙出门查看，只见云端站着一个人，容貌清晰可辨。这人正是当初在扬州集市上向黄损讨要玉马坠的老翁。老翁跨上白马，转眼间烟云缭绕，消失不见。黄损想起老翁在江边救自己性命的恩情，望着天空再次拜谢。再看香案上，玉马坠也已不见踪影。
当晚，黄损与玉娥正式结为夫妻。此后，黄损为薛媪养老送终，还派人前往蜀中寻访韩玉娥的父亲韩翁，将他接到身边奉养。每年特定时节，黄损都会设立老翁和胡僧的神位，焚香礼拜。后来，黄损官至御史中丞，玉娥为他生下三个儿子，均在仕途有所成就。夫妻二人携手走过一生，白头偕老。正如诗中所赞：“一曲筝声江上听，知音遂缔百年盟。死生离合皆前定，不是姻缘莫强争。”