闲暇时在书斋翻阅古今书籍，偶然读到奇事，总能触动人心。忠臣反而被奸臣压制，正直的英雄满心悲愤，泪湿衣襟。不要轻易辞官归隐，要知道，日月不会永远被阴霾遮蔽。善恶到头终有报应，天道自会分辨忠贞与奸邪。
明朝嘉靖年间，皇帝在位，风调雨顺，国家安宁，百姓安居乐业。然而，因误用了一个奸臣，朝政陷入混乱，险些失去太平。这个奸臣就是严嵩，他号介溪，江西分宜人。严嵩靠谄媚逢迎获得皇帝宠幸，与宦官勾结，总能事先揣摩皇帝心意，还精心准备道教斋醮仪式，撰写献给上天的青词，因此迅速显贵。他表面上装作恭谨，内心却猜忌刻薄。他陷害了大学士夏言，自己取代其成为首相，权势滔天，引得朝野上下敢怒不敢言。
严嵩的儿子严世蕃，从官生一路做到工部侍郎。他为人更为狠辣，虽有些小聪明，博闻强记，善于思考和算计。严嵩对他的话言听计从，凡有疑难大事，必定与他商议，因此朝中称他们为“大丞相”“小丞相” 。
严嵩父子狼狈为奸，揽权受贿，公然卖官鬻爵。想要谋求富贵的官员，用重金贿赂他们，拜入门下做干儿子，就能得到破格提拔。于是，众多不肖之徒纷纷奔走于严府，御史台等监察机构都成了他们的心腹爪牙。但凡有人与他们作对，立刻就会招来大祸，轻则被杖责贬谪，重则惨遭杀戮，手段极其狠辣！除非是不惜性命的人，才敢开口说句公道话。若不是如关龙逢、比干那般，十二分忠君爱国的人，宁可辜负朝廷，也不敢得罪这对宰相父子。当时，有位无名氏感慨时事，将《神童诗》改成四句：“少小休勤学，钱财可立身。君看严宰相，必用有钱人。”又改了四句：“天子重权豪，开言惹祸苗。万般皆下品，只有奉承高。”
因为严嵩父子恃宠而骄、贪婪暴虐，罪恶滔天，终于引出一位忠臣，做出一番奇事，留下一段为人传颂的佳话。这位忠臣虽一时身死，却万古流芳。正所谓：家多孝子亲安乐，国有忠臣世泰平。
这位忠臣姓沈名炼，别号青霞，浙江绍兴人。他文韬武略兼备，胸怀济世安民的志向，自幼仰慕诸葛亮的为人。诸葛亮文集中的《前出师表》《后出师表》，沈炼平日喜爱诵读，还亲手抄录数百遍，在房间各处张贴。每次酒后，他都会高声背诵，念到“鞠躬尽瘁，死而后已”时，常常长叹数声，大哭一场才罢休。久而久之，人们都称他为狂生。嘉靖戊戌年，沈炼考中进士，被任命为知县，先后在溧阳、庄平、清丰三地任职。他在这三个地方为官时政绩卓着，真正做到了：吏肃惟遵法、官清不爱钱。豪强皆敛手，百姓尽安眠。
然而，由于他生性耿直，不愿奉承上级，被贬为锦衣卫经历。初到京城，沈炼看到严家贪赃枉法、秽迹斑斑，心中极为愤怒。
有一天，官员们举行公宴，沈炼见严世蕃傲慢无礼的样子，心中已有九分不满。酒过三巡，严世蕃开始狂呼乱叫，旁若无人，还拿来巨大的酒杯，要求众人一饮而尽，喝不完就罚酒。这巨杯大约能装一斗多酒，在座的官员畏惧严世蕃的权势，无人敢不喝。只有马给事天生滴酒不沾，严世蕃却故意把巨杯推到他面前。马给事再三请求免去这杯酒，严世蕃却不答应。马给事勉强沾了沾嘴唇，立刻满脸通红，眉头紧皱，痛苦不堪。严世蕃见状，亲自离席，揪着马给事的耳朵，强行灌酒。马给事无奈，只得闷头几口喝完。这酒一下肚，他只觉得天旋地转，头重脚轻，站立不稳。严世蕃则拍手大笑。
沈炼见状，心中的不平之气再也按捺不住，他猛地挽起袖子站起来，夺过巨杯，斟满酒，走到严世蕃面前说道：“马司谏承蒙老先生赐酒，已醉得无法行礼。下官代他敬老先生一杯。”严世蕃一愣，刚想抬手推辞，只见沈炼声色俱厉地说：“这杯酒别人能喝，你也能喝。别人怕你，我沈炼可不怕！”说着，也揪起严世蕃的耳朵灌酒。严世蕃无奈，只得一饮而尽。沈炼将酒杯重重掷在桌上，同样拍手大笑。这一幕把在场官员吓得面如土色，一个个低头不敢作声。严世蕃假装喝醉，先行离去。
沈炼也不送客，坐在椅子上叹道：“咳，‘汉贼不两立’！‘汉贼不两立’！”一连念了七八句。这句话出自《出师表》，他把严家比作曹操父子。众人担心严世蕃听见，都替他捏了一把汗。沈炼却毫不在意，又连饮几杯，直到大醉才散席。
睡到五更，沈炼醒来，心想：“严世蕃这小子，被我强行灌酒，肯定怀恨在心，定会暗中算计我。一不做，二不休，既然已经得罪了他，不如先下手为强。我深知严嵩父子罪恶滔天，连神和人都对他们怨声载道。只是因为朝廷对他们宠信有加，我官小言微，进谏也无济于事，本想等待合适时机再行动。如今等不及了，就像张子房在博浪沙刺杀秦始皇一样，即便不能成功，也能给天下人做个榜样。”他躺在床上构思奏章内容，天亮时已有了主意，便起身焚香洗手，写就表章。表章中详细列举了严嵩父子揽权受贿、穷凶极恶、欺君误国的十大罪状，请求皇帝诛杀二人，以谢天下。
圣旨很快下达：“沈炼诽谤大臣，沽名钓誉，着锦衣卫重打一百大板，发配到边疆为民。”严世蕃还暗中派人嘱咐锦衣卫，一定要将沈炼打死。所幸堂上主事的官员陆炳是个有主见的人，他平日里十分敬重沈炼的气节，而且两人作为同僚，关系也不错。因此，陆炳暗中周全，让沈炼受刑时只是挨了些表面的板子，没有受到重伤。随后，户部登记备案，将沈炼贬到保安州为民。
沈炼带着棒疮，当天就收拾行李，带着妻子，雇了一辆车，离开京城，前往保安州。沈炼的夫人徐氏育有四个儿子：长子沈襄是本府的廪膳秀才，一直留在家中；次子沈衮、沈褒跟随父亲在任上读书；幼子沈衺刚满周岁。一家五口就这样踏上了旅途。满朝文武都惧怕严家权势，没有一个人敢前来送行。正如诗中所写：一纸封章忤庙廊，萧然行李入遐荒。相知不敢攀鞍送，恐触权奸惹祸殃。
一路上的辛苦自不必说。好在终于到达了保安州。保安州隶属宣府，地处边远，不像内地那样繁华。异乡的风景透着凄凉，再加上连日阴雨，天色昏暗，更添几分凄惨。沈炼想租间民房居住，却没有熟人指引，正不知该在何处安身。
就在彷徨之际，只见一个人打着小伞走来。那人看到路旁的行李，又见沈炼气宇不凡，便停下脚步，打量了一番，问道：“官人贵姓？从何处来？”沈炼答道：“姓沈，从京师来。”那人又问：“小人听说京中有个沈经历，上书要杀严嵩父子，莫非官人就是他？”沈炼点头道：“正是。”那人激动地说：“仰慕已久，今日有幸相见！此处不便详谈，寒舍离此不远，请您带着家眷到我那里暂时落脚，再做打算。”沈炼见他十分热情，只好应允。
没走多远就到了那人的家。这户人家虽不是大宅深院，却也精致整洁。那人将沈炼请到中堂，便跪地拜谒。沈炼慌忙回礼，问道：“足下是何人？为何对我如此厚待？”那人答道：“小人姓贾名石，是宣府卫的一个舍人。哥哥曾是本卫千户，早年去世且无子嗣，按例该由小人承袭官职。但因严贼当权，想要袭职就得重金贿赂，小人不愿同流合污，便放弃了官职。托祖宗庇佑，我有几亩薄田，以务农为生。数日前听闻阁下弹劾严氏父子，就知您是天下少有的忠臣义士。又听说您被贬到此处，一直渴望一见，没想到今日竟有缘相遇，真是三生有幸！”说罢，又拜了下去。沈炼再三将他扶起，随后让沈衮、沈褒与贾石相见。贾石则让妻子将沈夫人接到内宅安置。安置好行李，打发走车夫后，贾石吩咐庄客杀猪买酒，款待沈炼一家。贾石说：“这雨一时半会儿停不了，料想阁下也无处可去，不如就在寒舍安心住下。请多饮几杯，也好缓解旅途疲劳。”沈炼感激地说：“我与您萍水相逢，您却如此热情款待，实在令我无以为报！”贾石连忙说：“农家粗茶淡饭，还望不要嫌弃简慢。”
当天，宾主二人举杯交谈，谈论的全是感慨当下时局的话题。两人越说越投机，只恨没有早点相识。
一夜过去，第二天一早沈炼起身，对贾石说：“我想找间房子安顿家小，还请舍人帮忙指引。”贾石问：“您想要什么样的房子？”沈炼回答：“就像您府上这样的，我就很满意了，租金多少全听您的。”贾石说：“这不是难事。”他出去转了一圈，回来后说：“出租的房子倒是有不少，但大多又脏又潮，实在很难找到合您心意的。您不如就在我这草舍暂住一段时间，我带着家小去岳父家。等您日后回朝，我再回来，这样岂不方便？”沈炼连忙推辞：“承蒙您厚爱，但我怎能占您的宅子！这事万万不可。”
贾石诚恳地说：“我虽是个农民，好歹也分得清是非善恶。我仰慕您是忠义之士，就算想为您牵马坠蹬都求之不得。如今有幸与您相识，把这几间草房让给您住，也能表达我对贤人的敬意，您就别推辞了。”说完，他急忙吩咐庄客，推来推车、牵出马匹和驴子，一伙人将家中的贵重物品搬走，其余日常用的家具器物，都留给沈炼一家使用。沈炼见他如此豪爽，心里过意不去，便提议与他结为兄弟。贾石连忙说：“我只是个普通农民，怎敢高攀您这样的官员？”沈炼说：“大丈夫意气相投，哪分什么贵贱！”贾石比沈炼小五岁，便拜沈炼为兄长；沈炼也让两个儿子拜贾石为义叔；贾石又叫出妻子与大家相见，两家人就此成了亲戚。
贾石陪沈炼吃完饭，就带着妻子前往岳父李家。从这以后，沈炼一家就住在贾石的宅子里。当时有人写诗感叹贾石借宅这件事：“倾盖相逢意气真，移家借宅表情亲。世间多少亲和友，竞产争财愧死人！”
保安州的父老乡亲听说沈经历因为上书弹劾严嵩被贬到这里，个个心生敬仰，都前来拜访，渴望亲眼见一见这位勇士。有人送来柴米相助，有人带着酒菜请沈炼吃饭，还有人让自家子弟拜入沈炼门下求学。沈炼每天都和当地百姓讲论忠孝大义，以及自古以来忠臣义士的故事。讲到动情之处，他时而怒发冲冠，拍案而起；时而悲歌长叹，泪流满面。无论男女老少，都听得入神，连连称好。有时沈炼痛骂严嵩，众人也跟着齐声附和，要是有人不吭声，就会被大家指责为不忠不义。
一开始只是一时兴起，后来却成了常态。大家又听说沈经历文武双全，纷纷来找他一起射箭。沈炼让人用稻草扎成三个草人，用布包裹起来，分别写上“唐奸相李林甫”“宋奸相秦桧”“明奸相严嵩”，把这三个草人当作箭靶。要是射李林甫的草人，沈炼就会大声骂道：“李贼，看箭！”射秦桧和严嵩的草人时也是如此。北方人性格直爽，被沈炼带动得热血沸腾，全然没想到这些举动会传到严家耳中。老话说得好：“若要不知，除非莫为。”尤其是有权有势的人家，通风报信的人多得很。很快，就有人把沈炼的所作所为报告给了严嵩父子。严嵩父子得知后，对沈炼恨之入骨，商量着要找个由头除掉他，以绝后患。
正巧宣大总督一职空缺，严嵩便吩咐吏部，把这个职位给了自己的干儿子杨顺。吏部照办，任命杨侍郎杨顺为宣大总督。杨顺前往严府辞行，严世蕃设宴送行，席间支开旁人，叮嘱杨顺留意沈炼的过失。杨顺领命，连连称是，离开了严府。正所谓：“合成毒药惟需酒，铸就钢刀待举手。可怜忠义沈经历，还向偶人夸大口。”
杨顺到任没多久，大同的鞑靼首领俺答就率领部众入侵应州，接连攻破四十多座堡垒，掳走无数男女百姓。杨顺不敢出兵救援，直到鞑靼人离去，才调兵遣将，做出追击的样子。一路上敲锣打鼓、放炮扬旗，全是装模作样，连半个鞑靼人的影子都没见到。杨顺深知自己贻误战机，害怕获罪，便秘密指示将士，抓捕躲避战乱的平民，将他们剃光头发后斩首，冒充鞑靼人的首级，送到兵部邀功。一时间，不知有多少无辜百姓惨遭杀害。
沈炼得知此事后，怒火中烧，写了一封信，让中军官送给杨顺。中军官知道沈经历是个敢惹祸的人，担心信里的内容会惹麻烦，说什么也不肯送。沈炼没办法，只好换上便装，守在军门外。等杨顺出来时，他亲自把信递了上去。杨顺接过信一看，里面大致写着：“个人的功名利禄事小，百姓的性命事大。用杀害平民的方式来冒功请赏，良心何安？况且鞑贼来了只是抢掠，百姓遇到官兵反而被杀，将帅的恶行比鞑贼更可恶！”信的末尾还附了一首诗：“杀生报主意何如？解道功成万骨枯。试听沙场风雨夜，冤魂相唤觅头颅。”杨顺看完，气得把信撕得粉碎。
沈炼并未就此罢休，他又写了一篇祭文，带着门下子弟，备好祭品，朝着天空祭奠那些冤死的百姓。他还作了《塞下吟》：“云中一片虏烽高，出塞将军已着劳。不斩单于诛百姓，可怜冤血染霜刀。”又写了一首诗：“本为求生来避虏，谁知避虏反戕生！早知虎首将民假，悔不当时随虏行。”
杨顺手下有个心腹指挥叫罗铠，他抄下这些诗和祭文，秘密献给了杨顺。杨顺看后，对沈炼更加怨恨。他把第一首诗改动了几个字，变成：“云中一片虏烽高，出塞将军枉着劳。何似借他除佞贼，不须奏请上方刀。”然后写了封密信，连同改后的诗一起封好，派罗铠送给严世蕃。信中说：“沈炼怨恨相国父子，暗中结交死士剑客，图谋报仇。之前鞑靼入侵时，他写了四句诗，其中有‘借虏除佞’的话，意图不轨。”严世蕃看了信，大吃一惊，立刻找来心腹御史路楷商议。路楷说：“要是派我去那里巡查，一定为相国办妥这件事。”严世蕃大喜，随即吩咐都察院派路楷去宣大巡按。临行前，严世蕃设宴饯行，说：“麻烦您转告杨公，希望你们同心协力。要是能除掉这个心腹大患，我一定以侯伯的爵位相酬谢，绝不会失信于二位。”路楷满口答应。
没过多久，路楷带着钦差的敕令来到宣府，到任后与杨顺见了面。路楷把严世蕃托付的事一五一十地告诉了杨顺。杨顺说：“我为了这件事日夜盘算，茶饭不思，可惜一直没想出什么好办法能置他于死地。”路楷说：“咱们都上点心，一来不能辜负严公父子的嘱托，二来这也是咱们飞黄腾达的好机会，可别错过了。”杨顺点头说：“说得对，要是有下手的机会，咱们互相通气。”两人当天便分别了。
杨顺回去后，把路楷的话翻来覆去地想了一夜，辗转难眠。第二天升堂办公时，中军官进来报告：“蔚州卫抓获两名妖贼，已押解到辕门外，听候您的指示。”
杨顺吩咐道：“把人带进来。”负责押解的官员磕过头，递上文书。杨顺拆开一看，顿时呵呵大笑起来。原来这两名被称作“妖贼”的人，一个叫阎浩，一个叫杨胤夔，都是妖人萧芹的同党。萧芹是白莲教的头目，平日里常出入鞑靼地区，惯用烧香的方式蛊惑民众。他哄骗鞑靼首领俺答，声称自己身怀奇术，能念咒让人立刻死去，喝一声能使城墙瞬间倒塌。俺答生性愚钝，竟被他迷惑，还尊萧芹为国师。萧芹的党羽有数百人，自成一营。俺答几次带兵入侵中原，都是萧芹等人在前方打旗号，致使中原地区屡遭侵害。
此前史侍郎担任总督时，派翻译带着重金贿赂鞑靼的头目脱脱，对他说：“天朝愿意与你们通好，用我们的布帛粮食换你们的马匹，这就叫‘马市’。这样一来，双方停战，各自享受太平，这是好事。只是担心萧芹等人从中作梗，破坏和平。萧芹本就是中原的无赖，根本没有什么法术，不过是靠狡猾的手段哄骗你们，让你们去抢掠地方，他好从中获利。郎主如果不信，可以让萧芹试试他的法术。要是真能喝倒城墙、咒死人，那时再重用他不迟。要是咒不死人、喝不倒城墙，就说明他在骗人，为何不把他绑了送给天朝？天朝感念郎主的恩德，必定会重重赏赐。‘马市’一旦达成，以后每年都能享受无尽的利益，可比抢掠划算多了。”脱脱觉得有理，便向俺答转述。俺答听后大喜，约萧芹带着一千骑兵，从右卫进入中原，当众展示“喝城”的法术。萧芹心里清楚自己的把戏会露馅，连夜换上普通衣服逃走，结果在居庸关被守将拦下，连同他的党羽乔源、张攀隆等人一起押送到史侍郎那里。经审讯，他们供出还有众多同党，在山西、陕西、京城周边等地都有分布，官府一直在分头缉捕。如今阎浩、杨胤夔也正是这些在逃的妖犯。杨顺看到两人被押解过来，一来觉得这能算自己上任后的功绩，二来盘算着借这个机会陷害沈炼，心里怎能不高兴？
当晚，杨顺就把路御史请到后堂商议：“其他罪名扳不倒沈炼，唯有白莲教勾结外敌这事，最能触怒圣上。现在我们在阎浩、杨胤夔的供词里加上沈炼的名字，就说他们平日里拜沈炼为师，沈炼因为丢了官职心怀不满，教唆他们装神弄鬼，勾结外敌图谋不轨。好在今天他们落网了，恳请圣上诛杀沈炼以绝后患。咱们先秘密告知严家，让他们嘱咐刑部尽快批复奏本。这样一来，沈炼这次必死无疑。”路楷拍手叫好：“妙啊，妙啊！”
两人当即拟定奏本草稿，约定同时上奏。严嵩先看到奏本草稿和密信，立刻让严世蕃传话给刑部。刑部尚书许论是个软弱无能的老头，听到严府的吩咐，不敢怠慢，急忙回复朝廷，完全按照杨顺和路楷的提议办理。很快，圣旨下达：妖犯由当地巡按御史立即斩首处决；杨顺的一个儿子荫封为锦衣卫千户；路楷记功，连升三级，等京堂职位有空缺时优先任用。
另一边，杨顺上奏之后，马上派人秘密将沈炼抓进监狱。徐夫人和沈衮、沈褒得知消息后，慌了手脚，急忙找到义叔贾石商量对策。贾石说：“这肯定是杨顺和路楷为严家报仇。既然沈炼入狱，他们一定会给他安上重罪。两位公子现在赶紧逃往远方，等严家失势了再回来。要是留在这里，杨、路二人绝不会善罢甘休。”沈衮说：“还没见到父亲的情况，怎么能走？”贾石劝道：“你父亲得罪了有权有势的人，肯定凶多吉少。公子应该以家族传承为重，不能因为一时的孝道，把自己置于危险之中。你们去劝劝老夫人，早点想办法远离灾祸。至于你父亲，我会托人照顾，你们不必担心。”
沈衮兄弟把贾石的话告诉徐夫人，徐夫人说：“你们父亲无罪入狱，我怎么忍心抛下他？贾叔叔虽然待我们好，但终究是外人。我猜杨、路二人只是针对你们父亲，应该不会牵连家人。你们要是畏罪逃走，万一你们父亲死了，尸骨无人收殓，以后世人都会骂你们不孝，你们还有什么脸面活在世上？”说完，痛哭不止。沈衮、沈褒也跟着放声大哭。贾石听说徐夫人不同意，只好叹息着离开。
几天后，贾石打听清楚，沈炼果然被诬陷为白莲教同党，判处死刑。沈炼在狱中不停地大骂杨顺等人。杨顺心里发虚，担心处决时沈炼在众人面前破口大骂，场面不好收拾，便提前让狱官伪造沈炼病重的记录，暗中将他杀害。贾石把这个消息告诉徐夫人，母子三人悲痛欲绝，自是不必多说。幸好贾石人脉广，花钱买出沈炼的尸体，又叮嘱狱卒：“要是官府要砍头示众，就拿个假的应付。”他瞒着沈衮兄弟，偷偷准备棺材将沈炼入殓，埋在一处偏僻的地方。事情办妥后，贾石才对沈衮说：“你父亲的遗体已经妥善安置，等事情平息了，我再带你们去看，现在先不能说出去。”沈衮兄弟对贾石感激不尽。
贾石又苦口婆心地劝兄弟俩逃走。沈衮说：“我们也知道一直住在叔叔这里不合适，但母亲想等事情稍微平息，就把父亲的灵柩搬回去，所以一直没走成。”贾石有些生气地说：“我贾某向来尽心尽力帮人出主意。今天说这些，全是为了你们沈家着想，怎么会因为你们住得久了就赶你们走？既然老夫人主意已定，我也不再勉强。只是我有件事，得离开一段时间，一年半载回不来，你们母子自己小心过日子吧。”他看着墙上贴着的沈炼亲笔书写的前后《出师表》，说：“这两幅字送给我吧，路上也好留个念想。以后要是还能见面，就以这为凭证。”沈衮揭下字，双手叠好递给贾石。贾石收好字，流着泪离开了。原来贾石料到杨顺和路楷心狠手辣，杀了沈炼还不会罢休，自己和沈炼关系密切，肯定会被牵连，所以提前逃走，到河南的宗族家暂时居住。
路楷看到刑部回复的奏本和圣旨，便到狱中提出阎浩、杨胤夔斩首，还打算砍下沈炼的首级，一起示众。可他不知道，沈炼的尸体早已被贾石偷偷运走，官府自然也查验不出来。
杨顺只得到荫封儿子的赏赐，心里很不满意，对路楷说：“当初严世蕃答应事成之后，封我侯伯的爵位，现在却食言了，也不知道为什么？”路楷沉思了一会儿，说：“沈炼是严家的死对头，现在只杀了他本人，没牵连他儿子。俗话说斩草不除根，春风吹又生。相国可能觉得我们做得不够彻底，所以才没兑现承诺。”杨顺说：“这有何难？我们再上一道奏本，就说沈炼虽然死了，但他儿子肯定知情，也该治罪，顺便抄没他家财产，这样国法才能彰显，其他人也会心生畏惧。再把和他一起射草人的那些‘狂徒’，还有借房子给他住的人，全都抓来治罪，让严家父子消消气。到时候再拿之前的承诺去要赏赐，看他们还怎么推脱。”路楷说：“这主意太好了！事不宜迟，趁他家人还在这里，一网打尽，岂不快哉！就怕他儿子得到风声逃走，那就麻烦了。”杨顺说：“你说得对。”于是，他一边写奏章向朝廷弹劾，一边写信给严府表明忠心，还提前给保安州知州发公文，让他严加看守沈炼家属，防止他们逃跑，只等圣旨一到，就动手抓人。正如诗中所写：“破巢完卵从来少，削草除根势或然。可惜忠良遭屈死，又将家属媚当权。”
没过几天，圣旨下达。保安州接到公文，立刻派人去抓捕沈炼家属，还按照名单挨家挨户捉拿与沈炼平日里有来往的人。只有贾石因为提前离开，官府只能登记他在逃。由此可见贾石眼光敏锐，能提前察觉危险。当时有人写诗称赞他：“义气能如贾石稀，全身远避更知几。任他罗网空中布，争奈仙禽天外飞。”
杨顺抓到沈衮、沈褒后，亲自审讯，逼迫他们承认勾结外敌的“罪行”。兄弟俩大声喊冤，坚决不肯屈从。杨顺恼羞成怒，动用严刑拷打，直把二人打得遍体鳞伤。沈衮、沈褒实在熬不住折磨，双双死在杖下。这两位风华正茂的公子，就这样含冤离世。与此同时被抓的其他人，也都被安上“同谋”的罪名，因此丧命的多达数十人。沈炼年幼的儿子沈衺还在襁褓之中，虽免了罪责，但要跟随母亲徐氏，被流放到云州极为偏远的地方，不许再留在保安州。
路楷又和杨顺商议：“沈炼的大儿子沈襄，是绍兴有名的秀才，日后要是有了出头之日，肯定会找我们报仇。不如一不做二不休，把他也除掉，永绝后患，也好让严相国知道我们办事尽心。”杨顺觉得有理，马上发文到浙江，将沈襄列为钦犯，要求严加捉拿归案。他还嘱咐心腹下属金绍，挑选得力的差役去执行任务，并暗示对方在途中找机会谋害沈襄，随后伪造病亡证明回来交差。杨顺承诺，事成之后重赏差役，金绍也会得到举荐提拔。
金绍领命后，急忙返回，精心挑选了两名经验丰富的公差——张千和李万。他把二人叫到自己的私宅，好酒好饭招待，还拿出二十两银子相赠。张千、李万受宠若惊，说道：“小人无功，怎敢接受赏赐？”金绍解释道：“这银子不是我给的，是杨总督赏你们的。派你们去绍兴捉拿沈襄，一路上盯紧了，按我说的方法行事……回来还有重赏。要是办砸了，杨总督的衙门可不是好糊弄的，到时候你们自己去解释。”张千、李万连忙应道：“别说总督的命令，就是您的吩咐，小人也绝不敢违抗！”二人收下银子，谢过金绍，到官府领了公文，便匆匆踏上了南下的路。
再说沈襄，号小霞，是绍兴府学的廪膳秀才。他早就听说父亲因进谏获罪，被发配到边疆，心里一直十分牵挂，想去保安州探望，却因家中无人照料，一直犹豫不决。一天，官府突然派人上门，不由分说就把沈襄捆绑起来，带到知府大堂。知府把公文拿给沈襄看，随后将回文和犯人一并交给差役，叮嘱他们路上多加小心。直到这时，沈襄才得知父亲和两个弟弟都已含冤而死，母亲也被流放到遥远的边疆，顿时放声大哭。
他哭着走出府门，只见全家人都聚在一起痛哭流涕。原来公文上写着“奉旨抄没”，知府已经派县尉查封了沈家财产，把所有人都赶出了家门。沈小霞听闻，只觉痛苦万分，哭得几乎喘不过气来。很快，亲戚们都来与他道别，大家心里都明白，此去凶多吉少，只能说些安慰的话。沈小霞的岳父孟春元拿出一包银子，送给两位公差，恳请他们路上照顾女婿。公差嫌钱少，不肯收。孟氏娘子又加上一对金簪子，他们才勉强收下。
沈小霞含泪对孟氏说：“我这次去多半是回不来了，你别为我伤心，就当我已经死了，在娘家住下。你出身书香门第，想来不会改嫁，我也能放心。”他又指着小妾闻淑女说：“这姑娘年纪小，又没个依靠，本该让她改嫁。可我三十岁还没儿子，她却有两个半月的身孕，要是生下男孩，也能延续沈家香火。娘子看在我们夫妻一场的份上，带她回娘家，等她十月怀胎生下孩子，再做打算吧。”
话还没说完，闻淑女就说道：“官人说的什么话！你要去那么远的地方，身边没个亲人照应，我怎么能放心？大娘回娘家，我愿意蓬头垢面，一路照顾官人。一来能让官人不那么孤单，二来也能替大娘分担些忧虑。”沈小霞劝道：“有亲人相伴，我自然愿意。可这次去凶多吉少，连累你死在异乡，又有什么意义？”闻氏坚定地说：“老爷在朝为官，官人一直在家，谁不知道？就算有人诬陷老爷，咱们远隔千里，怎么可能是同谋？我陪官人去官府申辩，肯定不会被判死刑。就算官人入狱，我在外面也能照应。”孟氏也舍不得丈夫，觉得闻氏说得有理，便在一旁极力劝说。沈小霞平日里本就欣赏闻氏的才学和胆识，又经孟氏劝说，只好答应下来。
当晚，众人都到孟春元家借宿。第二天一早，张千、李万就催促上路。闻氏换上一身粗布衣裳，用青布包头，告别孟氏，背着行李，紧跟在沈小霞身边。这分别的苦楚，自是难以言表。一路上，闻氏与沈小霞形影不离，端茶送饭都亲力亲为。起初，张千、李万还客客气气，过了扬子江，到徐州改走陆路后，见离沈家越来越远，便开始露出真面目，对夫妻二人呼来喝去，百般刁难。
闻氏看在眼里，私下对丈夫说：“那两个差役不怀好意。我一个妇道人家，不认得路，要是走到荒郊野外，一定要多加小心。”沈小霞虽然点头，但心里还半信半疑。又走了几天，他见两个差役总是交头接耳，窃窃私语，还发现他们包裹里藏着一把寒光闪闪的倭刀，顿时心里一紧，不安地对闻氏说：“你说得没错，这两个差役确实居心不良。明天就到济宁府了，过了济宁，就是太行山、梁山泊一带，那里荒野遍布，常有强盗出没。要是他们在那里动手，你我都没法互相照应，这可怎么办？”
闻氏冷静地说：“既然这样，官人有什么脱身的办法，尽管去做，把我留下，量他们也不敢把我怎么样。”沈小霞说：“济宁府东门内，有个冯主事正在家中守孝。他为人仗义，和我父亲是同科进士，关系很好。我明天去投奔他，他肯定会收留我。只是担心你一个女子，应付不了这两个差役，让你受苦，我实在不忍心。你要是有办法拖住他们，我走得也安心；要是不行，咱们就生死与共，这也是命中注定，我死而无憾。”闻氏坚定地说：“官人尽管去，我自有办法，你别担心。”
夫妻二人在一旁低声商量，而张千、李万忙活了一天，喝得酩酊大醉，鼾声如雷，对他们的谈话浑然不觉。
第二天一早继续赶路，沈小霞问张千：“还有多远到济宁？”张千回答：“就四十里，半天就能到。”沈小霞说：“济宁东门内的冯主事，是我的世伯。他以前在京城时，借过我父亲二百两银子，有借条为证。他曾掌管北新关，手头宽裕。我要是去讨债，他看我落难，肯定会痛快还钱。拿到这笔钱，我们一路上的盘缠也能宽松些，不用再吃苦。”张千有些犹豫，李万却一口答应，还在他耳边悄声说：“我看这沈公子老实巴交的，况且他老婆和行李都在这儿，谅他也耍不出什么花样。放他去一趟，要是真拿到钱，咱们俩也能跟着沾光，有什么不好？”张千想了想，说：“话虽如此，到了饭店先安顿好行李，我在店里看着他老婆，你跟着他去，这样万无一失。”
长话短说。接近上午十点左右，众人早早到了济宁城外，挑了一家干净的旅店安置行李。沈小霞随即说道：“二位和我一起去东门走一趟，回来吃饭也不迟。”李万应道：“我陪你去，说不定他家还会留我们吃饭。”闻氏故意劝阻丈夫：“常言说得好，‘人面逐高低，世情看冷暖’。冯主事虽说欠着老爷银子，但如今老爷过世，你又落难，谁会痛快还钱？白白讨个没趣，不如吃完饭赶路要紧。”沈小霞坚持道：“从这儿进城到东门没多远，好歹去一趟，也不损失什么。”李万惦记着那二百两银子，在一旁极力撺掇沈小霞去。
沈小霞叮嘱闻氏：“你耐心等会儿，要是我很快回来，就说明没指望了。他要是真心留我，肯定会资助些钱财。明天雇顶轿子来接你，这几天骑马赶路，看你很不适应。”闻氏趁人不注意，给丈夫使了个眼色，又说：“官人早些回来，别让我等太久。”李万见状，笑着打趣：“不过去一会儿，哪来这么多话，太啰嗦了！”闻氏见丈夫动身，又特意把李万叫回来嘱咐：“要是冯家留饭，耽搁得久，千万麻烦你催一催。”李万随口应道：“放心，不用你说。”等李万走下台阶时，沈小霞已经走出好一段路了。
李万仗着自己对济宁熟门熟路，又知道东门冯主事家的位置，丝毫没有起疑。没走多远，他突然内急，找到个茅厕解决完，才慢悠悠地朝东门走去。
再说沈小霞回头发现李万不见了，立刻拼尽全力，一路狂奔到冯主事家。也是他命不该绝，正巧冯主事独自在厅堂。两人之前在京城就已相识，此番相见，都吓了一跳。沈小霞顾不上行礼，一把拉住冯主事的衣袖：“借一步说话！”冯主事心领神会，将他带到书房。沈小霞再也忍不住，放声大哭起来。冯主事急忙说道：“贤侄有话直说，别光顾着伤心，误了大事！”
沈小霞哭着将事情和盘托出：“父亲被严嵩那奸贼诬陷，这事儿暂且不说。两个跟着父亲赴任的弟弟，都被杨顺、路楷害死；如今就剩我在家，也被官府发文提去治罪。沈家眼看就要断了香火。那两个差人不怀好意，我怕是他们受了杨、路二人的指使，要在去太行山、梁山泊的路上害我性命。思来想去，只能来投奔老伯。您要是能救我，我父亲在九泉之下也会感激您；要是不能，我就撞死在这儿，死在老伯面前，也强过死在奸贼手里！”冯主事宽慰道：“贤侄别慌！我家卧室后面有个夹层密室，隐蔽得很，外人根本发现不了。你先在那儿躲几天，我再想办法。”沈小霞赶忙拜谢：“老伯就是我的重生父母！”
冯主事亲自拉着沈小霞的手，带到卧室后面，掀开一块地板，露出一条地道。沈小霞顺着地道走了五六十步，眼前豁然一亮，出现三间小巧的廊屋，四周都被高墙环绕，确实是人迹罕至的藏身之所。此后每天的饮食，都是冯主事亲自送来。冯家规矩森严，没人敢透露半点风声，真可谓“深山里隐豹，柳密可藏鸦。不须愁汉吏，自有鲁朱家”。
这边李万上完茅厕，朝着东门冯家走去。到了门口，他问看门的老头：“主事老爷在家吗？”老头答：“在呢。”李万又问：“有没有一个穿白衣服的官人来见你家老爷，见着了吗？”老头说：“正在书房吃饭呢。”李万一听，彻底放下心来。一直等到下午两点左右，果然有个穿白衣服的官人从厅里出来。李万急忙上前查看，却发现不是沈襄，那官人径直出门走了。
李万等得不耐烦，肚子又饿，便问老头：“你说老爷留饭的那个官人，怎么坐了会儿就走了，还不见出来？”老头疑惑道：“刚刚出去的不就是吗？”李万追问：“老爷书房里还有别的客人吗？”老头摇头：“这我就不清楚了。”李万又问：“刚才那个穿白衣服的是谁？”老头答：“是老爷的小舅子，常来。”李万接着问：“老爷现在在哪儿？”老头说：“老爷每天饭后都要睡午觉，这会儿正在休息呢。”
李万感觉话不投机，心里渐渐慌了，便解释道：“不瞒您说，我是宣大总督府派来的。绍兴有个沈公子叫沈襄，号小霞，是钦点的犯人。我押着他到这儿，他说和你家老爷是世交，要来拜访。我陪他进了府，结果我等了这么久，他都没出来，估计还在书房。老伯，麻烦您去催催，让他快点出来，我们还得赶路呢！”老头故意装糊涂：“你说的什么话？我一点儿听不懂！”李万耐着性子又说了一遍，老头直接啐了一口，骂道：“胡说八道！哪来的沈公子？老爷还在守丧，一概不见客！这门归我管，进出都得我通报，你别在这儿说瞎话！你该不会是白日行窃的小偷，假装公差来骗人吧？赶紧滚，别在这儿捣乱！”
李万听了这话，更着急了，大声嚷道：“沈襄是朝廷重犯，可不是闹着玩的！叫你家老爷出来，我有话要说！”老头冷哼一声：“老爷正睡觉呢，没大事谁敢去打扰？你这人怎么这么不懂事！”说完，头也不回地走了。李万心想：“这看门的老头太不识好歹，让他传句话都这么难。沈襄肯定在里头，我拿着军门的公文，又不是办私事，闯进去又能怎样？”
李万一时冲动，直接闯进大厅，对着影壁拍了又拍，大声喊道：“沈公子，该走了！”没人回应，他连着喊了好几声，才见一个年轻的家童从里面出来，问道：“看门的哪儿去了？怎么放闲杂人在厅里嚷嚷？”李万正要叫住他问话，家童在影壁后张望了一下，转身往西去了。李万寻思：“书房说不定在西边，我去看看！”他穿过大厅往后走，来到一条长廊。见四下无人，便一直往前走。谁知这府里屋宇重重，门户交错，还不时有女眷走动。李万不敢再乱走，只好又回到大厅，这时听见外面吵吵嚷嚷。
他走到门口一看，原来是张千没找到他，正和看门老头吵得不可开交。张千一见李万，劈头盖脸就是一顿骂：“好你个混球！就知道贪图吃喝，正事不干！上午就进城了，这都快下午四点了，还在这儿闲逛！不赶紧押着犯人出城，想干什么？”李万委屈道：“哪有什么吃喝？连人都找不着！”张千质问：“不是你陪他进城的吗？”李万辩解：“我就上个茅厕的功夫，他就跑前面去了，我没跟上。一路追到这儿，看门的说有个穿白衣服的在书房吃饭，我猜肯定是沈襄。可等到现在都没见人出来，看门的又不肯通报，我连口水都没喝着。老哥，你在这儿等会儿，我回住处吃点东西就来。”
张千怒道：“哪有你这么办事的！这是什么犯人，能让他单独行动？就算在书房，你也该跟着进去！现在谁知道他在不在里面？亏你还有心思慢慢说！这是你的差事，别扯上我！”说完扭头就走。李万赶忙追上去拉住他：“人肯定在里头，跑不了。你帮我一起催催，把人叫出来。你刚吃过饭，着什么急？”张千说：“他小妾还在住处，虽说托付给店主照看了，但我还是不放心。那女人是拴住沈襄的关键，有她在，不愁沈襄不回来。”李万觉得有理，便让张千先回去了。
李万饿着肚子一直守到傍晚，依旧没有任何消息。眼看太阳落山，天色渐暗，他饿得实在受不了，瞧见隔壁有家点心店，只好脱下布衫抵押，换了几个火烧充饥。可等他回来时，只听见一阵敲门声，急忙跑去查看，却发现冯家大门已经紧紧闭上。李万满心憋屈地抱怨：“我当了一辈子公差，从没受过这种窝囊气！一个主事能有多大官，看门的居然如此狐假虎威？那沈公子也真是奇怪，老婆孩子和行李都在旅店，既然要在这儿留宿，好歹也该让人带个口信出来。事到如今，也只能在房檐下将就过一夜，等明天天亮，找个管事的问问清楚。”
此时正值十月，虽说不算特别寒冷，但半夜突然刮起一阵风，紧接着下起了淅淅沥沥的小雨。李万的衣服很快被打湿，又冷又饿，处境十分凄凉。好不容易挨到天亮，雨也停了，张千又赶了过来——这是闻氏再三催促的结果。张千随身带着公文和押送犯人所需的解批，和李万商量后，决定等冯家大门一开，就直接闯进去。两人一进大厅便大吵大闹，声音一个比一个高。看门老头根本拦不住，不一会儿，冯家上下老小都围了过来，大家你一言我一语，现场乱成一团。街上的人听到宅院里的喧闹声，也纷纷聚拢过来，把大门围得水泄不通，好奇地往里面张望。
这阵仗惊动了正在家中守孝的冯主事，他从内宅缓步走了出来。只见冯主事头戴栀子花点缀的孝头巾，身穿粗麻缝制的长衫，腰间系着麻绳，脚上穿着草鞋。家人们听到咳嗽声，齐声喊道：“老爷来了！”随即分立在两旁。冯主事走到大厅，沉着脸问道：“在这里吵吵嚷嚷，成何体统？”张千、李万赶忙上前行礼，说道：“冯老爷，小的二人是奉宣大总督的公文，从绍兴押解钦犯沈襄路过此地。他说自己是您的世侄，想来拜望您。我们不敢阻拦，就让他进去了。可从昨天上午进府，到现在都没出来，这耽误了行程不说，府上的管家们也不肯帮忙通报。还请老爷开恩，赶紧让他出来，好让我们赶路。”说着，张千从怀里掏出解批和公文，恭敬地递了过去。
冯主事接过文书看了看，问道：“这个沈襄，可是沈经历沈炼的儿子？”李万连忙回答：“正是！”冯主事一听，连忙捂住耳朵，吐了吐舌头，装作惊恐地说道：“你们这两个糊涂东西，知不知道事情的严重性！沈襄是朝廷钦犯也就罢了，他还是严相国的仇人，谁敢把他留在家里？他昨天根本就没来过我家！你们在这里胡说八道，要是让官府知道，再传到严府耳朵里，我怎么担待得起？你们两个公差，自己办事不力，说不定收了什么好处，私自放跑了重要人犯，现在反倒来诬陷我！”随即喝令家童：“把这两个家伙赶出去！关上大门，别招惹这麻烦事儿，严府知道了可不得了！”冯主事一边骂，一边转身回了内宅。家人们得到主人命令，连推带搡，转眼间就把张千和李万赶出了大门，紧接着“砰”的一声关上了门，还能听见里面传来阵阵叫骂声。
张千和李万被这突如其来的变故弄得目瞪口呆，两人面面相觑，想说点什么却又不知从何说起。张千埋怨道：“昨天就是你一个劲儿撺掇，说让他进城，现在你自己去找他吧！”李万也有些慌神，但还是强撑着说：“先别忙着埋怨，咱们去问问他老婆，说不定她知道沈襄的下落，到时候再想办法也不迟。”张千点头道：“有道理，他们夫妻感情这么好，昨晚沈襄没回去，他老婆肯定也着急。他要去哪儿，老婆不可能不知道。”两人说着，便一路小跑，急匆匆地返回了旅店。
此时，闻氏在房间里听到差人的声音，急忙迎了出来，焦急地问道：“我丈夫怎么没回来？”张千指了指李万，没好气地说：“你问他！”李万便把昨天去茅厕耽误了一步，到冯主事家后的种种遭遇，一五一十地说了出来。张千也在一旁补充：“今早我们饿着肚子进城，结果碰了一鼻子灰。你丈夫要是真不在他家，肯定还有别的去处，他难道没跟你说过？你趁早说出来，我们好去找人。”
话还没说完，只见闻氏眼含泪水，猛地冲上前，一把揪住两人，哭喊着：“好啊！把我丈夫还给我！”张千、李万赶忙挣脱，大声辩解：“你丈夫自己非要去拜什么世伯，我们好心让他去，谁知道他跑到哪儿去了？现在连累我们在这里干着急，你反倒问我们要人，难不成我们还把他藏起来了？真是莫名其妙！”两人气呼呼地甩开闻氏的手，像两只斗败的公鸡，一屁股坐在椅子上。
闻氏跑到屋子外面，拦住两人的去路，一边跺脚，一边放声大哭，不停地喊冤。旅店老板听到动静，赶忙过来劝解。闻氏哭诉道：“老伯，您有所不知，我丈夫三十岁了还没有子嗣，才娶我做妾。我嫁给他两年了，好不容易有了三个多月的身孕，他放心不下我，才带着我千里迢迢赶路。一路上我们寸步不离，昨天因为盘缠不够，想去见那位世伯，是李牌头陪着去的。可昨晚一夜没回来，我心里早就起疑了。今早他们两个却空着手回来，肯定是把我丈夫害了！您可要替我做主，还我丈夫啊！”
老板劝慰道：“小娘子别太着急，你丈夫说不定没事，再等等看。”闻氏哭得更伤心了：“老伯，您不知道，我丈夫是严阁老的仇人，他们两个肯定是受了严府的指使！就算不是，也可能是想抓我丈夫去严府请功。您仔细想想，我们大老远来到这儿，他怎么可能一句话不说就突然走了？就算他真要走，同去的李牌头又怎么会轻易放他离开？你们要是为了讨好严府，害了我丈夫，让我一个弱女子可怎么活啊！老伯，这两个凶手，求您带我去官府告状！”
张千、李万被闻氏这一番哭诉弄得哑口无言，刚想辩解几句，就被她的话堵了回去。老板听闻氏说得合情合理，心里也不免起了疑心，不禁对她生出几分同情，只好劝道：“小娘子，话虽这么说，但你丈夫也不一定就……要不就再等一天？”闻氏坚决地说：“等一天倒是没什么，但万一这两个凶手趁机跑了，这责任谁来负？”张千着急地说：“要是我们真害了你丈夫，还回来干什么？”闻氏冷笑道：“你们以为我一个妇道人家好欺负，想蒙混过关？快说，我丈夫的尸首在哪儿？今天必须给我个交代！”老板见闻氏言辞犀利，也不敢再多说什么。
这时，店里看热闹的人越聚越多，很快就围了四五十人。大家听着闻氏悲切的哭诉，纷纷对两个差人投去不满的目光，有人喊道：“小娘子要去告状，我们带你去兵备道！”闻氏含着泪，向众人深深施礼，哭道：“多谢各位好心人！还请大家帮我拦住这两个凶手，别让他们跑了！”众人纷纷应道：“放心，有我们在！”张千、李万刚想解释，就被众人的声音淹没了，大家你一言我一语地说道：“你们不用辩解，真的假的，到官府自然清楚！要是问心无愧，就跟小娘子去官府走一趟，怕什么！”
闻氏一边哭，一边往门外走，众人簇拥着张千、李万，浩浩荡荡地朝着兵备道衙门走去。此时，兵备道衙门还没开门。这天正好是官府受理百姓申诉的日子，闻氏束着一条白布裙，瞅准机会，径直冲进了衙门的栅栏。她一眼瞧见大门上架着的大鼓，二话不说，抄起鼓架上的鼓槌，用力地敲打起来。鼓声震天响，把负责守卫的中军官吓得魂飞魄散，看门的差役也慌了手脚，众人一拥而上，用绳子将她捆住，大声呵斥道：“你这妇人，胆子也太大了！”闻氏瘫倒在地，哭喊着：“冤枉啊！天大的冤枉！”
就在这时，只听见衙门内传来一阵吆喝声，大门缓缓打开。王兵备升堂问案，喝问道：“击鼓之人是谁？”中军官便将闻氏带进了大堂。
闻氏一边哭泣，一边诉说着家中的不幸遭遇。她详细讲述了一家父子三口如何含冤而死，如今只剩下丈夫沈襄，却又在昨日被公差在途中谋害，每一个细节都交代得清清楚楚。王兵备把张千、李万叫到跟前，询问事情的来龙去脉。可他们刚说一句，闻氏就立刻反驳，闻氏说的每一句话都有理有据，张千和李万根本无法辩驳。
王兵备心里寻思：“严家势力庞大，私下谋害人的事情常有发生，这件事难保不是真的。”于是，他派中军官押着这三个人，送到本州衙门进行审理。
知州姓贺，接到这个案子后，丝毫不敢懈怠，马上把旅店老板也传了过来，听这四个人各自陈述。闻氏一口咬定张千和李万谋害了她的丈夫；李万辩解说因为上厕所慢了一步，才跟沈襄走散；张千和店主人则如实讲述了事情经过。贺知州一时也难以判断谁是谁非。闻氏的神情极为哀切，看起来不像是在说谎；可张千和李万又坚决不承认。贺知州思索了一会儿，先把这四个人关在一间空屋里，然后乘轿去拜访冯主事，想试探一下他的态度。
冯主事见知州来访，赶忙将他迎进大厅。喝过茶后，贺知州刚提到“沈襄”二字，冯主事就急忙捂住耳朵说：“这是严相公的仇家，我和他虽然有世交情谊，但平时实在没有往来。您就别再问了，要是让严府知道，会连累到我的。”说完，他站起身来，“您既然还有公事要忙，我就不留您了。”贺知州碰了一鼻子灰，只好告辞。
在回州衙的轿子里，贺知州心想：“看冯主事这么害怕严府，沈襄多半不在他家。或许真的是被公差害死了，也有可能他去找冯主事，却被拒绝，然后去投奔其他相识的人了。”
回到州里，贺知州又把这四个人提了出来，问闻氏：“除了冯主事，你丈夫在州里还认识其他人吗？”闻氏回答：“在这里没有其他熟人。”知州又问：“你丈夫是什么时候离开的？张千和李万什么时候回来跟你说的话？”闻氏说：“丈夫是昨天午饭前离开的，和李万一起出的店门。到了下午申时，张千借口催促上路，也进了城，天黑才回来。当时张千还对我说：‘我家李兄弟跟着你丈夫在冯主事家歇下了，明天我一早就去催他们出城。’今天早上张千去了一整个上午，然后两人一起回来，唯独不见我丈夫，不是他们谋害的还能是谁？要是我丈夫不在冯家，昨天李万就应该去找，张千也该着急，可他们却用好话稳住我，这其中的内情可想而知！一定是张千和李万在路上就商量好了，让李万趁夜动手。今早张千进城，两人一起早早把尸首藏好，才回来敷衍我。还望大人明察！”
贺知州点头道：“你说得有道理。”张千和李万刚想辩解，就被知州大声喝止：“你们当公差的，干的什么勾当？如果不是用计害死他，就是收了钱把人放了，还有什么可说的！”随即下令手下，将张千和李万重重打了三十大板。两人被打得皮开肉绽，鲜血直流，但还是不肯招认。闻氏在一旁不停地痛哭，贺知州有些不忍心，又让人拿来夹棍，给两个公差上刑。可这两人确实没有谋害沈襄，虽然疼痛难忍，又怎么能胡乱招供呢？一连上了两次夹棍，他们还是不承认。贺知州还想再用刑，张千和李万实在受不了，再三哀求道：“沈襄确实没有死，求大人给我们一个期限，派人押着我们去找沈襄，把人还给闻氏就是了。”贺知州也没有更好的办法，只好勉强同意。他先把闻氏安排到尼姑庵住下，又派了四名民壮，监督张千和李万去寻找沈襄，每五天回来汇报一次情况，同时把旅店老板释放回家。之后，贺知州把案件的详细情况写成文书，上报给兵备道，兵备道也批准了这个处理办法。
张千和李万被铁链锁着，由四名民壮轮流看守。他们带的一点盘缠，都被民壮拿去买酒买肉吃了；就连那把倭刀，也被拿去换酒喝了。临清是个大地方，人来人往，茫茫人海，上哪儿去找沈公子呢？这也不过是他们暂时脱身的借口罢了。
闻氏在尼姑庵住下后，每到第五天，就准时到州衙啼哭，寻死觅活。贺知州没办法，只能不断催促张千和李万。就这样，一连审了十几次，不知道打了他们多少板子，两人被打得连路都走不动了。后来，张千因病死去，只剩下李万一个人。他没办法，只好跑到尼姑庵，向闻氏求情：“我实在没办法了，不得不说实话。其实我们奉命出发时，经历金绍传达了杨总督的命令，让我们在途中害死你丈夫，然后在当地弄个假的死亡证明回去交差。我们虽然嘴上答应了，但怎么忍心做这种伤天害理的事呢？也不知道你丈夫为什么突然逃走了，真的跟我们没关系。老天爷在上，如果我说半句假话，全家都不得好死！现在官府每五天就审问一次，我兄弟张千已经被打死了，我再这么下去，也得被累死，实在太冤枉了。你丈夫确实没死，以后你们夫妻肯定还有重逢的日子。只求你别再去州衙哭闹，宽限我些时间，留我一条命，这就是积德行善了。”闻氏说：“就凭你这几句话，说没谋害我丈夫，也很难让人相信。既然你这么说，我暂且不去官府告状，给你时间慢慢查找。但你们自己要用心，别敷衍了事。”李万连忙点头答应，然后离开了。
官府一直在限期捉拿沈襄，一来因为他是总督衙门重点关注的犯人，二来也是因为闻氏天天来求情，所以追查得很紧。不过，也是李万命不该绝，事情很快有了转机。
原来，总督杨顺和御史路楷，两人整天想着如何讨好严府，盼望着早日封侯拜爵。没想到，朝中的兵科给事中吴时来听说了杨顺滥杀平民冒领军功的事，就向皇帝上奏，把他的恶行全部揭发出来，同时弹劾路楷与他狼狈为奸。当时嘉靖皇帝正在举行道教仪式祈福，听说有人杀害平民，觉得大伤和气，龙颜大怒，下令让锦衣卫把杨顺和路楷押解到京城问罪。严嵩见皇帝震怒，一时来不及营救，最后还是靠他从中周旋，才让两人免于重刑，只是削去爵位，贬为平民。可笑杨顺和路楷，为了讨好别人不惜杀人，到头来却成了别人的笑柄，又有什么好处呢？
再说贺知州听说杨总督被免职，对这个案子也不再那么上心了；又看到闻氏连续几次没来哭闹，两个差人还死了一个，只剩下李万不停地哀求，于是就下令打开李万的铁链，给他一份追捕文书，让他用心查找沈襄的下落，这明显是想把这件事慢慢放下。李万拿到追捕文书，就像拿到了赦免令一样，连忙磕了几个头，出了官府大门，一溜烟跑了。他身上没钱，最后只能一路乞讨回家，这里就不多说了。
而沈小霞自从躲在冯主事家的夹层密室里，已经住了好几个月。外面发生的事情，他全都了如指掌，因为冯主事会把打听到的消息一一说给他听。当他得知闻氏住在尼姑庵时，心里暗暗高兴。过了一年多，他听说张千病死，李万逃走，这个案子也渐渐没人追查了。于是，冯主事特意收拾出三间内书房，让沈襄搬进去读书，但不许他外出，所以外人都不知道沈襄在这里。冯主事守孝三年期满后，因为沈小霞还住在家里，他也没有去申请恢复官职。
时间过得飞快，一晃八年过去了。这时，严嵩的一品夫人欧阳氏去世，严世蕃却不肯护送灵柩回乡，还怂恿父亲上奏，把自己留在京城侍奉。在守丧期间，他竟然还带着一群姬妾，日夜饮酒作乐。嘉靖皇帝天性孝顺，得知此事后，心里非常不高兴。
当时，有个叫蓝道行的方士，擅长扶鸾之术。嘉靖皇帝召见他，让他请神仙下凡，询问朝中大臣是否贤能。蓝道行上奏说：“我请来的是上界的真仙，他们正直不阿，如果神仙的判断有冒犯陛下的地方，请陛下饶恕我的罪过。”嘉靖皇帝说：“我正想听听上天的公正评判，这和你有什么关系？怎么会怪罪你呢？”于是，蓝道行画符念咒，神箕开始自动书写，出现了十六个字：“高山番草，父子阁老；日月无光，天地颠倒。”
嘉靖皇帝看着这十六个字，向蓝道行问道：“爱卿可知道这其中的含义？”蓝道行回奏道：“微臣愚钝，还不能理解。”嘉靖皇帝说：“朕明白其中的意思。‘高山’，‘山’字连上‘高’字，合起来就是‘嵩’字；‘番草’，‘番’字加上‘草’字头，便是‘蕃’字。这说的正是严嵩、严世蕃父子二人。朕早就听说他们专权误国，如今神仙给朕启示，朕应当立即处置，爱卿切不可向他人泄露此事。”蓝道行赶忙叩头，连称不敢，领了赏赐后退出。
从这以后，嘉靖皇帝对严嵩逐渐疏远。御史邹应龙敏锐察觉到机会，便上奏弹劾：“严世蕃倚仗父亲的权势，卖官鬻爵，恶行累累，应当处以极刑。他的父亲严嵩溺爱恶子，结党营私，埋没贤才，应当尽快让他退休，以整顿朝政根本。”嘉靖皇帝看到奏章后十分高兴，立刻提拔邹应龙为通政右参议。严世蕃被交送司法部门，判处充军之刑，严嵩则被勒令回乡。没过多久，江西巡按御史林润又上奏，称严世蕃没有前往充军之地，在家中更加横行霸道，强占民间田产，豢养奸邪之人，还私通倭寇，图谋不轨。嘉靖皇帝下旨，让三法司进行审讯。审讯官员查明实情后上奏，严世蕃随即被处斩，家产也被抄没；严嵩则被发配到养济院，直至终老。此前被严嵩父子迫害的大臣们，也都得到了平反昭雪。
冯主事得知这个好消息，急忙跑去告诉沈襄，让他从藏身之处出来，并让他前往尼姑庵寻找闻淑女。夫妻二人相见，紧紧相拥，痛哭起来。闻氏离家时怀有三个月身孕，如今在尼姑庵生下的孩子已经十岁了。这些年，闻氏亲自教导孩子读书，如今孩子已经能背诵《五经》，沈襄见状，心中满是欢喜与欣慰。此时，冯主事准备前往京城补任官职，他让沈襄一同前往，为父亲申冤，建议闻氏暂时回到本家居住，沈襄听从了他的建议。
到了北京，冯主事首先拜访了通政司邹参议，详细讲述了沈炼父子的冤情，随后将沈襄写的申冤奏章草稿拿给邹应龙看。邹应龙表示会全力帮忙。第二天，沈襄将奏本送到通政司挂号投递。很快，圣旨下达，称沈襄忠心为国却蒙冤获罪，准其恢复原职，并晋升一级，以表彰他的正直。他的妻子和孩子可以返回原籍，被没收的财产，由当地府县官员如数归还。沈襄因为做廪膳生多年，被准许成为贡生，还被授予知县的职位。
沈襄再次上疏谢恩，在奏章中写道：“臣的父亲沈炼在保安时，亲眼目睹宣大总督杨顺杀戮平民冒领军功，吟诗感叹此事。当时御史路楷暗中接受严世蕃的嘱咐，到宣大巡按，与杨顺合谋，将臣的父亲陷害致死，还杀害了臣的两个弟弟，臣自己也险些丧命。父亲的冤尸尚未安葬，家族几乎断绝，没有比臣家遭受的灾祸更悲惨的了。如今严世蕃已被正法，但杨顺、路楷却安然无恙地在家乡，这让边疆众多含冤而死的百姓怨恨无处申诉，臣家三条人命的冤魂也无法平息悲愤。恐怕这样无法严肃刑典、抚慰人心。”嘉靖皇帝批准了他的奏请，再次将杨顺、路楷抓到京城，判处死刑，关进刑部大牢，等待处决。
沈襄前来向冯主事告别，打算亲自前往云州，迎接母亲和弟弟沈衺到北京，在靠近冯主事住所的地方居住，然后再前往保安州寻找父亲的骸骨，带回故乡安葬。冯主事说：“我刚刚打听到你母亲的消息，她在云州身体康健。你的弟弟沈衺，也已经在那里入读学校了。我会派人去接他们。寻找你父亲遗体的事情刻不容缓，贤侄你赶紧去寻访，等找到了，咱们再和你母亲相聚。”
沈襄领命后，直接前往保安州。连续寻找了两天，都没有任何线索。第三天，他因为疲惫，在一户人家门口坐下休息。一位老者从屋内走出，热情地邀请他到草堂喝茶。沈襄看到堂中挂着一幅字，是用楷书书写的诸葛亮两篇《出师表》，字幅后面只写了年月，没有署名。沈小霞盯着这幅字看了又看，目光久久无法移开。老者问道：“客官为何看得如此专注？”沈襄问：“请问老丈，这幅字是谁写的？”老者回答：“这是我已故好友沈青霞的笔迹。”沈小霞又问：“为什么会在您这里？”老者说：“老夫姓贾名石，当初沈青霞被贬到此地，就在我家住下。我和他结拜为兄弟，关系十分要好。没想到后来他遭遇大祸，我担心受到连累，就逃到了河南。我带着这两幅《出师表》，装裱成一幅，时常拿出来观看，就好像能见到我兄弟一样。杨总督离任后，我才敢回到家乡。沈青霞的夫人徐氏和幼子沈衺搬到了云州，我经常去看望他们。最近听说严家失势，我想吾兄一定会得到昭雪，已经派人去云州报信了。我担心沈小官人会来移取他父亲的灵柩，所以把这幅字挂在堂中，好让他认出父亲的遗笔。”
沈小霞听后，急忙跪倒在地，口中喊着“恩叔”。贾石连忙将他扶起，问道：“你究竟是谁？”沈小霞说：“小侄是沈襄，这幅字正是我亡父的笔迹。”贾石惊讶道：“我听说杨顺派人到你家，想要将你们一网打尽。我还以为你也遭了毒手，不知贤侄是如何保全性命的？”沈小霞便把在临清发生的事情，详细地说了一遍。贾石连连称奇，随即吩咐家童准备饭菜招待。沈小霞问道：“我父亲的灵柩，恩叔一定知道在哪里，还请您指引我去祭拜。”贾石说：“你父亲屈死在狱中，是我偷偷将尸体埋葬，一直没敢告诉别人。如今贤侄来此将他的灵柩搬回故土，也不辜负老夫的一番心意。”
贾石刚准备出门带路，就看见一位年轻公子骑着马过来。贾石指着来人说：“巧了，巧了！正好你弟弟来了。”这位年轻公子正是沈衺，他下马与沈襄相见。贾石介绍道：“这位就是你的大哥沈襄。”这一天，兄弟俩才真正见面，恍如在梦中相遇，抱在一起痛哭。随后，贾石领着路，三人一同来到沈青霞的墓地。只见这里荒草萋萋，坟土微微隆起。贾石带着两位沈公子上前祭拜，兄弟二人都哭倒在地。贾石劝慰了一番：“还有大事要商量，不要过于悲伤。”二沈这才止住眼泪。
贾石接着说：“二哥、三哥当时无辜遇害，多亏了狱卒毛公心存仁义，可怜他们，将他们的尸体埋葬在城西三里之外。毛公虽然已经去世，但我知道具体位置。如果你们要扶着令尊的灵柩回去，不妨把二哥、三哥的也一起带回，让他们父子魂魄相依，你们觉得如何？”二沈说：“恩叔所言，正合我们的心意。”当天，他们又跟着贾石到城西查看，心中满是悲痛伤感。
第二天，他们准备好新的棺木，选了个吉日破土，重新收殓三人的遗体。令人惊奇的是，三人面色就像生前一样，丝毫没有腐烂，这大概就是忠义之气的力量。二沈悲痛哭泣自不必说。之后，他们准备好车马，装载着三个灵柩，向贾石告别后出发。临别时，沈襄对贾石说：“这一幅《出师表》，小侄想向恩叔求取，供奉在祠堂，希望您不要拒绝。”贾石豪爽地答应了，取下字轴相赠。二沈在草堂拜谢贾石，含泪告别。
沈襄先将灵柩运到张家湾，寻找船只装载。之后，他又返回北京，见过母亲徐夫人，告知事情经过，拜谢冯主事之后再次启程。此时，京中的官员们无不追念沈青霞的忠义，怜惜沈小霞母子扶柩返乡的艰辛，有人赠送通行凭证，有人赠送钱财，还有人赠送路费。沈小霞只接受了一张通行凭证，其余的都没有收下。到了张家湾，他换乘官府提供的座船，驿站安排了一百名民夫拉纤，船只行进得十分顺畅。
没过几天，船抵达临清。沈襄让座船暂时停靠在河岸边，自己独自进城，先到冯主事家中投递了报平安的书信，随后去冯家宅园接上闻氏和十岁的儿子回到船上。上船后，他先是参拜了父亲和两位弟弟的灵柩，接着拜见了母亲徐夫人。徐夫人见到孙子已经长这么大，心中满是欢喜，高兴得合不拢嘴。曾经以为沈家会灭门绝户，如今却子孙俱在；过去的仇家也都得到恶报，死于非命。天理公道，由此可见，做坏事的人终究会自食恶果，而坚守正义的人最终会得到福报。
暂且不说这些感慨。船继续前行，到达浙江绍兴府时，孟春元带着女儿孟氏，在二十里外迎接。一家人终于团聚，重逢的喜悦与过往的悲痛交织在一起，让人百感交集。丧船停靠在码头后，当地府县的官员纷纷前来吊唁。沈襄一家此前被抄没的家产，也早已清查完毕并归还。沈襄和沈衺兄弟二人将父亲和弟弟的灵柩安葬在家族祖坟，按照传统守孝三年，他们的孝行得到了众人的称赞。
后来，巡抚和巡按为纪念沈炼，特地建造了表忠祠堂，每年春秋两季举行祭祀活动。沈炼亲笔书写的《出师表》，也一直供奉在祠堂之中，成为沈家忠义精神的象征。
守孝期满后，沈襄前往京城接受官职，担任知县。他为官清廉公正，政绩出色，一路升迁，最终做到知府。闻氏所生的儿子也十分争气，年少时就科举中第，与叔叔沈衺同一年考中进士，沈家从此世代书香不断，人才辈出。
冯主事当年冒险搭救沈襄，他的义举在京城备受赞誉，此后仕途顺遂，一路做到吏部尚书。
有一天，冯主事突然梦到沈青霞前来拜访，沈青霞对他说：“上天怜悯我一生忠直，已经任命我为北京城隍。现邀请年兄担任南京城隍，明日午时便可上任。”冯主事醒来后，对这个梦感到十分疑惑。到了第二天中午，他忽然看到有轿马前来迎接，随后便毫无病痛地离世了。沈炼和冯主事二人，都化身成神，在民间传颂。
后人有感于此，写下一首诗：“生前忠义骨犹香，魂魄为神万古扬。料得奸魂沉地狱，皇天果报自昭彰。”这首诗，正是对他们一生忠义的最好诠释，也表达了善恶终有报的朴素真理。